ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

394.水槽

　２０分ほど歩くと、羊群原(ようぐんばる)地帯を抜けた。

　さらに１０分ばかり進むと、草のない火山岩の上に立つ巨大な白鳥号（シーニュ）が見えてきた。

　すっかり寡黙（かもく）になっていた男爵たちは、その威容（いよう）に再び目をむいて驚く。

「リトー、スペクトラをおろしなさい」

　アルメデが命じた。

「待ってくれ」

　アキオがそれを止める。

「グリム、彼女のために、地面に寝椅子( シェーズ・ロング)を作ってくれ」

「わかったわ」

　先に到着し、白鳥号（シーニュ）の足元で、黒蛇と化してとぐろを巻いていたグリムが、火山岩の上で長椅子に形を変えた。

　巨人は、その上に眼を閉じた少女をそっと下ろす。

「岩が痛いから？ずいぶん気をつかうよねぇ」

　シジマが、ため息交じりに言う。

「そうですね。それもあるでしょうが――」

　ヨスルが説明し始めると、

「リトー、活動停止（シャット・ダウン）」

　アキオが命令した。

「アイアイ・サー」

　巨人は、パチンと弾けるように消滅する。

　内部から霧のようなグレイ・グーがあふれ出し、夕闇の迫る台地に拡散(かくさん)した。

「よくやった」

「お役に立てて光栄です」

　リトーの支配から解放されたグレイ・グーが、元の口調で答える。

「通常任務に戻ってくれ。何かあれば、また呼ぶ」

「いつでもどうぞ(エニィタイム)。お待ちしています、主（ぬし）さま」

　灰色の霧は、日暮れと共に涼しさを増してきた高台(たかだい)の風に乗って、速(すみ)やかに消えていった。

　通常任務に戻されたことで、ナノ・マシンの規模は再び制限をうけて、その数を減らすだろう。

「主（ぬし）さまなんだ」

　シジマがつぶやく。

「グリム」

「はい、あなた」

「スぺクトラを運んでくれ」

「アイ・アイ」

　穏やかな声で応えると、大きな少女を乗せたまま、寝椅子( シェーズ・ロング)がゆっくりと動き出し、スロープを登って行った。

「リトーでは、大きすぎて彼女を船内に運べないからギデオンを使ったのですね」

　ミストラが感心し、

「ギデオンは、アキオをあ(・)な(・)た(・)って呼ぶんだ」

　シジマが違う面から感心する。

「わたしの名はグリム。以後はそうおよびください」

　彼女の言葉を聞きつけた寝椅子( シェーズ・ロング)は、そう言い残して船内に消えていく。

「グリムって、たしか精霊だよね」

　見送ったシジマが振り向いてヨスルに尋ねる。

「夜の精霊だったと思います」

「夜かぁ、ギデオンの黒とはあってるのかなぁ」

　釈然（しゃくぜん）としない表情でシジマはつぶやくが、

「さあ、ボクたちも、この荷物を運びこまないとね」

　そう言って、４０人の兵士たちに向き直った。

「みんなで一列になってこのスロープを登るんだよ。上には、快適な部屋が用意してあるんだ。鍵のかかる部屋がね」

　全員が白鳥号（シーニュ）に乗り込むと、男たちは、シジマの指示で窓のない部屋に連れて行かれる。

　アキオは、貨物室（カーゴ・ベイ）に置かれた巨大な透明水槽(タンク)を見上げた。

　その内部に、薄紫色（うすむらさきいろ）の、身体の修復に必要な各(・)種(・)成(・)分(・)が溶け込んだ液体を満たした、通称アミノ酸プールだ。

「スぺクトラ」

　彼は、黒い寝椅子に横になる少女に声を掛けた。

「はイ」

　オレンジ色の眼を開ける。

「これから、君に、この水槽（タンク）に入ってもらう。冷たくはないはずだ。中に入っても息はできるから怖がらないでくれ」

　肺を満たす液体に含まれたナノ・マシンが、最適な配分で酸素―二酸化炭素のガス交換を行うため、通常の空気より息がしやすくなるのだ。

「アキオ、しンじる」

　少女は手を伸ばす。

　その指を握ると、彼は命じた。

「スぺクトラをプールに入れてくれ」

「わかったわ」

　グリムは寝椅子の足を延ばして少女をもちあげ、水槽の壁を越えて、ゆっくりと液体におろした。

　スぺクトラは、眼を閉じたまま、おとなしく薄紫色のプールの中に沈んでいく。

　豊かなオレンジの髪が液体に舞い、ワンピースが揺らめいて、まるで空中を飛びながら眠る妖精（ニンフ）のように見える。

「大きくて……美しい人ですね」

　ヨスルがつぶやく。

　アルメデたちと共にそれを見ていたアキオは、アーム・バンドを操作してスぺクトラの意識レベルを下げると、言った。

「よくやった、グリム」

「どういたしまして」

「お前も通常の任務に戻れ」

「はい、でも……名残（なごり）惜しいわ。もっと他に――」

「いいから、早く白鳥号（シーニュ）をおりなさい」

　アルメデが硬い声を出す。

「イエス、マム」

　グリムは、あわてて蛇の姿に戻ると、滑るように格納庫のスロープを下って行った。

　格納庫（カーゴ・ベイ）のスロープが上がり、扉が閉まる。

「アルメデ」

「はい」

「彼に船を見せてくれ」

　アキオは、ミストラと手をつなぐ少年を見ながら言う。

「わかりました――あ、でも、その役目は、シジマの方がふさわしいでしょう」

　そう言って、貨物室に笑顔で戻ってきた緑の髪の少女を手招きする。

「シジマ、ガラリオさまに船を案内してさしあげて」

「うん、わかった。行きしょう、ガラリオ伯爵さま」

　そういって差し出された手を少年は恭（うやうや）しく握った。

　ふたりが貨物室を出ていくと、アルメデがアキオに向きなおる。

「わたしとヨスルは、発進の準備のために司令室に行きます。アキオはミストラを――」

「わかった」

　彼は少女の手をとる。

　眼を閉じて、穏やかな表情でプール内を漂うスぺクトラを見上げて、言う。

「次は君の番だ」

「はい」

　アキオに連れられて、ミストラは貨物室を出て通路を歩き、回復室（リカバリー・ルーム）と書かれた部屋に入った。

　室内には、アミノ酸プールと同じ液体で満たされた一人用の透明タンクが並んでいる。

　少女がコートを脱いで椅子に掛けるのを見て、彼はゆっくりと背を向けた。

「アキオ」

　少女に呼ばれて振り向く。

　体にぴったりとフィットして、美しいラインを見せるワンピースの背中を向けて少女が言った。

「背中のジッパーをおろしてください」

　彼は黙って近づくと、言われたとおりにした。

　豊かな髪の毛を、手でかき上げているため、ふだんは見えないきれいなう(・)な(・)じ(・)が彼の眼にさらされている。

「今どきジッパーなんて！って思ったでしょう」

　ミストラがいたずらっぽく笑った。

　ヌースクアムにおける標準服（スタンダード・ウェア）は、少女たちの意見で改良が繰り返され、ナノ・マシンによって自由に色、デザイン、サイズと密着度を変え、どこからでも、また何か所でもオープンできるようになっている。

「いや、だが、珍しいな」

「ラピィに見せられた地球の映画で、ヒロインが着ていた服の複製品（レプリカ）なんです。その子が恋人にジッパーをおろしてもらうのを見て――」

　少女はくすっと笑い、

「わたしもアキオにそうしてもらおうと……今、その夢が叶（かな）いました」

　微(かす)かな衣擦（きぬず）れの音をさせて、ミストラは服を床に落とす。

　あとには、下着姿の少女が残った。

　そのままアキオに抱き着く。

「アキオ……今日のこと、本当に気にしないでくださいね」

　ミストラは、彼の首につかまって屈（かが）ませると、顔に頬（ほほ）を寄せて続ける。

「ナノ・マシンのおかげで痛みはありませんでしたし、傷も残っていません。だから、自(・)分(・)を(・)傷(・)つ(・)け(・)る(・)ようなことはしないで――」

　少女の涙が彼の頬を濡らす。

「知っていたのか」

「もちろんです。眠っていても、わたしたちはつながっているのですから」

「そうか――」

「お願いです」

「了解だ」

　アキオは少女の頭を撫でた。

「約束ですよ」

　そう言いながら、ミストラは下着の一部に触れる。

　ぱっと弾けるように下着が消失し、少女は全裸になった。

「回復槽（リカバリー・タンク）に入れてください」

　ミストラが、耳元で囁（ささや）くように言う。

　アキオは、少女を抱き上げた。

「一時間程度で終わるはずだ」

「はい」

　水槽(タンク)に近づいて、ゆっくりと液体の中にミストラを沈める。

　全裸の少女は、薄紫（うすむらさき）の液体の中で目を開（あ）け、透明な壁ごしに彼を見た。

　掌（てのひら）をパネルに当てる。

　アキオは、それに重ねるように自分の手を置き、アーム・バンドを操作して、回復処置を開始した。

　ミストラは眠りに落ちていく。