ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

472.唯一

「みんなには悪いけど」

　アルメデが仰向(あおむ)けに寝たアキオの胸に耳を当てながらつぶやく。

「せっかくのアキオとのふたりきりの夜だから――」

　少女は、彼の髪に指を入れて伸び上がると、アキオの唇に己(おの)が唇を触れさせた。

　最初は小鳥が水をついばむように軽く、次いで情熱的に。

　長い口づけだ。

　ようやく唇を離したアルメデは、今度は彼の高い鼻梁(びりょう)に口づけ、

「は(・)し(・)た(・)な(・)い(・)って思わないでね、アキオ。だって、初めてジーナ城に来た夜から、ずいぶん時間が経ってるんだもの」

　耳元で囁く。

「思わないさ」

　アキオは、アルメデの頭を持って自分の肩に押し当てた。

　さわさわと髪に触れる。

「あ、あの、アキオ」

　彼の愛撫(あいぶ)に目を細めながら少女が尋ねる。

「なんだ」

「あなた、他の子たちの髪で遊ぶことがあるでしょう」

「そうか」

　自覚はない。

「遊ぶんです。指に巻きつけたり、手櫛(てぐし)で漉(す)いたりしてるって聞いたもの」

　言われてみれば、無意識に、そんなことをしていたような気がする。

　おそらく長い髪が珍しいのだろう。

　あるいは、彼自身、意識はしていないが、艶やかな長い黒髪をしていた母への思慕(しぼ)が根底にあるのかもしれない。

「それなら、わたしの髪は良くないわね。短いから」

　アルメデは、キィが自分と同じ容姿をしていることを気に病(や)んだため、ヌースクアムに来た時に髪を短く切ったのだ。

　ならば、今すぐ伸ばせばいい。

　ナノ・マシンを体内に持つ身体だ。

　コマンド一つで、腰のあたりまで髪を伸ばせるのだから。

　そう言いかけたアキオは口を閉じる。

　問題はそこではないのだ。

　それぐらいは彼にも分かる。

　だから、アキオは言った。

「短い髪は良い」

「どうして？どうしてそう思うの」

　少女が言い募（つの）る。

　他愛（たあい）もない問答だ。

　だが、アルメデにとっては重要なことなのだろう。

　彼は、アルメデの脇に手を入れて持ち上げると、彼女と身体を入れかえた。

「あっ」

　全裸で、うつぶせのままシーツに沈むアルメデの背中に覆いかぶさる。

　並(なみ)の少女なら、彼の体重を受けて怪我をするかもしれないが、アルメデなら問題ないはずだ。

　しかし、一応は手足で身体を支えて全体重をかけないように気を遣(つか)う。

　すっきりとした肩甲骨（けんこうこつ）が、彼の胸に当たり、金色の髪が、さらさらと優しい音を立てて揺れた。

「髪が短いと、君の綺麗（きれい）なう(・)な(・)じ(・)が良く見える」

　そう言って、アキオは、少女の金の髪から伸びる首筋に唇を当てた。

「あっ、ああ」

　アルメデが声を上げ、身体を震わせる。

「アキオ、うれしい！」

　少女は、身体を反転させると彼と向き合い、手を回して、きつく抱きしめた。

　アキオは、自分の下で息づく小さな身体のぬくもりを感じながら、アルメデの頭を撫でる。

　もちろん、彼が自分で、このような気(・)の(・)利(・)い(・)た(・)言葉や行動を取るわけがない。

　すべては、駒鳥号(ルージュゴルジュ)に乗り込む直前に、キィから教授された対アルメデ行動指南(こうどうしなん)によるものだ。

　その意味で、キィは素晴らしかった。

　アルメデが、彼に向かって何を尋ね、何を望んでいるかを、ほぼ理解し、言い当てていたからだ。

「いいかい、主（あるじ）さま、アルメデさまは、わたしに気を使って髪を切られた。申し訳ないと思う。地球と違って、この世界では女は髪を伸ばすものだからね。でも、あの方はわたしがいる限り髪を伸ばそうとはされないだろう。まあ、おそらくご自身では、あまりそれを気にしておられないと思うけれど。だけど、主（あるじ）さまが短髪(ショートヘア)どう思っているかは、心配しておられるはずだから、もし、あの方に聞かれたら――」

　アキオは少女の顎（あご）に手をやり、顔を上げさせた。

　熱圏に浮かぶ宇宙ステーションから見る地球の大気、いわゆる地(・)球(・)の(・)蒼(・)い(・)空(・)と(・)同じ、形容し難い澄（す）んだ色の瞳に涙をいっぱいにたたえて、少女は彼を見つめていた。

「メデ」

「はい」

　そこでアキオは言いよどむ。

　彼にとって、アルメデ以外の少女たちは、この世界で生まれ、本来、この惑星に根づいて生きていく生き物だという認識がある。

　だから、基本的に、すべての少女たちは、生きていく術（すべ）を得て傷ついた身体（からだ）と心が癒（い）えたなら、人殺しと特殊な研究しか能の無い自分の手を離れ、自由に広く世を渡っていくべきだと考えている。

　だが、ひとりアルメデだけは、あの小さかったミニョンだけは、キルスとカイネのペアを除けば、ただひとり、彼と同じ世界からやって来た異邦人（エトランジェ）だ。

　おまけに、彼女がこの世界に来た遠因（えんいん）は彼にある。

　番（つが）いになりたいと思う者が現れればそれで良いが、そうでないなら、彼が傍(そば)にいてやるべきだろう。

　保護者として。

　それが、この世界にアルメデがやってきていることを知り、さらに彼女がミニョンであったことを知った時から変わらない、彼の決意だった。

　そして、キィの言った、ミーナがいなくなって、もっとも打撃を受けているのはアルメデだ、という言葉。

　思えば、彼女は、中断はあれど少女の頃から１３０年以上、ミーナとつながっていたのだ。

「寂しくはないか」

「どうして？」

　１００年女王が、陶然とした気持ちの中で、幼女のような幼い声を出す。

　心底、不思議そうな声だ。

「あなたがいて、ヌースクアムのみんながいて、寂しいわけがありません」

「だが、ミーナがいない」

「ああ……」

　薄明りの中で、アルメデが柔らかく笑う。

「それは心配していません。きっと、あなたが連れ戻してくれるだろうから」

「そうか」

　アキオは、アルメデから身体をずらすと、肩を抱いた。

　そして、考える。

　それは、途方もなく困難な道だ。　

　だが、彼女がそう信じるなら、それを実現しよう。

　彼はただ、当初の予定通り、水の雫(しずく)が岩を穿(うが)つように、ミーナとシヅネを取り戻す研究を続けるだけだ。

「そろそろ寝よう」

「はい」

　アルメデが素直に返事を返して、彼の身体に半身(はんしん)を重ねた。

　たくましい肩に頭を寄せる。

　すぐに、穏やかな寝息を立て始めた。

　安心しきった表情だ。

　それを見て、アキオも目を閉じる。

　今夜は悪夢を見なくてもよさそうだ。