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481.噴火

「わかりました。ですが――」

 アルメデは納得したように(うなず)くが、

「その前に、あなたはひとつ間違っています。わたしは第一王妃、つまり王妃ではありません。第三王妃です」

 そう指摘する。

 アキオは少女を見た。

 おそらく、王妃は()()で第二王妃はミーナだというのだろう。

 だが、それは全部間違いだ。

 彼に妻はいない。

 表情には出さなかったつもりだが、美少女は彼の考えを読んだように、少しだけ目元をきつくして睨んでくる。

 まるで彼女は()()()使()()()ようだ。


「俺の声が届くか」

 彼の問いに、間髪(かんはつ)をいれずにアカラが応える。

「王の声は世界にあまねく届くものです」

 つまり、彼の命令をアカラがグリムとグレイ・グーに伝えるということだろう。

「グレイ・グーの処理できる熱容量は――」

「アキオ」

 彼の言葉をアルメデが(さえぎ)る。

「ヴルヘイヤのメインコンピュータから詳細データを得た上での、アカラの判断ですよ」


「その通りです。おまかせください。ボスは、ただ、ご命令を」


「ば、ばかな!ニューメアの最新科学をもってしても、噴火直前の火山をしずめる方法などない」

 ガラムが納得できない、という表情で叫び、

「アルメデさまのお言葉ですが、やはり、わたしも信じられません」

 ドルドも追従する。

 彼らには、自分たちこそが、ニューメアの、つまりこの世界最高峰の科学の到達点だという自負があるのだ。


「黙って見ていれば良いのですよ、おじさん」

 ルイスが穏やかに横から口をはさむ。 

「わたしは、しばらくヌースクアムで過ごしましたからね。我々の科学力は、の国には到底及びません。アドハード全ての科学者をすべて合わせてもかなわない、緑と銀色の髪をした天才がおられるのです」

 グリムの原型プロト・タイプ、ギデオンを生み出したのはコラド・ドミニスだが、ルイスは、そのことには触れなかった。


 王都モンシェリの透明プラスティックで囲まれた、通称、水晶監獄クリスタル・ジェイル収監しゅうかんされているコラドは、ルイスの知り限り、彼らとは疎遠(そえん)だったのだ。


 ヴルヘイヤの振れが激しくなる。


「あと3分です」

「アキオ」

 アルメデにうながされ、彼はハヤブサに向かって命令を発した。

「グレイ・グーとグリムに命じる。火山を鎮め、街を守れ」

「かしこまりました。火山を鎮め、街を守ります」

 二輪から、グリムとグレイ・グーの復唱が響いた。



 次の瞬間、ひと際大きく塔が揺れた。


 スクリーン全面にタルド山が映し出されると、火口から中規模の火山弾が飛び出し、溶岩があふれるように流れ始めた。


 同時に、火山上空、噴火の赤い光に照らされながら、巨大な雲が渦を巻き始め、ドリルのような形になって火口に突入していく。

 山の斜面から、巨大な黒い壁が螺旋状に飛び出し、既に流れ出た溶岩を、火山裏側の海に向けて流し始める。

「な、何なのだ、これは」

「我がヌースクアム王の、人ならざるしもべたちです」

 アルメデが告げる。

「ガラム・ドミニス、ドルド・ドミニス両名には、追ってニューメア女王から処分が下るでしょう。先にここから逃げ出した科学者たちも同様です。それまではペルタ辺境伯が責任をもって蟄居ちっきょさせますように」

 言ってから、柔らかな口調になる。

「あなたがたが、わたしを慕ってくれるのは嬉しいのですが、我が身はすでにヌースクアム王のものです」

 少女は、自分の父といってよい年齢の男たちに歩み寄り、両名の肩に手を置いた。

 二人が膝をつく。

「ガラム、ドルド、わたしは100年を超える人生の大半を国のために使ってきました。()()()()()――そして、130年想い続けた方と過ごさせて欲しいの」

「ア、アルメデさま」

「ある事情から、現女王クルアハルカは、この数年、整形を受け、わたしの影武者としてニューメアのまつりごとに携わってきました。あなたたちが何度か拝謁はいえつしたわたしは、彼女だったのですよ。彼女は、ただフロッサール王の娘というわけではありません。長く市井しせいで暮らし、ドミニス一族が味わった苦しみも理解できる人です」

「女王さま」

「今回のこと、ドミニス一族が私腹を肥やすために、権力を欲したとは思っていません。ハルカもそれは理解しています。あなたたちの能力を封じるのは惜しい。これからは、ぜひ、ニューメアのためにその力をつかいなさい。現女王と話をして……」


 振り返ったアルメデが、アキオを見る。

 彼はうなずくと、AIに尋ねた。

「アカラ、地震による都市の被害状況を」

「新市街のニュー・ハード地区には、ほとんど被害はありませんが、旧市街のオールド・ハード地区では、家屋の倒壊など被害多数……」

「アキオ」

 旧市街とは、マドロンやミレーユの暮らす下町のことだ。

「これから旧市街に行く、お前もあとから来てくれ」

 傭兵として、正規軍として、彼は数多くの災害処理に当たってきたのだ。

「メデ」

 彼が声を掛けると、

「メデ!」

 ふたりのドミニスが驚く。

 どうして、この国の人間は、いつも同じ反応を見せるのだろう。

 不思議に思うアキオに少女が応じる。

「あの窓を破壊します。みな、風に吸い出されないようにしっかりつかまりなさい。ルイス、あとは頼みます」

 言いおわるなり、司令室横の強化ガラス製の窓に向かって走り、P99(ワルサー)を引き抜きざま連射する。

 気圧差でガラス片は中に入らず、全て外に吸い出された。

 その風に乗って、アルメデはビルから外に飛び出す。

 アキオも、バンドに手をやって髪色と瞳の色、コートの色を変えながら、アルメデの後を追った。

 彼が出ると同時に、チタン合金製の非常シャッターが降りて風はむ。


「では、わたしも行きます」

 その言葉を残して無人のバイクが部屋を出ていった。


 後には、笑顔のルイスと、驚きに眼を見張る3人の男たちが残される――



「メデ」

「はい」

 空中で追いついたアキオは、少女の手に噴射杖ロケット・ケーンを握らせた。

「先に行ってくれ、俺は装備を拾ってから行く」

「わかりました」

 少女は、短いロッドをひと振りして伸ばすと、杖にまたがって彼から離れた。


 コートの(すそ)をはためかして飛んでいくアルメデを見て、アキオもオリーブ・グリーンのコートをフライング・モードに変えて、アサルト・バッグを隠した空き家へ向かう。


 空を飛びながら、地上の様子を確認する。


 かつての地球の多くの都市がそうであったように、急速に開発の進む、「ニュー」で始まる新市街と、その恩恵(おんけい)の及ばない「オールド」で始まる旧市街は、下部構造インフラストラクチャーの違い以上に、災害対策の完成度に大きな差がある。


 今、アキオが目指す辺境伯の屋敷前は、ニューハード中央にあり、地震対策がきっちり行われているためか、倒壊した建物などはなく、火事も発生していない。


 だが――彼を昨夜尋ねた酒場のある旧市街に眼をむける。

 かなりの数の建物が倒壊し、いくつか陽の手も上がっていた。


 飛びながらも、時折、彼の手はひらめき、駒鳥号(ルージュゴルジュ)で破壊しきれず、都市上空に飛来する火山弾をP336で、破壊している。


 空き家でバッグを手に入れると、アキオは屋根の上を駆けだした。


 ひと際高いビルに取り付くと、ありえない速さで自由登攀フリークライムしていく。

 ビルの頂上から空中に飛びだした。

 再び、コートをフライングモードにして空を飛び始めた。


 タルド山を見ると、流れ出た溶岩すべてをグリムが海側に流しているのが見える。

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