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477.分離

　門（ゲート）前広場が、一瞬、昼間のように明るく輝く。

　ＡＩによって放たれた銃弾とレーザーは、８体のロボットに全弾命中した。

　城内で使われることが前提であるため、固形電池と非火薬系武器のみ搭載しているガーディアン・ロボットは、爆発も発火もせずに停止する。

「派手(はで)ね」

　アルメデが、大きな眼を瞬（しばたた）かせながら呆れたような声を出した。

「ドッホエーベの教訓から、シジマさまが詰め込めるだけの武器を搭載されましたから」

　開いた数十のカウルが閉じると、塔を見上げながらアキオが言った。

「外部から最上階の司令室（コマンド・ルーム）に侵入できるか」

「入手し得る資料より、推定される司令塔の防御態勢は、主に外部からの侵入を想定して監視、迎撃するように設計されています。よって、外部からの侵入成功確率は、光学迷彩を使用しつつ完全静音で壁を登れば５４パーセント、噴射杖（ロケット・ケーン）使用時は２パーセント――」

「時間がない。登攀（とうはん）は却下だ。内部はどうだ」

「非常用階段を使えば、成功確率は４５パーセント」

「それを使う」

「塔内地図(マップ)を転送します」

　メーターのスクリーンに案内図が表示された。

「つかまれ、メデ」

　アキオはアルメデに呼びかけると、アクセル・グリップを捻（ひね）って門（ゲート）をくぐり、塔の入り口へと続く、広くなだらかな階段をハヤブサ改で登り始めた。

　ＡＩ制御のアクティブ・サスペンションのおかげで、ほとんど振動を感じることなく塔の入り口へと到着すると、バイクごと塔内部に侵入する。

　静電制御（せいでんせいぎょ）で内部の空気を閉じ込めているため、入り口に邪魔な扉はない。

　アキオは、正面にある、女性型アンドロイドが立つ受付を無視して、その奥のエレベータ・コーナーに向かった。

　待機状態で、扉があいたままのエレベータに、バイクごと乗り込む。

　手許(てもと)のレバーで後輪の摩擦力（フリクション）を減らし、ハンドルできっかけを作ってやると、腰を入れてアクセル・ターンした。

　タイヤから煙を上げて、ハヤブサは入って来た方向を向いて停まる。

「８６階へ」

　アルメデが、このエレベータで到達できる最高階を命じた。

「わかりました」

　塔内ＡＩが応え、シュッと扉がし閉まると、わずかな加速感を与えながら上昇を始める。

　２０秒ほどで扉が開いた。

　エレベータ・ホールへ走り出たアキオは、再びバイクのリアを滑らせ、９０度ターンを行った。

　ここまでが低層階で、さらに上に行くためには高層階用エレベータに乗り換えなければならない。

　高層階直通エレベータは、安全確保（セキュリティ）のためか、エントランスホールには設置されていなかったのだ。

　だが、これより上の階へ向かうエレベータの表示パネルには、すべて故障中（マルファンクション）のサインが表示されていた。

　アキオは、マップに眼をやると、再びバイクをターンさせ、エレベータ・ホールを走り出た。

　通路を走り、いくつかコーナーを曲がって、壁に擬装（ぎそう）された扉の前で停止する。

　足をついた。

「アカラ、拳銃（ハンドガン）はあるか」

　彼の言葉でタンク部分が開き、中から銃把（じゅうは）が顔を覗(のぞか)かせる。

　引き抜くとＰ９９(ワルサー)だった。

　アキオは、手早く状態を確認すると、スライドを持って、肩越しにアルメデに差し出した。

「今から非常通路を使って、２００階の指令室にいく」

「はい」

「資料によると、途中、侵入防止のための銃器が設置されているようだ。破壊してくれ」

「わかりました」

「アカラは、メデのバックアップを」

「アイアイ」

「では、いく」

　そう言うと、アキオは、バイクで壁に体当たりした。

　扉がふっとんで、中に入ると、そこは白いプラスティック素材でできた非常階段（エマージェンシ・ステアー）ホールだった。

　２０メートル四方の広い吹き抜けの壁に沿うように、３メートル幅の階段が付けられている。

　即座に向きを変えたアキオは、ハヤブサで階段を駆け上がり始めた。

　２０メートル走るごとに９０度向きを変えながら登っていくと、３つめのコーナーを曲がった時に、アルメデの銃が高周波の音を発した。

　Ｐ９９のパルス・レーザーを放ったのだ。

　同時に、壁にとりつけられた対人兵器が煙を上げて沈黙する。

　アキオにしがみついてライディングの邪魔をすることなく、しっかりとしたニーグリップで上体を保持して的確に射撃している。

　やはりアルメデは優れた指導者であるとともに戦士でもある――そう評価したとたん、彼女は銃に安全装置（セーフティ）をかけて、きつくアキオに抱き着いた。

　しばらくそのまま彼にしがみつき、再び武器が見えると、彼から身体を離して射撃する。

　その繰り返しだ。

「メデ、わざわざ俺につかまらなくても――」

「これでいいんです。いえ、これがいいんです」

　すました声でアルメデが言う。

　その間も、素晴らしい速度でハヤブサは階段を登り続ける。

　もうすぐ１８０階という時、角(コーナー)を曲がったとたんに、小型ミサイルが飛んできた。

　２０発はある。

　威力は抑（おさ）えてあるのだろうが、高層の塔内で発射するなど有りえない防御システムだ。

　アルメデは、ミサイルはすべて撃ち落としたが、武器本体を攻撃できなかった。

　このままでは次弾が発射される、と思った時、ハヤブサのライト下部からレーザーが放たれ、ミサイル・ランチャーが沈黙した。

「ありがとう、アカラ」

「どういたしまして(エニィタイム)」

　アルメデの謝意(しゃい)に、珍しくＡＩが軽口で応える。

　１９０階を越えると攻撃がなくなった。

　残り１０階だ。

「どうしたのでしょう」

　アルメデが尋ねる。

　階段の幅は３メートル、つまり２０メートおきにある、３Ｒのコーナーを、タイヤの摩擦力（フリクション）を最大限に上げ、強靭（きょうじん）な筋力でバイクを抑（おさ）え込みながら登り続けるアキオが応えた。

「わからない、最上階付近の情報はなかった」

「最高機密でしょうから」

「そうだ。だが、俺が設計者なら――」

　アキオの言葉を遮（さえぎ）るように、非常階段内に不気味で無機質な声が響き始めた。

〈全階段（オール・ステアーズ）固定解除（パージ）します。残り時間１０秒……〉

　アナウンスを耳にしたアキオが言う。

「同じことをするだろうな」