ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

507.厄災

「おい、こんなところで仕事ばかりしてないで、たまには外に出て陽の光を浴びろよ」

　久しぶりに顔を見せたラモルが、そう言って彼の肩を叩いた。

「少なくとも日に一度は外に出てるさ」

「だが、運動はしてないだろう」

「やることがあるからな」

「そんなことだから、その歳になるまで独り身のままなんだよ」

「ほっといてくれ」

　彼がラモルの手を払いのける。

「ごめんください」

　二人の言い合いに割り込むように、遠慮がちに可愛らしい声が響いた。

　彼らが顔を向けると、部屋の戸口に馴染（なじ）みのレストランの娘が籠(かご)を手に立っている。

「あ、リジリィさん」

「いつものお弁当をお持ちしました」

「ああ、ありがとう。そこの机に置いてください」

「はい」

　だが、少女は籠を置いた後も、立ち去ろうとはしなかった。

　モジモジしながら彼を盗み見る。

「何か御用でしょうか」

　彼が尋ねると、思い切ったように口を開く。

「あ、あの、明日の夜は恋月祭(れんげつさい)ですね」

「そうですね」

「も、もしよろしければ、わたしと一緒に、お出かけしませんか」

　小柄な体を震わせ、顔を赤くしながら言う。

「ああ、残念だけど、明日は他に用事があるんだ。他の人と楽しんでくればいい」

　あっさりと彼が断りの言葉を口にすると、傍（はた）から見ても分かるくらいに、少女はしょんぼりする。

「わかりました」

　腕に通した籠の持ち手が千切れそうな勢いで体を回転させて、そう言い残すと、リジリィは部屋を走るように出ていくのだった。

「おい、お前、予定なんかないだろう」

　少女の姿が消えると、ラモルが彼の肩を強く衝（つ）いた。

「痛いじゃないか、予定はあるよ。仕事だ」

「せっかく、あんな可愛い娘が精いっぱい勇気を振り絞って誘ってくれたのに――」

「そりゃそうだが――彼女は好みじゃないんだよ。とりあえず、断るのが可哀そうだから相手をする。そんな気持ちで形だけつきあうのは失礼だろう」

「好みってなぁ。お前、彼女とほとんど話もしてないだろ。一緒に出かけて会話が弾めば、また違った魅力に気づくことも」

「好みっていうのは、見(・)か(・)け(・)のことだぞ」

「わからんなぁ。あんなに可憐で可愛くて、お前よりずっと若い子のどこが好みじゃないんだ」

　呆(あき)れたようにラモルが言う。

「俺はね、大(・)き(・)い(・)女(・)が好きなんだよ。彼女は小さい、その時点で付き合うことはないね」

「大きいって、どこが」

「どこがじゃなくて、全体がだよ。俺より背が高くて、抱き着いたら腕が回らないくらい大きな女がいいんだ」

　驚いたラモルが彼を見る。

　彼は男としては標準よりかなり大きい。

　そんな彼より大きな女性なんているのだろうか。

「どういう趣味だ、それは？なんで大きい子がいいんだよ」

「そりゃ、おまえ――」

　彼が言いよどむ。

「なんか、大きいと得をしたみたいだろう」

「そんな……肉の量（はか）り売りじゃないんだから」

「とにかく、彼女は俺の対応範囲外だ」

「あんなに可愛い子なのに。もったいな――」

　ラモルの言葉が止まる。

　あ(・)り(・)得(・)な(・)い(・)ことに、建物がガタガタと震え始めたからだ。

「おい」

　彼がラモルを見た。

「外だ」

　二人同時に叫ぶ。

　彼らはそろって部屋を走り出た。

　ビルの外では、揺れ動く大地に驚いて通りに出た人々が、恐怖の表情で空を見上げていた。

　皆、不安に尻尾(しっぽ)が揺れ、耳(・)が(・)折(・)れ(・)て(・)いる。

「リジリィさん」

　彼が、戸口に座り込んでいる少女に声をかけた。

「い、いったい何が」

　震える声で少女が尋ねる。

　彼は膝をついて、彼女の細い肩に手を置いた。

「心配しないで、店に帰って家族と一緒にいてください」

「は、はい。あなたは」

　彼女の言葉に合わせるように、

「緊急事態、緊急事態、緊急時対策委員は直ちに中央（マナ）タワーまでおいでください。ドクター・マブゼは執政長官室へ」

　人々の頭上（ずじょう）を飛ぶ小型浮遊器（メゾ・ミンガ）から、彼の名が告げられる。

「お呼びがかかったようだ。さあ、店にお帰り。あなたとあなたの家族には怪我してほしくない」

「わかりました。マブゼ博士」

「中央（マナ）タワー」

　ラモルと共に通りかかった移動装置（マイロ）に飛び乗った彼は、行き先を叫んだ。

「分かりました」

　マイロが応えて走り出す。

　誰もいない車内でラモルが彼を見た。

「おまえ、本当はあの娘のこと」

「どうにも頼りなくて心配なだけだ。まだ子供だしな――それに、俺のような科学バカにはもったいないだろう」

「天才がバカとはな。だが、おそらく、彼女はそんなお前も含めて……」

「その話はやめてくれ。いまは緊急事態だ」

「そうだな。だが、あとできっちり聞かせてもらうからな」

　そう言ったきり、ラモルは、窓外を流れ去る騒然とした様子の街に眼をやった。

「正（まさ）しく緊急事態だな」

　いかなる状態でも安全、安定して走行するように彼(・)自(・)身(・)が(・)設(・)計(・)し(・)た(・)乗り物が不気味に震動するのを感じて、マブゼがつぶやいた。

「何だと思う。やはり、最近、計測されているマキュラの濃度不足か」

　科学局員の証(あかし)である、左目に埋め込まれた検査装置（プルト）を光らせてラモルが言う。

「可能性はあるが、これほど急に不安定になることはあり得ない。考えられるのは……」

　そう言ったきり、マブゼは黙り込むのだった。

「どうやら、サンクが実力行使に出たようだ。都市付近のマキュラ濃度が低下しているらしい」

　中央（マナ）タワー最上階で執政官が彼に言う。

「やはりそうでしたか」

　マブゼが唸（うな）るように応えた。

「彼らは、よほど我々の科(・)学(・)が気に入らないようだな」

　もう随分前から、浮遊（ふゆう）都市評議会は、サンクと呼ばれる集団から科学技術の放棄、あるいは抑制（よくせい）を要求されていた。

　それが最近は、サンクの態度が強硬になり、時たま、地上に降りた者たちと小競（こぜ）り合いすら起こるようになっていたのだった。

　厄介だったのは、彼らサンクが豹人（ガータス）とは違う技術を持っていることだった。

　サンクは機械を使わない。

「ですが、サンクたちもスーリバッドに直接攻撃は仕掛けてはこないでしょう。色々いってきますが、基本的に彼らは理知的（りちてき）ですから。今回のこれも警告の一種だと思われます」

　マブゼの言葉に長官はうなずく。

「では、君は、科学局へ行って、この震動に対する対策を――」

　だが、執政官は、その言葉を最後まで言えなかった。

　いきなり部屋が傾き、ふたりは壁に激突したからだ。

　タワーの外でも、都市のあらゆるものが傾いた先の壁や建物に激突していく。

　こうして、この日、不落（ふらく）と呼ばれた浮遊都市スーリバッドは、標高９２１０メートルのサラムプルナ山の山頂近くに墜落したのだった。