ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

547.月明

　淡い月明かりの下（もと）、微(ひそ)かな寝息をたてながらアキオが眠っている。

　その彼の、穏(おだ)やかな寝顔を見つめていたオプティカは、そっと頬を厚い胸に預けた。

　彼の体温は温かく、大きくゆっくりと響（ひび）く心臓の音は彼女を安心させる。

　かつて彼女は、隊商（コブス）の馬車でアキオと共に数夜を過ごした。

　横になっては寝なかったが、壁にもたれる彼の足の間に挟（はさ）まれて座り、遠くで轟（とどろ）く海鳴りのような彼の鼓動を聞きながら目を閉じた彼女は、かつてないほど心地よい安眠を経験したのだった。

　しかし――

　その間（あいだ）、彼女はアキオの寝顔を見たことはなかった。

　後に聞いた話では、あの数日間、彼は一睡（いっすい）もしていなかったらしい。

　今は、彼女も体内にナノ・マシンを持っているため、数日寝なくても体調に問題がないことは分かっている。

　ナノ・マシンが、身体を常に最良な状態に維持してくれるからだ。

　だからアキオが、襲われる可能性のある護衛任務で寝なかったことは理解できる。

　だが、シミュラによると、彼が寝ない本当の理由は、寝ると必ず悪夢を見て満足に安眠が得られないからだった。

「じゃがな、わたしを含め、妻たちと寝るとあやつは悪夢を見ないのじゃ」

　シミュラの言葉を聞いて彼女は悲しくなった。

　自分と、アキオをとりまく少女たちの間には、決定的な違いがあるのだ。

　同時に彼女は、そう感じる自分に驚き、愛おしさも感じる。

　王族として生まれ、数十年を生き、苦しいことや悲しいことは、ひと通り経験して耐性（たいせい）もできていると思っていた。

　だが、風雨にさらされて硬くなった外殻（がいかく）の内側には、柔らかく瑞々(みずみず)しく傷つきやすい皮膚が残っていたのだ。

　そんな彼女を見て、黒紫色の髪の少女は笑顔になる。

「なんじゃその顔は？心配せずとも、今のおぬしなら、アキオを穏やかに寝かせることができるはずじゃぞ」

　シミュラの話では、アキオの体内のナノ・マシンを与えられた者は、ナノ・マシン同士が同期して彼を安眠させることができるのだという。

　同時に、お(・)互(・)い(・)の(・)気(・)分(・)を色彩で感じることも……

「安心せい。おぬしの身体にはしっかりとアキオのナノ・マシンが入っておるからの」

　そう言って背の高い彼女の肩を叩き、

「まあ、実際は、あやつを強く想って肌を合わせれば、かなりの程度、悪夢を抑えられるのだがな。わが朋輩（ほうばい）カマラは、かつてナノ・マシン抜きであやつに安眠を与えたことがある」

　シミュラの言葉を思い出して、彼女は彼の腕を抱きしめ、指を絡(から)めた。

　太腿（ふともも）で彼の身体を挟(はさ)み、腹、胸を当てる。

　長身の彼女でも、彼のすべてに手脚（てあし）を届かせることはできないが、触れた部分から、温かく心地よい感触が広がった。

　これが愛する人を抱き、抱かれるということ――

　オプティカは内心でつぶやく。

　これまで、多くの女たちを、彼女の眼鏡にかなった男たちと娶（めあわ）わせてきた。

　いざとなったら身体で虜（とりこ）にしろ、とけしかけたことも多々ある。

　だが、男女が肌を触れ合う、その本当の意味を自分は知らなかったのだ。

　ただ知識として、彼女たちに教えていただけだった。

　もっとも、彼女の言葉で行動を起こした女たちは、たいていうまく男を陥落（かんらく）させていた。

　要するに、きっかけさえ与えてやれば、本能に従って行動する女たちは正解にたどりつくのだ。

　問題は、この規格外れの男に自分の本能が通用するかどうかだが――

　そう思いつつ、彼女は、アキオの胸に顔をこすりつける。

　その瞬間、温かい光がオプティカを取り囲んだ。

　ああ――

　少女が声を上げた。

　これが、光。

　なんて暖かで美しいんだろう。

　これが、アキオ自身からナノ・マシンをもらった証(あかし)。

　話によると、少女たちの多くは口移しで彼からマシンを受け取ったらしい。

　自分は口からもらっていない。

　なんて羨（うらや）ましい。

　その話を聞いた時、思わず感情が顔に出たらしい。

　シミュラが笑顔になる。

「うらやむでないぞ。なにせ、おぬしは、ただ一人、わが王から心臓を貰(もら)った者じゃからな」

　その言葉を思い出し、オプティカは胸をアキオに合わせた。

　彼女の内臓は一般の人間とは左右逆らしいので、すこしだけ左寄りにする。

　穏やかな心音がゆっくりと重なって、彼女は笑顔になった。

　アキオの二(・)つ(・)の(・)心(・)臓(・)が、こうやって生きて動いている。

　彼の心臓を分け与えられて、自分は生かされているのだ。

　ふと気づくと、寝息の止まったアキオが目を開け、彼女を見ていた。

　喜びのあまり、強く身体を締め過ぎたらしい。

「ご、ごめんよ。起こしちまったね」

　彼女の謝罪に彼は首を振る。

　オプティカは彼の顔を見た。

　月明かりの中で、彼の瞳が輝いている。

　起きたんだから、いいね。

　そうつぶやいた彼女は、寝る前に、彼からされた注意にしたがって、身体を上に引っ張ると彼に口づけた。

　強く、深く、長く口づける。

　やっと唇を離した時、アキオが言った。

「激しいな」

「そうさ。なんせ数十年分の想いがこめられてるからね」

「そうか」

「アキオ、聞いてなかったけど、朝には帰るのかい」

「いや、明日は一日空いている。君がよければ――」

「あたしも休みなんだ！」

　咳(せ)き込(こ)むようにオプティカが言う。

「いま、シュテラ・エミドで祈念祭をやってるんだ。明日は最終日なんだよ……連れて行ってくれるかい」

　祈るような目でオプティカが彼を見る。

「行こう」

「ありがとう！」

　オプティカは、そう叫んで、もう一度、彼に長い口づけをするのだった。