ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

444.架橋

　一番先頭にいたピアノが振り返ってアキオを見る。

　彼がうなずくと、少女は走り出した。

　彼と他の少女も、その後を追う。

　道は緩(ゆる)やかに左へ曲がっている。

　しばらく行くと、彼らの前に大きな川が立ちはだかった。

　水量は多く、流れはかなり激しい。

　かつて掛けられていたらしい木製の橋は、たもと付近の残骸を残してすっかりなくなっている。

　真ん中部分は、おそらくはゴランの手によって破壊され、流されたのだろう。

　対岸までの距離は９０メートルほどだ。

　それほど遠くはないが、馬車が飛び越える距離ではない。

　向こう岸でも、いくつかの隊商が足止めをされているようだ。

「どうするんだ。これじゃ、とてもじゃないが、ベレンまではいけない」

「それどころか、長い間、荷の行(ゆ)き来(き)がとまっちまうぜ」

　エカテル商会の男たちが橋を指さし叫んでいる。

「西の国(サイアノス)へは迂回路(うかいろ)があったはずですね」

　後から来たユスラが尋ねた。

「そんなもん――」

　振り向きながら声を上げた男は、ユスラの桜色の髪を見て息をのみ、

「た、確かに、もう一本街道はありますが、もう、ずいぶん前に廃(すた)れた険(けわ)しい崖道（がけみち）なんです。道幅は馬車一台通るのがやっとで、すれ違うこともま(・)ま(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)上、魔獣の出没地域でもある……」

　少女はうなずいた。

　ここ数カ月、首都近辺で魔獣は減っているが、辺境地域ではまだまだ頻繁（ひんぱん）に姿を見せているのだ。

「と、いうことは、橋がないと、多くの民が困るということじゃな」

　ユスラの細い肩に手をかけて、黒紫色の髪の少女が前に出てきた。

「シミュラさま」

　ユスラが困った顔になる。

　自由奔放(じゆうほんぽう)な彼女の考えていることが分かったのだ。

「あまり、大きな力を見せると、人々が恐れてしまいますよ」

「だが、我(・)が(・)魔(・)王(・)は、実際、強大な力を持っておるじゃろう――ピアノ」

「はい」

　姉と並んで、片手でボルスを吊り上げながら川を眺めていた少女が答える。

「おぬし、アレを持っておるか」

　一瞬、美しい眉を潜（ひそ）めた少女は、すぐに気がつき、

「はい、持っています」

　そういって、コートから小さな立方体を取り出した。

　透明な素材で作られていて、中に黒い砂のようなものが入っている。

　今は、その砂が激しく脈打つように踊っていた。

「そ、それは何です」

　襟を持たれて吊り上げられながらも、妙に嬉しそうなボルズが尋ねる。

「あなたに教える必要はありません――姉さま」

　そう言いながら、ピアノはボルズを隣にいるヨスルに放り投げた。

　彼女は軽々とそ(・)れ(・)を受けると、さっきからの質問をもう一度繰り返す。

「それで、あなたの何が悪かったか思い出した？」

　いったい、どうなってるんだ。

　その様子を眺めるデッカーがつぶやいた。

　初めにやって来たのは、紅い眼をした少女だった。

　青年に殴られた怪我から回復し、地面に座り込んで、ひどい目にあったとふたりで愚痴(ぐち)をこぼし合っているところに長い影が落ち、見上げると、灰色髪、紅い眼が印象的な美少女が立っていたのだ。

　それまで、骨の折れた痛みに呻（うめ）きつつ、地面に顔をすりつけながら見た経緯（いきさつ）から、空から降り立った少女たちが、アルトの仲間だということは分かっている。

　少女は言った。

「お二人の会話が聞こえてしまったのですが、あなたはボルズさんですか」

「お、おう。そうだ。俺がボルズ・クーリグだ」

「そうですか」

　そういうと、少女は無表情にボルズの襟をつかんで、猫（ポジ）でも持ち上げるように軽々と吊り上げた。

「では、尋ねます」

　少女は、大男のボルズを頭より高く差し上げながら言った。

「この数日で、あなたは許されないことをしました、何かわかりますか」

「な、何のことだ」

「だ、そうです。お姉さま」

　そう言って、少女は自分の３倍はあるボルズを菫色（すみれいろ）の瞳の美少女に軽々と投げる。

「思い出すまで、体(・)に(・)聞(・)く(・)、という方法でもよいのではないですか、ピアノ」

　デッカーは、横でそれを見ていた。

　身体が小刻みに震えだす。

　この姉妹はアルトと知り合いだ。

　ということは、彼女たちが知りたがっているのは、当然、ボルズの新兵いじめ、つまりアルトへの暴力についてだろう。

　思い返して、彼はさらに身体を大きく震わせた。

　あのアルトの動き、魔獣との戦い、あいつは化物だ。

　同様に、ボルズを片手で持ち上げる少女も普通ではないだろう。

　なのにボルズはへらへら笑ったままだ。

　多くの戦いを生き抜いてきた古参兵であるボルズはバカではない。

　バカではないが、おそらくボルズは彼が思っていた以上に鈍いのだろう。

　デッカーは声を出さずに口だけ動かしてボルズに言った。

〈アルトのことだ。素直に謝っておけ〉

　何度か繰り返す。

　だが、大男は、彼の思惑(おもわく)を無視して大声で言う。

「ああ、なんだ、はっきりいってくれねぇと分からないじゃねえか」

　その時、斥候(せっこう)が、橋が落ちたといいながら帰ってきて、彼はぶら下げられたまま、ここまで連れて来られたのだ。

　ここでも、さらに何度か質問が繰り返され、そのたびボルズは川岸の速い水流の上を、行ったり来たりしている。

「そろそろ面倒くさくなってきたわね。このまま手を滑らせれば、すべてが片付きそうだけど、それでいい？」

　少女が妖しく笑った。

　やっと、ボルズの顔に不安の色が浮かび始める。

「おう、それじゃ」

　一方、ピアノの取り出したキューブを見て、シミュラは手を叩いていた。

「この踊(・)り(・)方(・)じゃと、すぐそばにおるな、よし、ピアノ、それを貸してくれ」

　紅い眼の少女が近づき、キーホルダー型の立法体（キューブ）を渡す。

　ピアノが離れると、彼女は、マフェットと並んで立つアキオへ顔を向けた。

　吊（つ）り気味の美しい目でウインクをすると、橋のた(・)も(・)と(・)に集まった兵士たちをゆっくり見まわして、よく通る声で語りだした。

「皆、橋が落ちて困っておるのだろう。といって、迂回路（うかいろ）は危険で時間もかかる。そこでじゃ」

　シミュラはアキオに近づき、マフェットに軽く目をやると、ひ(・)た(・)と(・)身を寄せて彼を見上げる。

「ここにおわす、我が夫にして、ヌース――」

　シミュラの言葉が途切れた。

　口がミストラによって塞（ふさ）がれたからだ。

「何をする、おぬしら」

　不明瞭な言葉でシミュラが苦情を言った。

「いくらなんでも、やりすぎです」

　ヴァイユもそういいながら、アキオから魔女を引き離す。

「表向き存在しないはずの国の名前を出すのは、いかがなものかと」

「いきなり夫っていうのもどうかな」

　ミストラとシジマが呆れたように言う。

　シミュラは、口からミストラの手を外し、ヴァイユの頭をひと撫でして拘束から解放されると、

「あー、わかったわかった。とにかくじゃ、ここにいる男が、いまこれから橋をかけてくれる」

　内部で幾何学的に美しい紋様を描くキューブをアキオに渡した。

「やれ」

「だが」

「橋がないと、こやつらは危険な迂回路を通らねばならん。やるのじゃ」

　アキオは視界に、困った顔をしながらも、うなずくユスラの顔を捉えた。

「グリム」

　彼が名を呼ぶと、地面から土を跳ねのけて黒い塊が伸び上がり、少女の形をとった。

　色はついていないので、黒い粘土でできた人形のようだ。

「はい、あなた」

「やっぱり、あなた、なんだ……」

　シジマのつぶやきを無視して、グリムは膝をつき頭を下げた。

「ご命令を」

「川に架橋(かきょう)してくれ、浮遊橋脚橋(ポンツーン)、いや軍橋タイプＤでいい。わかるか」

「固定橋脚橋ですね。仰せのままに」

　そう言うと、少女の姿はかき消すように消えた。

　そして、川の両岸にいる人々は、大いなる奇跡を目撃したのだった。