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574.大蛇

　ルクサ・メナムは巨大なメナム石だ。

　メンドラが、メルカトラを拷問してまでそれを欲しがったのは、この巨人クンパカルナを生み出すためだろう。

　彼女が、ヒトサイズのサータイアの実験結果として巨人を作ったのなら、おそらくこ(・)い(・)つ(・)は完成品だ。

　実際、さっき地下に開いた穴から這（は）い出た巨人の動きは、サータイアとは比較できないほど素早かった。

　体内に仕込まれたルクサ・メナムが特殊なのか、サータイアに使われた技術が高められたのか、あるいはその両方だろう。

　巨人としての素早さの度合いは、内燃機関（ないねんきかん）で動くクープアを１とし、ドッホエーベで凝縮型ナノ・マシンをエンジンとして動いたリトーを１０とすると、７から８という速さだった。

　想像以上の機動力だ。

　ナノ・マシンを使わずに細胞の強度と筋力を高めているのだろうか。

　敵として侮(あなど)れない俊敏(しゅんびん)さだが、それよりアキオは、工学者として内部構造が気になった。

　なるべくなら、原型をとどめたままで倒して調べたい。

　兵士時代の彼なら、ただ敵を倒すために全力を注いだだろう。

　だが、今の彼は、目的のために未知の技術を常に欲しているのだ。

　それが、本来なら無敵のはずの彼の弱点になる。

　巨人は、腰に一振りの巨大な剣を携えているが、それには手を伸ばさず、まるで格闘家のようなポーズをとって彼に向き合った。

　身長差１５倍の対峙（たいじ）だ。

　アキオは、両腕を下げたまま巨人を見上げた。

　巨体ではあるが、均整（きんせい）のとれたシルエットが、雲一つない空に映（は）えて美しい。

　一瞬、黒い影がよぎるが、それは空を飛ぶスエイナ鳥だった。

　彼の脳裏に、演習においても巨人リトーを仮想敵にするシジマが、かつて寝物語(ねものがたり)に言った言葉が蘇（よみがえ）る。

　巨体はロ(・)マ(・)ン(・)なんだよ。たとえ、思うほど強い敵にはならなくてもね。

　巨人は強敵にはなりえない、彼女はそう言ったが、正（ただ）しく体重配分をしたクンパカルナの立ち姿は、戦闘能力の高さを感じさせるものだった。

　戦闘時にアキオが迷うことはない。

　彼は、機先（きせん）を制してＰ３３６を取り出すと、顔全体をフェイス・ガードで覆われた巨人の目に向けて引き金を引いた。

　レイルガン・モードだ。

　発射音とほぼ同時に、キンと硬質な音が敷地内に鳴り響く。

　思った通り、弾丸が巨人の目を傷つけることはなかった。

　仮面に嵌（は）まった強化ガラスらしきものが目を守っているのだ。

　目を撃たれても驚く素振（そぶ）りを見せず、巨人は素晴らしい速さで彼に走り寄るとアキオを蹴(け)り上げた。

　それを躱（かわ）して空中に跳ね飛んだ彼は、身体を捻(ひね)りながら続けざまにクンパカルナの目に向けて銃弾を撃ち込む。

　１０発が１発の銃声に聞こえるほどの速射だ。

　全弾命中するが、目にダメージは通らなかった。

　さすがに、空中でそれだけの連射をすると、反動（リコイル）で身体が流される。

　そこへ巨人が拳をまっすぐに叩きつけてきた。

　演習の時は、超重量弾ラグナタイトの反動（リコイル）を使って空中で攻撃を回避した。

　だが、いまは実戦だ。

　わ(・)ざ(・)わ(・)ざ(・)難しい工夫をする必要はない。

　アキオは、コートから折りたたんだ噴射杖（ロケット・ケーン）を取り出すと、片手に掴んだまま、体から離してブースト・ボタンを押した。

　短いままの杖から凄まじいジェットが噴射され、アキオの身体が、誰かに引っ張られたように巨人の拳を回避する。

　一旦（いったん）噴射を止めると、彼は杖（ケーン）をひとふりして伸ばした。

　再びジェットを噴射し、指数関数(エクスポネンシャル)曲線(カーブ)を描いて空高く舞い上がる。

「な、何なの、それは」

　ドローンから声が響いた。

　どうやら、メンドラは、ドッホエーベの情報収拾（じょうほうしゅうしゅう）を怠（おこた）っていたらしい。

　噴射杖（ロケット・ケーン）は、ナノ強化された身体が使うことを前提に、単眼索敵装置（サイクロップス・アイ）から開発された彼の独自技術だ。

　通常の地球科学しか学んでいない彼女が知らないのも当然だ。

　アキオは、杖（ケーン）を使った、空からの攻撃を開始した。

　小銃を肩から外してマガジンを通常弾に換（か）え、片手で構える。

　巨人の関節を狙ってレイルガン・モードで連射した。

　凄まじい火力で巨人の口から放出される火炎を回避した。

　かなり剛性の強い合金を使った鎧のようだ。

　可動部も工夫されているようで、レイル・ライフルでも貫通させることはできなかった。

　隙（すき）を伺（うかが）いつつ、さらに曲芸（アクロバティック）飛行を続け、腕に回りこんで――

　いきなり真横から衝撃を受けてアキオは吹っ飛んだ。

　かろうじて、空中で体勢を立て直す。

　クンパカルナをみると、腕の一部からせり出た砲口が収納されるところだった。

　どうやら、巨人にはいたるところに武器が仕込まれているらしい。

　そこから打ち出された砲弾に直撃されたのだろう。

「どうです。巨人クンパカルナは武器の塊よ！」

　女の声を無視して、飛びながらアキオは被害を確認する。

　彼自身は、コートに守られて重大な損害は受けていなかった。

　ただレイル・ライフルは、銃身が曲がって完全に破壊されていた。

　ナノ・マシンを巨人に打ち込むためには、別な方法を考えなければならないだろう。

　クンパカルナが腕を回すと、その先から複数の槍のようなものが彼目がけて突き出された。

　彼の鋭い目が細部(さいぶ)を視認(しにん)する。

　それは蛇(サーペント)だった。

　巨人の五本の指の一つ一つが鋭い牙を持つ蛇に変形し、その口で彼を噛（か）み砕（くだ）こうとしたのだ。

　蛇を回避したアキオは、すれ違いざまにナノ・ナイフを突き立てたが、刃渡りの短いナイフでは満足に損傷（ダメージ）を与えられなかった。

　急反転した彼は塀際（へいぎわ）に立つオプティカの上空を飛んで言う。

「ロング・ナイフをくれ」

「わかった」

　彼女は、隣に立つ少女から鞘ごとナイフ――サイズから言うとフルサイズの長剣に等しいが――を受け取った。

「いくよ」

　そういって、助走なしに剣を投げようとする。

　その一瞬が隙（すき）となった。

　彼女の頭に影が刺したと見るなり、巨大な蛇の牙がオプティカを襲った。

　クンパカルナが走りながら、彼女に手を伸ばして蛇を打ち出したのだ。

　頭以外ならナノ・マシンで再生ができる。

　だが、蛇が噛（か）み砕（くだ）こうとしているのは彼女の頭だ。

　頭の破壊すなわち死だ。

　誰にも、ど(・)う(・)し(・)よ(・)う(・)も(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　アキオからは遠く、メルカトラからは離れ、オプティカ自身は体勢を崩している。

　やがて、火花を散らす勢いで口が閉じられ、悲鳴が上がった。