ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

470.依頼

「君は、他のふたりと連絡を取ることができない、そういうことだな」

　アキオが確認する。

「そうよ」

　ミレーユは、なおも身体を捻（ひね）り、電球の明かりの中でスカートの裾(すそ)が美しく回るのを見ながら答える。

「そうか」

　断片的（だんぺんてき）な彼女の話でわかったことは、ミレーユが他の工作員から距離を置かれている、もっといえば場末（ばすえ）の酒場にひとり放置されているということだ。

「この三か月、王都(モンシェリ)と連絡を取っていないと聞いたが――」

「知らないわ。連絡(つなぎ)係はカデットだったから」

「自分で連絡を取ろうとは思わなかったのか」

「さっきもいったでしょう。わたしはアルメデさまの下（もと）で働いていたの。新女王なんて知らない」

「カデットとレルナもそう思っているのか」

　彼女たちが、この数カ月連絡を絶っているという事実が答えを示しているが、一応、尋ねてみる。

「わからないわ」

「仲間とその話はしないのか」

「アルメデさまが退位された時に、一度、集まっただけで、それからは会っていないのよ」

　ミレーユは俯（うつむ）き、さっと顔を上げた。

「それまでも、カデットとレルナは、よく話をしてたけど、あたしとはめったに話さなかったから。でも、たぶん、ふたりも同じ考えのはずよ」

「わかった」

　アキオは、バッグを手に立ち上がった。

　これ以上、ミレーユから詳細な情報は得られないだろう。

　おそらく、彼女の側からふたりに連絡をとる方法がないというのは事実だ。

「行くの」

　アキオはうなずく。

　なぜか、ミレーユが彼の腕をつかんだ。

　狭い部屋で彼を見上げる。

　アキオはアーム・バンドに触れて言う。

「これで、その服は固(・)定(・)さ(・)れ(・)た(・)。普通の服として使えるはずだ」

　さらに、バッグから何本かレーションを取り出して机の上に置く。

「明日の分だ。君は痩せ過ぎている。もっとたくさん食べた方がいい」

「よ、余計なお世話よ」

　アキオがドアを扉を開けようとすると、ミレーユが背中で戸を押さえた。

「さっきの映像――アルメデさまは、アドハードに来ておられるのね」

　前女王アルメデは、いわゆるお(・)忍(・)び(・)でこの街に来ているため、一般には知られていない。

「そうだ」

「そして、あんたは、これから会いに行く」

「そのつもりだ」

　言ってからアキオが尋ねる。

「俺が、偽（にせ）の映像を使って君をだましているとは思わないのか」

　ミレーユは、妙にすっきりした顔で答えた。

「アルメデさまが退位される前、あたしが王都(モンシェリ)にいたころ、奇妙な噂を聞いたことがあった。あの方には、秘密の恋人がおられて、それは黒の魔王だと」

　それについては、アルメデから聞いたことがある。

　延命措置のタイムリミットが近づく中、意識が途切れがちだったアルメデに代わって、ラートリが、システムの裏に隠れてそういった情報を流していたらしい。

「あんたは、髪も眼の色も黒じゃないけど、魔王はとんでもなく強いともいわれているから、そ(・)の(・)点(・)で、あんたは魔王だと考えられるわ。本物なら髪の色くらいは変えられるはずだから」

　アキオは苦笑すると、アーム・バンドに触れて、髪と眼と服の色をもとに戻した。

「やっぱり、黒の魔王――」

「そう呼ぶ人間もいるな」

「あ(・)の(・)方(・)は、アドハードの叛乱（はんらん）を防ぐために来られたのね」

「そうだ。君は、叛乱の気配を感じていたのか」

「確かに酒場でも、そんな話を耳にすることがあったわ。でも、ただの愚痴（ぐち）だと思っていたの。でも、それが本当なら、どうしてカデットたちは、あたしに教えてくれなかったんだろう――あっ、ちょっと待って、そんな時に、あの方が来られたら危ないんじゃないの」

「そうだな」

　なおも、きつい目で睨（にら）む少女にアキオは明かす。

「彼女は、今、ペルタ辺境伯の屋敷に軟禁(なんきん)されている」

「なんですって！だったら、あんたは、どうやって会いに行くの」

「夜だからな。方法はあるさ」

　いつでも夜の闇は彼の味方だ。

「君はもう寝る時間だ」

　言いながら、ドアのノブに手を掛ける彼の手に少女が手を重ねる。

「待って」

「どうした」

「あたしも行く。アルメデさまをお助けしたい」

「ダメだ」

「なぜ」

　アキオは少女の肩に手を置く。

「危険だ」

「あたしは強い――そりゃ、あんたより弱いけど、普通の相手なら負けない」

　彼は首を振る。

　そういう問題ではないのだ。

　おそらく相手は銃器で武装している。

　どんなに弱い敵でも、銃を持ては、簡単に人を殺すことができるのだ。

　傭兵部隊には、行軍しながら交(か)わされる警句(アフォリズム)があった。

　気を抜くな、マヌケの弾丸(タマ)でも当たればあの世――

「確かに君は強い」

　彼は言った。

　アキオの言葉にミレーユは眼を輝かせる。

「そうでしょう」

「だが、それは銃を持たない人間相手だ。君も銃器（アサルトライフル）の威力は知っているだろう」

　彼女の身体能力、咄嗟（とっさ）の判断力、暗器（あんき）の使い方、どれも一流だ。

　だが、正式な訓練を受け、銃器で武装した者が相手だと、必ず死ぬ。

「アルメデは、ただ軟禁（なんきん）されているだけで自由に街を歩くことができるそうだ」

「でも――あの方が自由に街を歩かれるところなんて想像できない」

「そうだろうな」

　外出を許されるのと、実際に街に出かけられるのは別問題だ。

　もし、彼女が街に出たら、たちまち人だかりができて動けなくなってしまうだろう。

「要は、彼女は拘束されていないということだ」

　アキオは、ミレーユの栗色の髪に手を置く。

「だから心配するな」

　不満げな目つきで彼を見ながらも、彼女は彼の手を払いのけなかった。

　しばらく黙って、アキオが言う。

「こうしよう。メデと会ったら」

「メデ！」

　少女の驚く声を無視して続ける。

「アルメデと会ったら、折（おり）を見て君に会いにここに来る。それまでに仲間と連絡をとる方法を考えてくれ、何かあるはずだ。彼女たちの情報は必ずアルメデのためになる」

　不満顔で少女がうなずく。

「わかったわ」

　扉を開け、彼は廊下に出た。

　薄暗い廊下は、人が近づくと自動に白熱球が光る人感センサーライトが設置されていた。

　階段まで歩くと、下に向かわず登っていく。

　建物の屋上に出た。

　夜も更（ふ）けてきたため人影は見当たらない。

　月は分厚い雲に覆われている。

　アキオは、人気（ひとけ）のない屋上を走り始めた。

　手すりを使って高く跳び、音をたてないように隣の建物の屋根に降り立ち、屋根から屋根へと飛び移って行く。

　３つの月が雲に隠された夜、黒い髪、黒いコートの彼は、闇に紛（まぎ）れて走り続けた。

　しばらくして、

「ここか」

　アキオは屋根の上で立ち止まった。

　ひと際大きい建物が彼の目の前にある。

　ベルタ辺境伯の屋敷だった。