ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

438.二王

「アキオのアーム・バンドが壊れた」

　シジマが、午後のお茶を飲む手を止めて言う。

　場所は、うららかな陽光がふりそそぐ、シルバ城空中庭園の野営卓（フィールドテーブル）だ。

「場所はわかるの」

　柔らかな生地のソフレーヌ、地球で言うワンピースのような服に身を包んだピアノが尋ねる。

「壊れた時に、バンドが持ってるデータを送ってくれたからわかるよ」

　ティーカップを皿に置いた少女たちが、さっと立ち上がった。

　足早に、少し離れた場所に止めてある駒鳥号(ルージュゴルジュ)へ向けて歩き出す。

　ピアノ、ヨスル、ミストラ、ユスラ、ヴァイユそしてシジマの６人だ。

　みなそれぞれに、ピアノと同様の髪色に合わせた薄布のソフレーヌを来ていたが、手首に触れると一瞬でナノ・コートに変化した。

　ユスラだけは、髪の色も黒からコートと同じ本来の桜色に戻す。

　少女たちの最後尾を歩いていたヨスルが、テーブルを振り返った。

「あなたはこないのですか」

「いえ、わたしは――」

　テーブルの端(はし)に座っているオレンジの髪の少女は緩(ゆる)く首を振る。

「行きましょう、サフラン」

　少女はテーブルに戻り彼女の手をつかんだ。

「その遠慮は無用です」

　ヨスルは握る手に力をこめる。

「わたしたちが行くのは、アキオの力になれるかも知れないからです。わたしは暗殺者、こ(・)れ(・)か(・)ら(・)の(・)彼の役に立つことはあまりないでしょう。でも、あなたなら、その知識と能力で、いくらでも彼の力になることができる。だからわたしは、あなた自身ではなく、あ(・)な(・)た(・)の(・)能(・)力(・)をアキオの許(もと)へ連れて行きたいのです」

　サフランは、優しく笑った。

「わかりました。ヨスル。あなたは優しいのですね」

　少女は立ち上がると、片付けにきたライスにカップを返し、服をオレンジ色のナノ・コートに変え、駒鳥号(ルージュゴルジュ)のタラップへ向けて歩き出す。

「アキオは怪我をしているの」

　白鳥号（シーニュ）に比べ、極端に小さい駒鳥号(ルージュゴルジュ)の司令室（ブリッジ）に全員が座ると、ヴァイユが尋ねた。

「いや、データによると、バンドが壊れた時点では怪我はしていないね」

「準備はよろしいですか」

　アカラの声が部屋に響く。

「発進して」

「アイ、マム」

　ユスラの言葉にＡＩが答え、軽く身体が床に押し付けられる感覚がすると、駒鳥（こまどり）が飛び立った。

「どれぐらいで着くの」

　ミストラの質問にアカラが答える。

「３０分余りです」

　ヌースクアムでは、地球標準時間が採用されている。

　しばらく飛行すると、アカラが報告した。

「サンクトレイカ王から連絡が入っています」

「つないで」

　ユスラが命じると司令室前面のスクリーンにノランが映し出される。

「ユスラさま」

「どうしました」

「駒鳥号(ルージュゴルジュ)が飛び立ったと報告を受けました」

「アキオの身に異変が起こったようなので、出ました。事後報告になりますが」

「いえ、それはかまいません――ノランは画面の端に映りこむシェリルにうなずく」

　カメラが動いて、絹糸(きんし)のように細くしなやかに輝く金髪の少女が映った。

「先ほど、隊商（コブス）に紛(まぎ)れ込ませた王国内務部調査員から、ガルを使って報告が届きました」

「続けてください」

「隊商（コブス）は、昨夜と昼前にマーナガルの大群の襲撃をうけたようです」

「噂のあった人間ではなく魔犬ですか」

「はい。それ以降の連絡は、まだ届いていません」

「わかりました。ありがとう」

「また、情報が入り次第連絡します」

　画面が暗転し、再びスクリーンは元の各種データ表示画面に戻る。

「マーナガルかぁ」

　シジマが両手を頭の後ろに回し、椅子の背にもたれて呟（つぶや）く。

「魔犬にアキオが後れをとるとは思えません」

　ピアノが言う。

「そうですね。あるいは、変異種のような強敵が現れたのか……」

　ユスラもつぶやき、軽く頭を振って続けた。

「考えても仕方がありません。ＥＴＡ(到着予定時刻)まで、あと２０分足らず、それまでに、想定される事態に対処できるよう準備をしておきましょう」

「駒鳥号(ルージュゴルジュ)、指定地点に接近。目視可能距離に接近しました」

　やがて、アカラが伝えた。

「映像を出して」

　ミストラの言葉に応えて、スクリーンが切り替わる。　

　アキオたちは、両側を切り立った崖ではさまれた路上にいた。

　すでに戦闘は終わっているようで、多数の兵士と数体の魔獣が横たわっている。

　崖に開いた複数の巨大なクレーターが戦闘の激しさを物語っていた。

　アキオは、地面に膝をついて、誰かを抱きかかえている。

「ユスラさま、行きます」

　ピアノとヨスルが、司令室の隅（すみ）に張られた透明なコクーン・シールドを抜けて、先に見える外部ハッチに手を触れた。

　音を立てずに扉が開く。

　気圧差と飛行速度のため風が吹き込み、美人姉妹の髪を激しく舞い踊らせるが、コクーンのおかげで室内には何の影響もない。

　かつて野外風呂の入口に使っていた浴槽コクーンを応用した隔壁（かくへき）だ。

　二人の姿が空中に消える。

「わたしたちも行きましょう」

　ユスラが言い、ヴァイユはうなずいてサフランの手を取った。

　シジマとミストラはすでに飛び出している。

「アカラ、駒鳥号(ルージュゴルジュ)を崖の上の適当な場所に着陸させておいて」

　金色の瞳の少女はそう言い残すと、隔壁（かくへき）コクーンを越えた。

　ユスラに続いて、ハッチから空へ飛び出す。

　真っ先に飛び出したピアノとヨスルは、コートのフライング・モードを見事に操ってほぼ無音で降下する。

　地上の人間を驚かせないためと、状況確認のため、アキオから離れた路上にそっと降り立った。

　背後に残りの少女たちも到着する。

　画面で確認した通り、アキオは誰か――髪の短い女性を抱き起こしているようだ。

　ユスラは、漏れ聞こえるアキオの呼びかけを聞いて、我知らず足早に歩み寄った。

　ちょうどその時――

「戻ってこい、ユーフラシア。もう二度と独りで行こうとするな」

　アキオの声が響くと、昼間であるにも関わらず、あたりを明るくするほどの青い光が輝いた。

　アキオに抱かれた女性の髪が一瞬で再生し、長く伸びる。

　その色は美しい桜色だった。

「まさか……」

　ユスラは、思わず声を上げた。

「ユーフラシアさま！」

　そのままアキオの近くに走り寄ると、振り返って、背を向ける女性の顔を見た。

　息を呑（の）む。

「ああ……なんて、なんて美しい方」

　その言葉で、女性は自分の手を見、胸を見た。

　アキオと、いくつか言葉のやりとりをする。

　彼はうなずいてアームバンドを操作した。

　瞬時に彼女の髪が白くなる。

　ユスラの目の前で、老(・)人(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)女性は、彼女に顔を向け声をかけた。

「その髪の色、美しさ、あんたはサンクトレイカの王族だね――まさか、グレーシアかい」

「はい、いまはユスラと名を変えていますが、わたしはかつてグレーシア・サンクトレイカでした。ユーフラシアさま」

　老女は白髪(はくはつ)を揺らして優しく笑う。

「その人物は５０年以上前に死んでるよ、グレーシアさま。わたしの名はマフェット、マフェット・アスフェル」

　聡（さと）い少女は、それ以上追求せず、うなずくと、言った。

「グレーシアも死にました。わたしの名はユスラ、ユスラ・モラミスと申します」

　そして――

　名と身分を捨てたふたりの女王は、お互いに微笑みあったのだった。