ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

400.弱体

　夜通し移動した馬車は、朝になって、やっと停止した。

　うなされてはいけないので、あえて眠らなかったアキオは身を起こす。

　５日程度眠らなくても体調に影響はない。

　馬車を降りた。

　兵士たちはそれぞれ、食料馬車に集まり、朝食を受け取っている。

　彼らが手にするものをみて、珍しくアキオは表情を動かした。

　彼にとっては馴染みの軍用レーションだったからだ。

　だが、それは別に驚くには当たらないのだろう。

　ユスラ、あるいはミストラが正規軍の効率化を図るために、ノランに指示して朝食をレーションに変えさせたのだ。

　一時期、レーションは彼女たちのい(・)つ(・)も(・)の(・)朝(・)食(・)だったのだから。

　長期戦なら、ちゃんとした食事にするべきなのだろうが、今回のような期間限定の行軍であれば、朝食をレーションにするのは合理的だ。

　アキオも数種類の味のレーションを受け取ると、いつものように一瞬で平らげる。

　休憩場所の地形、その他を確認するために、白い靄（もや）の中を歩き始めた。

　現在、彼らがいるのは、山間（やあまい）に開けた土地だった。

　周りを山に囲まれているので、すでに日は上っているのだが太陽の光は届かず、朝靄（あさもや）も残ったままだ。

　カーロンによると、コウエン開地という西の国(サイアノス)への街道では有名な場所だということだった。

　アーム・パッドを見る。

少女たちのおかげで、この世界の誰よりも正確な地図を持っている彼は、今の地点が、城から８４キロ離れていることを知った。

　平均時速１４キロ毎時で６時間の行程(こうてい)だ。

　道の悪さを考えれば、なかなかの強行軍といえるだろう。

「こんなゴミを作れと誰がいった」

　山々を見上げるアキオの耳に、罵声（ばせい）と皿の割れる音が聞こえてきた。

　少し歩いて隊商(コブス)の馬車に目をやると、その前で、フレネルが腕を押さえて頭を下げていた。

　近くに、地面に転がった食事と割れた皿が見える。

　少女の前には、脂ぎった感じの太った男が立っていた。

「まったく、簡単な食事すら満足に作られないなんて、しょせんはディフラクト家の小娘、親に似て何をしても無能ですね」

「申し訳ありません、ラミオさま。すぐに代わりのものをお持ちします」

「もういい。どうせ、こんなことだろうと、食事はジラルドに作らせてある」

　男が合図をすると、妙な帽子を被(かぶ)った男たちが料理を乗せた皿を持って、馬車の横に置かれた簡易テーブルに運んでくる。

　商人風の３人の男は、テーブルにつくと、朝食にしては相当な量の料理を食べ始める。

　朝から大した食欲だ。

　これなら太るのもうなずける。

「何を見ているのです。早く地面に落ちたゴミを持って行きなさい。車内の寝床もきれいに掃除するのですよ」

　少女はうなずくと、素手(すで)で土まみれになったムサカの肉を片付け、馬車に戻っていく。

　アキオは、ゆっくりとその後を追った。

　フレネルは馬車の背後に回り込む。

　彼が追いつくと、少女は置かれた袋に持ってきた料理を入れていた。

　その肩は小刻みに震えている。

　アキオは気配を消さずにフレネルに近づいた。

　少女がさっと振り返る。

　その眼に涙は、ない。

　だが、明るさも力もなかった。

「あ、あなたは――どうしてここに」

「朝の見回りをしていたら、声が聞こえた」

「だから、見に来たのですか？どんな顔をして泣いているかって」

　見せたくなかった姿を見られた羞恥心(しゅうちしん)と、そのうえで声をかける彼の無神経さに腹が立ったのか、少女の言葉が乱暴になる。

　泥だらけの拳（こぶし）を握り、強い調子で言う少女にアキオが応えた。

「君は泣くのか」

　彼の、本当に素朴（そぼく）な疑問が口をついて出た、という態度に少女は思わず吹き出した。

「あなた、変わってるわね」

　フレネルが、さらに砕（くだ）けた話し方になる。

　眼に力がよみがえった。

「泣かないわ。誰が泣くものですか」

「君の料理はうまくないのか」

　子供が尋ねるような真っ直ぐ(ストレート)な問いかけに、少女は腹を立てることも忘れて答える。

「違うわ。ディフラクト商会のお嬢さまだった時は、料理は食べるだけだったけど、店がつぶれて一年以上働いて、ひと通り料理もできるようになってるわ。褒めてくれる人もいる。だけど、エカテル商会の人たち、特にラミオは、いつもああなの。きっと――」

「個人的な恨みがあるのか」

「どうかしら。ラミオ・エカテルはもともとうちで働いていて、ある出来事がもとで独立した人なの。わたしが子供の頃は、お嬢さま、といってよく可愛がってくれたのだけど――」

　少女はパン、と手を打った。

「さあ、無駄話（むだばなし）はここまで、こんなところを見つかったら、また文句をいわれてしまう。あなたも行ってくださいな」

　アキオはうなずいて、部隊の馬車に戻る。

「おい」

　馬車に乗り込もうとした彼に向かって、胴間声（どうまごえ）が響いた。

　ボルズだ。

　ゆっくりと振り返ったアキオは、大男を見る。

「朝から、使用人の小娘とよ(・)ろ(・)し(・)く(・)やってるじゃねぇか」

　アキオの口元がわずかに緩む。

「なにがおかしい」

　ボルズが吠える。

「いや、お前は俺の――」

　彼は少し考え、ラピィの地球語を思い出す。

「追っかけか」

　男の眼が釣り上がる。

　地球語の意味は分からなくとも、それが何らかの蔑(さげすみ)みの言葉だということは分かったのだろう。

「野郎！」

　すでに、ボルズの大声で馬車の前には兵隊たちの人だかりができている。

　その中には、カーロンとシックルの顔も見えた。

　カーロンは、どう行動すべきか迷って視線を泳がせ、シックルは楽し気に微笑んでいる。

　ボルズは、昨夜と同様に、いきなり右パンチを放ってきた。

　こういった衆人環視（しゅうじんかんし）のもとでの戦いは、決闘（けっとう）扱いされて他者が手を貸さないのは地球の軍隊と同じだ。

　それはアキオにもありがたかった。

　相手の人数が増えると、せっかく昨夜考えて、組(・)み(・)上(・)げ(・)た(・)プログラミングが無駄になる。

　パンチを腕(・)で(・)そ(・)ら(・)す(・)。

　ボルズを見るが、骨は折れていない。

　成功だ。

　今度は足が飛んできた。

　それをカウンターの蹴りで受ける。

　今度も足は折れなかった。

　アキオは、納得の表情になる。

　身(・)体(・)の(・)弱(・)体(・)化(・)は完全に成功している。

　だが――アキオはボルズをみた。

　その体捌（たいさば）きから歴戦の兵士であることがわかる男が、昨夜と同じ単調な攻撃を繰り返すのはおかしい。

　ボルズは、さらに反対の脚で蹴りを放ってきた。

　おそらく、これは、次の攻撃の布石だろう。

　あえて彼はそれに乗り、足を避けて後方に飛んだ。

　いきなり足場が崩れる。

　驚(・)く(・)べ(・)き(・)こ(・)と(・)に(・)、ボルズは小さな落とし穴を作って。彼をそこへ誘導したのだ。

　あまりにもつまらなすぎて、うんざりした表情を顔に出さないように苦労したアキオは、彼の思惑通りに態勢を崩してみせる。

　そこへ、顔へ向けて、もう片方の足で蹴り上げた石と土が飛んできた。

　これは、なかなかいい。

　どうせ、やるなら、こういう臨機応変な戦いの方が彼の好みだ。

　体制を崩した振りをしつつ、顔に向けて飛ぶ障害物を手で避けた彼の腹に、ボルズの会心のパンチが入った。

　アキオは吹っ飛ぶ。

　３メートルほど空中を飛び地面に転がった。

「はっ」

　満面に笑みを浮かべながらボルズが走り寄り、さらに彼の胸といわず顔といわず蹴りまくる。

「よ、寄せ」

　カーロンの指示で駆け寄ったシンガー軍曹とデッカーがボルズを押さえた。

　アキオは横になったまましばらく動かずにいて、のろのろと体を起こした。

　口から血を流す。

　顔はすでに腫れあがり、頬が切れて出血し始めていた。

　計画通りだ。

　人間に殴られて血を流すのは２９３年ぶりだった。

　ミーナが見たら、この演技を褒めてくれるだろうか。

　少女たちが見たら――ボルズは肉(・)片(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)かもしれない。

　目の上が腫(は)れ、見えにくくなった左目で、彼はボルズを見上げた。

　男は両腕を掴(つか)まれながら誇らしげに彼を見下ろしている。

　これが、昨夜、彼が最新のナノ工学を駆使してくみ上げた、弱(・)く(・)な(・)る(・)ナ(・)ノ(・)強(・)化(・)だった。

　もともと強化体であるアキオは、ナノ強化を全解除しても、普通の人間には負けない。

　よって、拳が当たった瞬間、反射的に体を押し返し敵の関節にダメージを与える反応を押さえ、皮膚の下に張り巡らされた強化筋膜の強度を弱くし、損傷部位の修復時間を遅らせ、皮膚を出血しやすくしたのだ。

　ボルズ程度に、これぐらい痛めつけられれば、敵への内通者にとって、彼が怪しい新参者でないことは伝わるだろう。