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416.再襲

　マフェットがさっと立ち上がる。

　年に似合わぬ機敏(きびん)な動きだ。

　馬車の扉を開け、外に飛び出ようとする彼女の手を捕まえ、アキオが引き寄せた。

「慌てるな」

　そういってマフェットをコートの中にくるむと、ふたりで馬車を出る。

　その途端（とたん）、黒い影が彼らを襲った。

　アキオの手が閃（ひらめ）くと、肉の塊になったマーナガルが道の端に吹っ飛ぶ。

　人間の襲撃者ではなく、まずは魔犬が再襲撃して来たのだった。

　だが――アキオは疑問に思う。

　あの魔犬女王（マーナガル・クイーン）は、言葉は話せないながらも知能は高かった。

　先の戦いで、この隊商(コブス)に彼がいることは分かっているはずだ。

　動物の本能から考えても、彼らの戦力では到底(とうてい)勝てないことを知りながら、再び襲ってくるのは奇妙だ。

　あの時、戦おうとしていたのは、退（ひ）いても彼が見逃してくれないと思ったからだろう。

　よほど、戦うべき理由があるのか、それとも、そのことに、なにか意味があるのか。

　アキオは、女王が退（ひ）いた時響いた、奇妙な笛の音(ね)を思いだした。

　もし女王が、操られているのなら、今回の行動も理解できる。

　青白い球電(アラメイ)が、アキオを目がけて飛んできた。

　杖(ケーン)を伸ばして、あっさり吸いつくす。

　再び彼の手が閃（ひらめ）くと、肉塊（にくかい）となったマーナガルが飛んでいった。

「あ」

　彼のコートの中で、マフェットが声にならない叫びを上げる。

　アキオは、視線を落としてコートの中の彼女を見た。

「殺さないほうがいいのか」

　マフェットは彼を見上げ、うなずく。

「了解だ」

　そういって、アキオは、彼女をコートに入れたまま食料馬車の陰から出た。

「これは……」

　コートから顔を覗（のぞ）かせた彼女が驚きの声を上げる。

　峠らしき坂道の途中で隊商（コブス）は停まっていた。

　両側を崖に挟(はさ)まれたせまい道にはマーナガルが溢（あふ）れている。

　ガッ！

　アキオが軽く手を振ると、魔犬が短く叫んで地面を転がった。

　今回は、気絶させるだけで殺してはいない。

　次々に手を払って魔犬の意(・)識(・)を(・)刈(・)り(・)ながら、彼は隊列中ほどのフレネルが乗る馬車、つまりエカテル商会の商人の乗る馬車に向かった。

　見たところ、そこに一番マーナガルが群がっていたのだ。

　次々と飛んでくる雷球（アラメイ）は全て杖に吸収させ、火球（アータル）は、杖を素早く振り払って発生させる衝撃波で打ち消した。

「あんた、やっぱり強いんだねぇ」

　しみじみとマフェットがつぶやく。

「あたしは大丈夫だから、あんたは自由に動いておくれ」

「わかった」

「でも、もし……」

　コートの中から彼女が躊躇(ちゅうちょ)しながら言う。

「なんだ」

「いや、いいんだ」

「いってくれ」

「もし、マーランガ、銀色の毛の大きな魔犬（マーナガル）がいたら、追い払うだけにしてくれないかい」

「知り合いか」

　ごく普通に、人間に対していうように話す彼に、彼女は笑顔になった。

「そうだよ。もうずっと以前、まだあたしが若いころに知り合ったんだ」

「わかった。君は――」

「あたしのことは気にしなくていいよ。こう見えて案外強いんだ」

　そういって、身体を軽く光らせる。

　強化魔法（ザグレフ）だ。

　アキオはうなずくと、コートからマフェットを出して、隊商(コブス)の馬車に向けて走りだした。

　加速は使わない。

　近づいてみると、エカテル商会の馬車は惨憺（さんたん）たる様相（ようそう）を示していた。

　全体に焼け焦（こ）げ、煤（すす）けて、豪華な造りが台無（だいな）しだ。

　それでも炎上していないのは、通常より上等な難燃性（なんねんせい）の素材で作られているからだろう。

　マーナガルが、馬車の前に集団で立ちふさがるのを見て、彼は走るのをやめ、歩いて馬車に近づいた。

　彼が歩くにつれ、魔犬たちがひと声鳴いては、突風に吹き飛ばされたように宙を舞っていく。

　もちろん、彼女との約束どおり一匹たりとも殺してはいない。

　彼の姿を見たことのある魔犬も多いらしく、すぐに彼の前には、海が割れるように馬車までの道が作られた。

　その中をアキオは静かに歩き、ステップを登ると馬車の扉に手をかけた。

　鍵がかかっているのを知って、力ずくで開けようとする。

「や、やめるのです」

　頭上から声がした。

　ラミオ・エカテルが、屋根の上から叫んでいた。

　ほかに数人の男の顔が見える。

　フレネルの姿はない。

「扉が壊れたら、犬どもがなだれ込んでくるではないですか」

「助けに来た」

「あなたを知っていますよ、あのごつい兵隊に殴られて血まみれになっていた弱虫でしょう。この馬車が頑丈（がんじょう）なのを知って逃げ込もうとしても無駄ですよ」

　ラミオは、彼が馬車に近づいた様子(ようす)を診ていなかったらしい。

　小太りの男の言葉を無視して、アキオは尋ねる。

「フレネルはどこだ。中にいるのか」

　屋根にいる５人の男たちは、顔を見合わせた。

「あの娘は、わたしたち置いて真っ先に逃げだそうとしたのですよ。その時に犬の間に落ちて、それっきりです」

「突き落としたのか」

「そんなことはしません。手を滑らせて落ちたのです。マーナガルに襲われたところは診ていないので、うまく逃げたのかもしれません。まあ、あの娘が死んだとしても、ディフラクトから借金を引き上げるだけなので、何も問題はありませんがね」

　アキオは、馬車の取っ手を引きちぎると、手首（スナップ）を軽くきかせて男の腹に向けて投げた。

　身体をくの字に曲げて、ロメオが空中に跳ね上がる。

　手加減（てかげん）をして投げた木片だ。

　胃と脾臓（ひぞう）ぐらいは破裂したかもしれないが、知ったことではない。

　このまま、マーナガルの群れに落ちて、少女の恐怖のいくばくかでも感じれば良いのだ。

　手足が喰い千切（ちぎ）られても、あとで治してやれる。

　頭がなくなったら――その時は仕方がない。

　男に運がなかったのだ。

　だが、事態は、彼の予測を超える展開を見せた。

　空中に浮かぶロメオへ、巨大な影が襲い掛かったのだ。

　魔犬女王（マーランガ）だった。

　彼女は、見事に空中でロメオを咥（くわ）えると、一回転して路面に降り立った。

　美しい緑色の瞳で馬車を睨（にら）むと、彼女の頭上に巨大な火球（アータル）が発生し、馬車に向かって飛んでいく。

　アキオは炎を見つめる。

　考えてみれば、今回の任務は隊商(コブス)の妨害をする人間の排除だ。

　そこには、つまらぬ商人の保護も、魔犬の襲撃への対処も含まれていない。

　だが――

　彼は、空中へ跳ね上がると、コートから取り出した杖(ケーン)を一振りして伸ばし、凄まじい速さで空気を切り裂いた。

　先ほど火球（アータル）を消滅させたものより数倍激しい衝撃波が発生し、炎を霧散(むさん)させる。

　地面に降り立った彼は、マーランガを追って走り始めた。

　護衛兵士たちは、マーナガルの対応で手一杯のようだ。

　いくらも走らないうちに、アキオは険(けわ)しい崖に挟(はさ)まれた道で立ち止まる魔犬女王(マーナガル・クイーン)に追いついた。

　彼女を足止めしているのは、ひとりの小柄な兵士、ジャッケルだ。

　アキオの睨（にら）んだとおり、彼は熟練(じゅくれん)の兵士だった。

　口を使えず攻撃ができないため、隙（すき）を見て横をすり抜けようととする巨大な魔犬女王に対して、機先（きせん）を制して剣を突きつけ、彼女の好きにさせない。

「その男を話せ」

　甲高い声でジャッケルが魔犬に話しかけた。

　声を聞くのは初めてだ。

　だが、おそらく人(・)語(・)を(・)解(・)し(・)て(・)い(・)る(・)は(・)ず(・)の女王は態度を変えない。

「ならば仕方がない」

　ジャッケルは、腰を落とし攻撃の体勢に入った。

　アキオは彼に走り寄り、胴体をつかんで跳ね上がった。

　その勢いで、ジャッケルの兜(ヘルム)が弾け飛ぶ。

　一瞬後、彼の立っていた場所を、二匹の銀色の魔犬の爪が引き裂いた。

　女王の子供たちだ。

「大丈夫か」

　彼は、兵士を地面に下ろして尋ねた。

　怪我をするほどの加速は与えなかったが、念のためだ。

　ジャッケルは、振り返りながら、怒りの声を出す。

「あれぐらい自分で対処できた。余計なことをするな！」

「そうか、すまなかった、俺は――」

　アキオの言葉が途中で止まる。

　腰に手を当て、険(けわ)しい表情で彼を見上げていたのは、流れる豊かな青い髪、水色の瞳、小さな顔の――少女だったからだ。