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454.棺桶

「なにを待ってるんだい」

　シミュラと並んで空中庭園へ戻ったオプティカは、彼女がじっと空を見上げるのを見て尋ねる。

「セイテン、つまりアキオがおぬしを送るための乗り物を待っておるのじゃ」

　待つほどもなく、空から四角い塊が降りて来た。

　勢いよく飛んで来たそれは、地表近くで急減速すると、黒の夜間迷彩から元の配色に戻った駒鳥号(ルージュゴルジュ)の近くに静かに着陸する。

　それほど大きくない、ちょうと棺（ひつぎ）のような形をしたそれは、底部から脚を伸ばして自動的に立ち上がった。

「これが乗り物かい？」

　オプティカが驚く。

「最高の乗り心地だよ。まあ、おぬしも乗ってみればわかる。わたしは、これに乗って、さっきの川まで飛んできたんだからね」

「セイテンを呼んでくれたのか」

　背後から声がかかって、シミュラが振り向いた。

「ああ、さっきの川に置いたままになっていたからね。この子を送るのに必要だろう」

　こ(・)の(・)子(・)と言われたオプティカが、少々複雑な顔になる。

「助かる」

　シミュラは、アキオの感謝の言葉に笑顔を見せた。

「それで、話はついたのかい」

「ユスラがまとめてくれた。あとはノランとシェリルがうまくやってくれるだろう」

「わかったよ」

　アキオがオプティカを見る。

「では、君を送ろう」

　そういって、集まってきた少女たちを見回した。

「サフラン」

「はい」

「スぺクトラと、あの二人を頼む。あとで会いに行く」

「わかったわ」

「ユスラ」

「はい」

「もう少し待ってくれ」

「わかりました」

　少女は微笑み、小さい声で、少しだけ充電してもらいましたから、とつぶやいた。

「皆も先に帰っていてくれ」

　彼の言葉に、少女たちがそれぞれにうなずいた。

「行くか」

　アキオが斜めになって立った棺（ひつぎ）の一部に手を触れると、音もなく蓋が開いた。

　内部に照明が灯り、内側に張られた赤い天鵞絨（ビロード）のような生地が光る。

　彼が中に入って名を呼んだ。

「オプティカ」

　彼女は、さっとシミュラに駆け寄って、耳元で何事か囁いた。

　足早にセイテンに戻ると、差し伸べられたアキオの手を取って、彼に体を重ねる。

　音もなく蓋が閉まった。

　やがて、静音モーターが高速回転するような音が高まると、ゆっくりとセイテンは宙に浮かび、加速しながら上昇を開始した。

　たちまち見えなくなる。

「あーあ。行っちゃった」

　シジマが首が折れそうに夜空を見上げて言う。

「いいなぁ。ユーフラシアさま――オプティカは」

「少し羨ましい気がしますね」

「じゃが、おぬしらも、あやつの最後の言葉をきいたのじゃろう」

　シミュラの言葉に皆が黙り込む。

　ナノ強化されている聴力で彼女の囁（ささや）きがきこえないわけがない。

　最後の時、彼女はシミュラにこう言ったのだ。

〈少しだけアキオを借りていくよ。心配しなくても、あたしはあんたたちの席を取ったりしないって、若くかわいい子たちにいっておくれ。あたしは、この歳になって、好きな男ができただけで幸せさ〉

「あの方がその気でも、アキオが放っておかないでしょうね」

　ミストラが呟くように言う。

「結局、若い頃の姿は見られなかったね」

「ユスラは見たのでしょう」

　ヴァイユに問われ、少女は笑顔になる。

「ええ、見たわ」

「綺麗(きれい)だった？」

「美しいぞ。かつて国を傾け、多くの男たちが命をかけたくらいじゃからな」

　シミュラの言葉にシジマが反応する。

「なんでシミュラさまが――ああ、記憶で見たんだね。そうか」

　ユスラが続ける。

「ええ、とても美しい方。でも、アキオには関係ないでしょう」

「そうですね」

「美しさでは、あやつを捕まえられぬからな」

「と、なると経験かぁ」

　シジマが溜息（ためいき）をつく。

「アルメデさま、シミュラさま、ユイノ、それと……ラピィ！アキオって絶対年をとった女の人の方が好きだよね」

「ある程度、人生経験をした方の方が好みなのでしょうね」

　ヨスルの言葉にピアノがうなずく。

「でしたら、長く生きた方がナノ・マシンで若返ったら無敵ではないですか」

「まあ、おぬしたちのいわんとすることは分かるがな、あの娘も、おぬしたち同様、ひどい人生の末にアキオと出会ったのじゃ」

「そうだよね。あの伝説のユーフラシアさまなんだから」

　シジマの言葉に、少女たちはもういちどセイテンの飛び去った夜空を見上げる。

「アキオ……その、あたしの姿を若く――」

　蓋がしまり、内部の光が柔らかな灯(あかり)に変わると、オプティカが囁(ささや)くように言う。

　彼がうなずいて彼女の背中に回した腕を動かすと、一瞬で、頬にかかる髪がフリュラ色に変わるのが分かる。

　薄明りの中で手を見ると、皺(しわ)ひとつない若さ溢(あふ)れる手に戻っている。

「ありがとう」

　ふたりの間にしばらく沈黙が降りる。

「恐くないか」

　アキオの言葉に、オプティカは小さく首を振る。

　初めのうちは、感じたことのない妙な感覚で気持ち悪かったのだが、すぐに慣れて、今はなんともない。

　というより、アキオの胸に耳を当てて、彼のゆっくりと穏(おだ)やかな鼓動を聞いているうちに、心臓が音が聞こえそうなぐらい早鐘(はやがね)を打ち出し、感覚が気になるどころの話ではなくなったのだ。

　さらに、彼女には、それよりも、もっと気になることがあった。

　彼に呼ばれて、夢中で駆け寄って身を寄せてしまったが、旅に出て数日、毎夜、濡らした布で体を拭いてはいるが、水浴びもしていない体のまま、狭い箱の中でアキオに密着していることが不安になったのだ。

　ひょっとして、いや、きっと自分は汗の匂いなんかがするに違いない。

　彼女が顔を押し付けているアキオの体が、信じられないほど何の匂いもしないことが、彼女の不安を煽（あお）っている。

「あ、あのアキオ」

「どうした」

「すまないね。ここのところ水浴びもしていいないから、きっと――」

「問題ない」

「い、いや、あんたは気にしなくても、あたしが嫌なんだよ」

　素早く首を振る彼女に、彼はそうではない、と言った。

「君の体は完全に清潔に保たれている」

　そうアキオは断言し、怪我を治したも(・)の(・)が、まだ体の中にいて、それが彼女を若く変え、体を清潔に保ってくれている、と説明した。

　少女たちの言葉を思い出して、言う。

「いつだって、君の体は水浴びをした直後の状態だ」

「そんなことが」

「俺たちはそれをナノクラフトと呼んでいる」

「ナノクラフト……」

　そういえば、シミュラの記憶にその言葉が出てきたような気がする。

「すごいね」

　オプティカが呟き、安心したように彼の身体に身を寄せた。