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535.伯仲

　手を振り下ろそうとしたシジマが、思いついて言う。

「ふたりとも、アキオが見てるからね、頑張るんだよ」

　シジマの見るところ、この少女二人は、好きな人に見られることで硬くなるのではなく、より力を発揮できるタイプのはずだ。

「はい！」

　良い返事をして、ふたりは剣を構える。

　その時、彼女の背から澄んだ声が響いた。

「シジマ、確認しますが能力補正(ハンディキャップ)は必要ないのですね」

「大丈夫だよ、ユスラさま。ラーカムは、もともと怪我の治（なお）りの早い豹人（ガータス）だし、デルフィの体内にあるのは、グレイグー種のナノ・マシンだけだから。病気と怪我に対する耐性が向上しているだけで、身体機能はノーマルさ。だから能力の底上げは共にないよ。実力同士の対決さ」

「剣は――」

「練習用のコールド・チタン製のダミー・ブレード」

「わかりました」

　ユスラは彼女にうなずく。

　シジマは再び片手をあげ、呼吸をはかって、

「はじめ！」

　叫んだ。

　最初に動いたのはラーカムだった。

　体力のベースが、猫科の生物であるのは伊達(だて)ではない。

　素晴らしい速さでデルフィに駆けよると、そのまま剣を真っすぐに斬り下ろす。

　豹人（ガートス）としての瞬発力を利用した一撃は、そのまま受け止めれば腕の骨ごと破壊されるエネルギーを秘めている。

　しかも普(・)通(・)の(・)人(・)間(・)では、とても避けられそうにない速さだ。

　だが、デルフィは普(・)通(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

　凄まじい斬撃（ざんげき）を直接受けるような真似(まね)はせず、ノンスリップ処理された床を真横に蹴って、右方向へ跳(は)ねて体（たい）を躱（かわ）す。

　剣士として彼女の優れた点は、そのまま右方向へ逃げるのでなく、その場で蹴り返して左へ飛び戻り、剣を振り下ろすラーカムを横なぎに斬りつけたことだ。

　真横には(・)ら(・)わ(・)れ(・)る(・)剣を、ラーカムは前方に飛び跳ねることで躱（かわ）した。

　大きく飛んで空中で一回転し、身体を捻（ひね）って向きを変え着地する。

　素晴らしい身体能力だった。

　しかし、デルフィの剣技にはその先があった。

　普通なら、攻防の１期間（ターム）が終わった時点で間（ま）を取るところを、彼女はそのまま攻撃を続けたのだ。

　長年の修練（しゅうれん）で無酸素運動に慣れているのだろう。

　着地したラーカムに向けて、身体ごとぶつかるように飛び込んで剣を突き刺す。

　必殺の間合（まあ）いだ。

　もちろん、使っているのは練習用のコールド・チタン製、同種の金属以外に触れると硬度を無くすナノ・メタルのブレードであるから怪我の心配はない。

　ラーカムは左方向に身を投げて片手を地面につき、綺麗に側転（そくてん）を決めた。

　さらにそれをデルフィが追撃する。

　その動きは、アキオと戦った時より遥（はる）かにキレがあった。

　まるで、ラーカムの次の動きが分かるようだ。

　あたかも、かつて地球で行われた専門家による未来予測(デルファイ法)のように、あるいは古代ギリシアで神託（オラクル）を受けたとされる同名の都市国家(デルポイ)のように――

　豹人（ガータス）の少女を剣で突き、横に薙（なぎ）ぎ、袈裟懸(けさが)けに斬る。

　その怒涛(どとう)の攻撃を、ラーカムは全て凌（しの）ぎ切った。

　ひと呼吸もおかず、豹人（ガータス）の少女が反撃に移る。

　後ろに跳(は)ねて距離を取ったデルフィに突進する。

　攻撃方向を惑(まど)わすために、大きく左右にジグザグに走りながら近づき、剣を振(ふる)う。

　方向を変えつつ放たれる斬撃は、最初の一撃ほど力強くないため、デルフィはラーカムに合わせてジグザグに背後に飛び下がりながら、剣で受け流す。

　しかし、後退しながらの防御のためか、豹人（ガータス）と人間の体力の差か、徐々(じょじょ)にデルフィは追い詰められていく。

　リズムよく後退していた彼女の脚が、ほんの少し床に引っかかり、バランスを崩す。

　もちろん、ラーカムはそれを見逃さない。

　ひと際、大きく踏み込むと、彼女の首に目がけて剣を振う。

　まわりの少女たちも、これで勝負が決したと目を見開いた。

「はい、そこまで」

　シジマの声が響いた。

　闘技場では、ふたつの影が交錯(こうさく)したまま静止している。

「引き分けだね」

　彼女の言葉どおり、ラーカムの刃はデルフィの首の直前で止まり、デルフィの剣も豹人（ガータス）の少女の喉元に突き付けられていた。

「はぁ」

　ふたりの少女が同時に床に座り込んだ。

「あなたには勝てる気がしませんでした。こんな気持ちは、アキオさまと戦って以来です」

　荒い息を吐(つ)きながらデルフィが言う。

「わたしの方こそ、こんなにドキドキするのは、野生の雪豹（サンバル）を使役(しえき)する時に戦って以来です――疲れました」

　ラーカムが耳を震わせた。

「すごねぇ」

　ユイノが感心する。

「ふたりともナノ強化されてないんだろう」

「そうだよ」

　シジマがうなずく。

　ユイノとミリオンが二人に近づき、それぞれがデルフィとラーカムに手を貸して立たせる。

「驚きました。あなたは、これほど強かったのですね」

　ミリオンが眼を潤ませる。

「あ、ありがとうございます。浮遊都市（スーリバッド）を守らなければなりませんでしたから」

「そうですね」

「で、でも、アキオさまには手も足もでませんでしたが」

「それは仕方ないでしょう。わたしも、子供みたいに扱われました」

　デルフィが声をかける。

「おぬしの見立てはどうじゃ」

　シミュラに尋ねられてアキオが口を開いた。

「いい動きだった。君たちは強い」

「修正ポイントは？」

　シジマが尋ねる。

「空中で動きを変える術(すべ)をもたないうちは、跳ばずに足を地につけておいた方がいい」

「つまり？」

「攻撃は、飛んで避けるより伏せて避ける」

「そうだね。実際はそれも難しいけど、一流は空中の無防備さを見逃さないもんね」

「わかりました」

　ふたりの少女は深くうなずいた。

「あ、そうだ」

　不意にシジマが大きな声を上げた。

「言葉だけより実際に見たほうが、絶対に分かりやすい」

　そう言って、彼女は白い豹人（ガータス）の少女を見る。

「ミリオンさまは、いまアキオに銃を習ってるんだよね」

「はい、未熟者ではありますが」

「だったらね、初心者のうちに、極めればど(・)こ(・)ま(・)で(・)行(・)け(・)る(・)か(・)見ておいたほうが良いと思うんだ」

「あの、それは？」

「アキオ」

　美少女がにっこりと微笑みながら言う。

「久しぶりに、銃を使ったア(・)キ(・)オ(・)の(・)全(・)力(・)を見せてくれない？」