ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

447.光学

「う、腕が伸びるんだ」

　デルフィが、二度と離さない、とばかりに伸びた腕でアキオに絡（から）みつくシミュラの姿をみて驚きの声を上げる。

「む、恐ろしいか」

　黒の魔女は、頬を胸に押し当てながら、目だけを少女に向ける。

「い、いや、あなたが元アルドスの魔女だということと、アルト、アキオの盟友(めいゆう)であることはわかっている」

「ふむ」

　シミュラは素早く腕をほどいて元にもどすと、もう一度アキオを軽く抱きしめて、顔をす(・)り(・)す(・)り(・)してから、デルフィに近づいた。

「うーん。シミュラさまって、根はアレ(アズ・ウイ・ノウ)なのに、ところどころ男心をくすぐることするよね。度量が広いのに、かわいい女って感じの」

「聞こえておるぞ、シジマ。アレ(アズ・ウイ・ノウ)とはなんじゃ」

　振り返らずに彼女が言う。

「も、もちろん、女王さまらしい気品と風格のことだよ」

「わかっておるの――さて、おぬし、デルフィと申したな」

「は、はい」

　アルドスの魔女が何を言うのか、と緊張した面持ちで少女が身構える。

　シミュラは、肩幅に足を開くと、少女を指さした。

「まず第一に、わたしはこやつの盟友ではない。妻――」

　少女たちの視線に気づいて、

「のような、まあ、婚約者というやつじゃ。第二に、これよりおぬしを王都まで送るが、アキオに２５エクル（５メートル）以内に近づいてはならん」

「え、なぜ」

　目を丸くしたデルフィが声を上げる。

　そこに、部隊内で見せていた毅然(きぜん)とした態度はない。

「おぬしの目には邪（よこしま）な光がある。隙あらばアキオを篭絡（ろうらく）せんとする光が。なにより、あやつの態度に、憎からず思っておるフシが見え隠れする。おぬしは、どことなくあやつの好(・)み(・)の(・)線(・)上(・)にあるからの」

　腕を組んで続ける。

「いかん、いかんぞ。もう、あやつの周りに余分な席はないのじゃ。ただでさえ、共に寝る時間が減っておるのに、これ以上はいかん。そういう状況であるのに、ユスラが王都まで送る約束などしおってな。とにかくわかったな、約束せよ」

　そこまで言って、良い声で呵呵(かか)と笑う。

「と、いうのは冗談じゃが、節度を守って接するのだぞ。今回はすでに、ひとり増えることが決まっておるからな」

　しかし、シミュラの言葉は少女に届いていなかった。

「あ、え、わたしが、ア、アルト、アキオの好み……」

　少女は、シミュラの言葉の一点に反応して思考停止している。

「シミュラさま、なにか、逆効果のような気がするのですが」

「あなたが指(・)摘(・)さ(・)れ(・)る(・)ま(・)で(・)、デルフィさまにはそのような考えはなかったのではないかと」

　ヴァイユとミストラが残念な顔を向ける。

「シミュラさまって、案外、懐（ふところ）が狭（せま）いよね。せっかく褒（ほ）めたのに台無しだよ」

「な、何をいう。元はといえば、節操(せっそう)なく出先で女を拾ってくるこやつが悪いのじゃ」

「シャトラ、いえシミュラさま」

　マフェットが声を掛けた。

「どうした」

「わたしは、あなた方の邪魔になるようなことは――」

「丁寧な言葉などいらん。いつも通りに話せ」

「ではお言葉に甘えるよ。あたしは、みんなの邪魔になることはしない。だから心配しなくてもいいよ。あたしには店があるしね」

「それで良いのか」

「もちろんさ」

　言いきってマフェットが黙った。

　静かな夜道、照明塔の下で、リトーが作業する架橋の音だけが響く。

　シミュラは、マフェットを見つめると、アキオを振り返った。

「では、わ(・)が(・)王(・)よ、このひかえ目で自(・)制(・)的(・)な(・)娘(・)に名前をつけてやってはくれぬか」

「い、いや、あたしは――」

「それは良い考えです。大叔母さま、ぜひつけてもらいましょう」

「いい考えだね。おすすめするよ」

　アキオに名をもらった少女たちが口々に勧める。

「ユーフラシアは、すでに捨てた名、マフェットは――詳しいことは教えぬが、い(・)わ(・)く(・)つ(・)き(・)の名でな、あまりこやつは気に入っておらんのだ。それゆえ密かに新しい名前を欲しておる。ならばおぬしが名付けてやらねばなるまい。こやつもわたしの記憶から、おぬしが多くの娘に名をつけたことを知っているはずじゃ」

「あ、いや、あたしは、そんな」

「で、あるから、ぜひ新しい名を――」

「名前、か」

　アキオがマフェットを見つめる。

　これ以上、考(・)え(・)な(・)し(・)に名付けられる犠牲者を増やさないほうが良い、と止めるはずのミーナは、すでにいない。

「オプティック、いやオプティカ」

　わずかなタイム・ラグの後にアキオが言った。

「オプティカ……」

　マフェットが何度も口の中でくりかえす。

「光学（オプティカ）ですか。そう名付けた理由は？」

　ユスラが尋ねる。

「もとの名前がアスフェリック(非球面)だからな」

「ああ」

　少女たちがうなずいた。

　アスフェルからアスフェリック(非球面)・レンズを連想し、それから光学（オプティカ）を思いついたのだろう。

「ありがとう、変わってるけど、いい名前だ」

「うむ」

　シミュラが大きくうなずいて、

「愛称は、ティカにするがよい」

　その様子を微笑んで見ていたユスラが、皆に告げた。

「そろそろ王都へ帰りましょう」

　川の中で作業を続けるリトーに目をやって、

「木橋の製作も順調に進んでいます」

　アキオに向けて報告する。

　巨人は、川から離れた森林地帯から木を伐採(ばっさい)し、橋の土台を作っているところだった、

「この調子だと、予定通り明日の朝には橋が完成するはずです」

「わかった」

「これから、ここに駒鳥号(ルージュゴルジュ)を呼びます」

「白鳥号（シーニュ）ではなかったんだな」

「あれは大きすぎます。それに、格納庫には、まだスペクトラがいますので」

　アキオがうなずく。

「ピアノ」

　ユスラに名を呼ばれて、少女がアーム・バンドを操作した。

　空から、先端部が黒、機首（きしゅ）と尾翼が橙色（だいだいいろ）の、駒鳥(コマドリ)に似た配色の機体が降りて来る。

　当然、ＶＴＯＬ(垂直離着陸機)だ。

　駒鳥(コマドリ)と呼ぶにはスマートな機影(きえい)が、河岸の開けた空間に静かに着陸した。

　機体下部の一部分が分かれて下に降りて来る。

「荷物用昇降機（リフト）か」

　アキオの呟（つぶや）きを耳にしたピアノが説明する。

「通常は舷梯（タラップ）を使いますが、今回は、意識を失った少女がいますので」

　彼がうなずいた。

　駒鳥号(ルージュゴルジュ)の製作には設計段階から彼女が関わって、名前を決めたのもピアノだと聞いたのを思い出し、言う。

「美しい機体だ」

「はい！」

　ヌースクアムの少女たちと話している時でさえ、冴えた美貌のために冷たい印象を与えることのある少女が、蕩（とろ）けるような優しい笑顔を見せる。

　それを見て、なぜか、アキオはユーラシア北部戦線のツェルマットで見た、朝陽を浴びて揺れるエーデルワイス(高貴な白色)を思い出した。

　ヌースクアムの少女たちとデルフィ、そしてアキオとオプティカ、サフランに付き添われ、少女を抱いたケイブが昇降版に近づく。

　全員が乗ると昇降版が動き出した。

　ゆっくりと上昇し、静止しする。

　そこは司令室の隣にある貨物室だった。

「こちらへ」

　ピアノについて司令室に入る。　

「あなたは、その席へ」

　少女はデルフィに向けて、扇形に並んだシートの一つを指した。

「あなたとその子は医療室（メディカル・ルーム）へ」

　ユスラが、ケイブに対して扉の一つを指さして言う。

　サフランを見て、

「お願いできます？」

「もちろんです」

　フード(カブ)の少女がうなずく。

「あ、アキオ」

　彼がオプティカと並んでシートの一つに座ろうとするのをシミュラが止める。

「おぬしは、ティカとともに舷側展望室(サイドデッキ)へ行け」

　アキオはうなずくと、彼女の手を取って司令室を横切り、展望室の扉を開けた。