ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

530.転生

　ラピィから手を話したルサルカは、アキオの腕に手をかけた。

　彼の左手は、まだ彼女の頭に乗っている。

「わたしの重い機械の身体を抱き上げ――」

　少女の大きな瞳がうっとりと彼を見る。

「中央（マナ）タワーへ走られた時の力強さ、フウと戦った時の凄まじい強さ、先ほどのお話が本当なら、あなた様が孤独を感じられないわけがありません」

「俺が孤独――」

　アキオは遅滞（ちたい）なく続ける。

「それはない」

　その言葉に、ラピィは小さく首を横に振った。

　かつてヌースクアムの少女たちと何度か話したことだ。

　大きく、強い生き物は孤独を感じる。

　ラピィも、これまで心の底をひ(・)ん(・)や(・)り(・)と(・)流れる孤独を感じることはあった。

　しかし、彼女には自分とほぼ同じ強さの仲間がいた。

　完全な孤独ではなかったのだ。

　だが、アキオは、少年の頃から同種の人間と比べて強すぎた。

　そして――

　彼は、強いだけでなく大きな生き物だった。

　単に身体の大きさではなく、生(・)き(・)物(・)と(・)し(・)て(・)の(・)巨(・)大(・)さ(・)を持っていた。

　少年の頃からそうだ。

　その上で、彼は彼女を失いミーナを失（な）くした。

　彼が喪失感（そうしつかん）と孤独を感じないわけがない。

　しかし、悲しいことに、アキオはそれに気づいてすらいなかった。

　薬物と刷（す）り込みによる殺人機械化は、彼から、多くの人間的な部分を削（けず）り取った上、孤独を感じる能力すら奪い去っていたからだ。

　ただ、感じとることができなくても、その気持ちが消え去ったわけではない。

　自覚の無いまま、心の奥底でその気持ちが暴れまわり、悪夢として夜な夜な彼を苛（さいな）んでいる、と、ラピィは考えていた。

　本来なら、彼女を含めたヌースクアムの少女たちで、その空虚（くうきょ）を埋められればよいのだが、簡単にそれができると思うほど、彼女たちは己惚（うぬぼ）れてはいない。

　ラピィはアキオ越しに、ルサルカを見た。

　自分より遥（はる）かに長い時を生きながら、瑞々(みずみず)しい気持ちを失っていない彼女は好ましい。

　大好きなキィや、若いピアノやカマラ、シジマも愛らしくアキオには相応（ふさわ）しいと思うが、３００年を生きる彼には、それ以上の記憶と経験を持つ者こそ必要だと考える。

　おまけに――

　ラピイは、アキオに半身を預けながら、形の良い尻から伸びてふ(・)る(・)ふ(・)る(・)揺れるルサルカの尻尾を見る。

　今でこそ無くなったが、かつて彼女にも尻尾があった。

　その経験でわかるのだ。

　いまの彼女の、満ち足りて心地よい気分が。

　アキオ同様、大きな生き物である彼女は、小柄で愛らしいその肢体を羨ましくは思うが嫉妬（しっと）は感じない。

　ルサルカの気持ちがアキオに伝わって、彼の心を落ち着けてくれることをただ願うだけだ。

「でも、アキオさま。あなたのまわりの、この色彩（しきさい）、本当に美しいですね」

　うっとりとした目のままルサルカがつぶやく。

　昨夜、少女たちに命じられて、アキオは彼女に自身のナノ・マシンを与えたのだった。

　ほぼ恒例（こうれい）となった、口づけを用いた同種株（どうしゅかぶ）の移植を。

「そして、昨夜のあなたとの――わたしにとって初めての経験でした。長く生きてまいりましたが、ただ、唇を合わせるだけの行為が、あれほど心地よいものだとは想像もしませんでした」

　そう言って、彼の胸に頬を寄せる。

「昨日までとは、世(・)界(・)の(・)色(・)が(・)変(・)わ(・)っ(・)て(・)見(・)え(・)ま(・)す(・)」

　彼の眉（まゆ）が僅かに動く。

「長い人生、たとえ機(・)械(・)の(・)身(・)体(・)で(・)も(・)恋(・)を(・)す(・)べ(・)き(・)だったのかもしれない、そう思ってしまうほどに」

　言ってから顔を押しつけ、

「いいえ、でもダメ。あなただからです。あなたでないと嫌です」

　アキオは、言い訳するように言葉を継ぐルサルカの頭に手をやり、耳介（じかい）に触れた。

　そのまま、耳をもて遊ぶ。

「ああ、嬉しい。いっぱい触ってくださいね――どうしました」

　顔を上げて彼を見上げたルサルカは、アキオがじっと自分を見つめていることに気づく。

「はしたないですか」

「いや」

　そう言って彼は、彼女の頭をポン、と押さえて尋ねる。

「生まれ変わりを信じるか」

「それは何ですか」

　彼女は、その言葉を知らなかった。

　アキオは簡単に説明する。

「いいえ」

　即座に彼女が答えた。

「人生は一度きりです。二度目はありません」

　科学主義の浮遊都市に宗教が無いことは分かっている。

　その住人に相応（ふさわ）しい答えだ。

「だからこそ、後悔のないように生きるべきなのです。わたしはそう思います」

「そうか」

　アキオはうなずいた。

　彼も生まれ変わりは信じない。

「だから、わたしは、あなたさまに会えた奇跡に感謝してアキオさまの傍（そば）を離れません」

「あわてて決めないほうがいい」

「あわててはいません」

　豹人（ガータス）の少女は耳を震わせ、丸く大きな琥珀（こはく）色の目で彼を見つめる。

「ですから、わたしに名前をください」

「名前、か」

「はい、ヌースクアムの皆さまの多くは、あなたさまから名前を授（さず）かっているとうかがいました。わたしも、執政官を辞（じ）して、アキオさまの許（もと）に参りますからには、新しい名をいただきたいのです」

「だが――」

「アキオ」

　微笑みながらそのやりとりを見ていたラピィが、彼の腕を豊かな胸で抱きしめながら言う。

「名付けてさしあげるべきよ。心からそう望んでおいでなのだから」

「そうか」

「それに、わたしは、アキオの付ける名前が好きなの」

「わかった。君の名は――」

　彼は、そこで言葉をいったん止め、真剣な表情で彼を見つめる少女の瞳を見（み）、揺れる尻尾に目をやり、震える耳を見た。

　彼は生まれ変わりを信じない。

　信じないが……

　やがて、その名を口にする。

「ミリオン」

　３００年前から決まっていた名だ。