ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

499.隷属

　立ち上がったラーカムが、背後に向かって合図らしきものを送る。

「これでいい。あと少ししたら、長（おさ）がやってくるはずだ」

　少女が、緊張を解いた雪豹（サンバル）の身体を撫でながら言う。

「直接、長（おさ）に会わせてくれるの？」

　シジマが驚く。

「そうだ。スーリバッドに近づくニ(・)ン(・)ゲ(・)ン(・)の判断はわたしに一任されているんだ」

「ボクたちが悪い奴だったらどうするのさ」

「あなたたちは良いヒトだ。匂（にお）いでわかる」

「え、どんな匂いがするのか聞いていい？」

　シジマは、服のあちこちを引っ張って、自分の匂いを嗅ぎながら尋ねる。

「言葉ではいえないな。ただ、わかるんだ。悪い奴は悪い匂いがする、ヒトも我らも。実をいうとあなたたちが悪い者でないことは、薄々(うすうす)わかっていたんだ。ただ、なぜか、あなたたちは匂いが薄い、というかほとんどしなかった。だから、セトたちに軽く脅（おど）かしてもらって反応をみようとしたら、あんなことに……」

「あー、その、つまり過剰防衛（かじょうぼうえい）だったってこと？」

「カジョー？」

「やりすぎちゃったってことだよ。ごめんね」

　美少女の素直な謝罪にラーカムが笑顔になる。

「いいさ。この子たちも、もうすっかり良くなってるから。こっちも、いきなり襲うようなことをしたのがいけなかったんだ。長い間、スーリバッドに来る人間は、交易のためやって来る、決められた商人以外にはいなかったから要領がわからなかった」

「そりゃ、標高９０００メートルを越える高山にくる人間なんて滅多にいないよねぇ」

「そう。だから長（おさ）はあなたたちに会うはずだ。外の人間と話をすることなんて滅多にないからね。好奇心の強い人だし」

「ラーカム」

　アキオに声を掛けられ、少女が彼を見た。

「なんだい」

「君の雪豹（サンバル）は、まだ完全に回復してはいない。無くした血を作るためにも、しっかりと食事を与え、温めてやる必要がある」

「わかっ――りました」

　そう言ってから、思い出したように少女はアキオへ近づき、彼の目の前で跪（ひざまず）いた。

　何事かと目を見開くシジマの前で、少女が彼に頭を下げる。

「さっきわたしは、この子たちを助けてくれれば、あなたのトリブになると誓った。その約束は守られた。だから、あなたはわたしのメルだ」

「君の言葉は、ところどころ理解できない。メルとは何だ」

「我らガータスが、その者のために生き、死ぬ対象だ」

「つまり、キィさんのいうところの主（あるじ）さまってことかな」

　シジマのつぶやきを無視して少女は続ける。

「そしてトリブの血肉は、すべて主（メル）のものとなる。昼に従えるもよし、夜に侍（はべ）らせてもいい。思うがままだ」

「つまり――トリブって隷属（れいぞく）に近いものなの？」

　驚いたようにシジマが言う。

　かつてドラッドの系譜が、あれほど嫌い、廃（はい）しようとした奴隷制が、滅びかけた空中都市の集落にその名残（なごり）をとどめていたのだ。

「残念だが――」

　アキオは少女の細い肩を掴（つか）むと、軽々と持ちあげて立たせた。

「俺は君のメルではないし、君は俺のトリブではない」

「そうだろうね」

　ラーカムが微笑む。

「そ(・)の(・)上(・)で(・)残念だけど――」

　少女は、ぐいとアキオに近づき、顎を上げて言った。

「トリブとなるのに、メルの許可はいらない。トリブを宣言しさえすれば誓約（せいやく）は為（な）される。つまり、あなたはわたしのメルだ」

　言いながら少女は、耳を細かく振動させた。

「まったく、押しかけナントカだね」

　呆れたようにシジマがつぶやく。

　そして少女は、ラーカムの容姿に眼を向けて、独（ひと）り言（ご）ちる。

　綺麗な娘（こ）だけど、それはアキオには関係がない。

　でも……たしかアキオは、耳とか尻尾（しっぽ）とか角のある生き物が好きだったよね。

　ラピィの例もあるし、スぺクトラもそう、象も好きだった。

　ああ、そうだ。

　アキオは大きい生き物が好きなんだ。

　だったら、この子は大丈夫かなぁ。

　でも、牙がある！

　アキオはシミュラさまの牙も好きでよく触っていた。

　ということは――

　シジマが、口の中でぶつぶつ言うのを聞きながらアキオが言う。

「どうもトリブという制度には問題が多そうだ」

「何も問題はない。もしメルが自分のトリブを面倒に感じたら、ひと言、死ね、といえばいいんだから。メルの命令は一部を除いて絶対だ」

「無茶苦茶だね」

　思考から戻ってきたシジマが嘆（たん）じる。

「わかった。お前のメルになろう」

　しばらくして、アキオが口を開いた。

「やっとわかってくれたんだね」

　アキオは少女に近づくと、彼女を立たせた。

　ラーカムは、シジマやユイノより大きく、アルメデより少し小さい体格だ。

「では命令を与える。今後、お前は自分の行動は自分で決めろ、俺の命令に従うな」

　少女は笑顔になった。

　長く優美な尻尾が揺れる。

「ありがとう、わがメル、アキオさま。でも、その命令は無効だ。さっきいった一部の例外っていうのが、自分のトリブを他のガートスに譲ることと、メルが自分の命令を聞かないようにトリブに命じることだなんだ」

　表情を変えずにアキオが問う。

「スーリバッドでトリブは売買されているのか」

　笑っていたラーカムの瞳が硬くなる。

「トリブはモノじゃない。ただ、その気持ちで自分を差し出す行為なんだ」

「それってやっぱり、押しかけ女房じゃないの」

　シジマがつぶやく。

「トリブの数は多いのか」

「それほど多くはない。メルに相応(ふさわ)しいものは少ないから」

　もちろん、これら一連（いちれん）の会話は、普段あまり使われない古代エストラ語で交わされたので、何度も中断され、言葉の意味を確認しつつ進められている。

「ガートスは、全部で何人いるんだ」

「それは長（おさ）に聞くといいよ。メルとして命令すれば教えるけど」

「わかった、長（おさ）を待とう」

「１２８４人ですよ」

　背後から女の声がした。

　まったく気配を感じていなかったアキオが、少なからず驚いて振り返る。

「正確には１２８４人と１体というべきね」

　そこに立っていたのは、全身が銀色のアンドロイドだった。