ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

384.照明

　アキオは暗闇を見つめ続ける。

　すでに、彼の身体は完全修復されていた。

　破損したコートも元に戻っている。

　ナノクラフトを操（あやつ）る彼が、自らの身体を傷つけたところで、ほとんど意味はないのだ。

　もちろん、自覚はしている。　

　そんなものは、ただの自己満足に過ぎない、と。

　だが、たとえそうであったとしても、彼にはそ(・)う(・)す(・)る(・)必(・)要(・)があった。

　彼女が受けねばならなかった痛みを、彼も感じなければならなかった。

　そして、敵にもその痛みを味（あじ）わわせてやるのだ。

　彼を使って、ミストラを傷(・)つ(・)け(・)さ(・)せ(・)た(・)報いを受けさせる――

　その意味で、これからの戦闘は、彼にとって初(・)め(・)て(・)の(・)報(・)復(・)行(・)動(・)だった。

　パリン、とガラスの割れるような音が響いた。

「アキオ――」

　暗闇に少女の声がする。

　意識を取り戻したミストラが、コクーンを破って立ち上がったのだろう。

「動くな」

　そう言って、アキオは、コートからＰ３３６を取り出すと、薬室に弾の無いことを指で確認してから、特殊弾のマガジンと交換した。

　彼にとっては、暗闇の中の作業など児戯（じぎ）にも等しい。

　これも手探りでアームバンドを操作し、弾頭内のナノ・マシンにコマンドを送り込む。

　ダブル・アクションで全弾を速射した。

　例によって一発の銃声にしか聞こえないうちに発射された弾丸は、洞窟内の天井壁（てんじょうへき）に当たって粉々になり、内部のナノマシンを飛散させた。

　ぱ、っと洞窟内が、太陽に照らされたように明るくなる。

　彼が使ったのは照明弾頭だ。

　もちろん、それは、かつてのＭ３１４照明弾のように、マグネシウム粉を燃焼する発光体をパラシュートからぶら下げて、数分間だけ周辺（しゅうへん）を照らすような原始的なものではない。

　拡散（かくさん）されたナノ・マシンが、洞窟内の上部に漂（ただよ）いながら、大気の熱を使って、太陽光に近い可視光スペクトルを発生させ続けるのだ。

　面光源（めんこうげん）に近くなるため、影はほとんどできない。

　基本的に、大気が２５０ケルビン程度の温度に下がるまで発光可能なため、この洞窟なら十時間は照らし続けることだろう。

　敵を探す彼の眼が、地底湖の端から舞い上がる湯気を確認した。

　どうやら、温泉が湧いているようだ。

　これなら、いつまでも照明弾が消えることはないだろう。

「アキオ」

　ミストラが走り寄って来る。

　眼も腕も――身体は完全に元に戻ったようだ。

　破損のひどかったナノ・コートは、裾（すそ）の部分を短くして、失(な)くした袖（そで）と胸の修復に当てたらしく、きれいな足がよ(・)り(・)多(・)く(・)露出していた。

　少女がアキオに抱き着く。

　彼は――

　彼女の背に手を回そうとして躊躇（ちゅうちょ）する。

　ミストラは、そんな様子に敏感に気づいて、彼の腕を持つと自分の背に回させ、

「女の子が抱きついたら、きちんと抱き返すものですよ」

　そう言って笑う。

「ミストラ、俺は――」

　少女はアキオの唇に指を当てた。

「つまらないことは、いわないでください」

　そういって、辺(あた)りを見回す。

「夜光虫は全滅させたのですね？」

　気を失っていた少女は、さきの爆発を見ていない。

「そうだ、だが、まだ終わっていない」

「アキオは、プランクトンと苔（こけ）を操(あやつ)っていた者がいると考えているのですね」

　聡（さと）い少女が尋ねる。

「そうだ」

「逃げ出してはいない？」

「まだ気配がある」

「ソリトン波を使いますか」

　アキオは首を横に振った。

　おそらく、数多く分岐（ぶんき）した鍾乳洞がここから伸びているだろう。

　そのどれかに敵は身を潜（ひそ）めている。

　すべてをソリトン波で検出することは不可能だ。

　少女が黙り込む。

　しばらくして、

「見つけ出す方法はあります――あまり気は進みませんが」

　そういって、ポケットに手をいれ、透明の、小さなキューブを取り出した。

　上部には短いチェーンがつけられ、キーホルダーのようにも見える。

　少女が、キューブを眼の高さに持ち上げる。

　中には黒い液体が入っていて、揺れながら姿を変え、時に王冠(ミルク・クラウン)現象のように奇妙な形を見せている。

「それは――」

「ギデオンです」

　言って少女はキューブを軽く揺（ゆ）する。

「正確にいえば、アカラ・ギデオンの融合(フュージョン)体です。昨夜、出かける前に、アルメデさまから渡されました」

　少女がアキオの顔を見て微笑む。

「不思議ですよね。こんな小さなキューブに入れたギデオンが何の役に立つのか――よく見てください」

　そう言って、ミストラが、アキオの眼に見えやすいように手を上げ、背伸びした。

「これは――」

　キューブ内のギデオンは、激しい動きを見せている。

「このキューブは、センサーなんです」

「センサー」

「近くに、ギデオンがいるかどうかを知るための。いれば、このようにキューブ内のギデオンが激しく反応します。それともうひとつ」

　少女は悪戯(いたずら)っぽく彼を見る。

「アルメデさまはこうも仰（おっしゃ）いました――ギデオンはギデオンを呼ぶ」

「つまり」

「このキューブを持って移動すると、先日解放した野良（のら）ギデオンがついてくるのです。理由は不明ですが、彼らは、特にアカラ-ギデオンの融合体（フュージョン）を好むようです。ヌースクアムでは、厳重に絶縁してあるので彼らは近づきませんが――」

　ミストラは、キューブを揺さぶる。

「見てください、この激しい動きを。今もこの近くに彼らはいるはずです。与えられた行動規範（コードオブコンダクト）によって、呼ぶまでは姿を見せませんが」

「敵探知にギデオンを使うのか」

「はい。先日与えたプログラムで、ギデオンはわたしたちの命令を聞くようになっていますから」

　ミストラは、キューブを掲（かか）げると凛（りん）とした声で叫んだ。

「姿を現しなさい」

　ボコッ、とくぐもった音がして、洞窟の壁の一部が吹き飛び、黒い奔流（ほんりゅう）が噴（ふ）き出した。

　ギデオンだ。

　黒蟻の群れは、地底湖に落ちると、一部は温泉に向かって伸び、一部は地底湖から海龍（かいりゅう）のように首をもたげた形で二人を見た。

「まるで、シミュラさまみたいですね」

　アキオの考えとまったく同じ感想を少女が述（の）べる。

「話せますか」

「イエス、マム」

　ドッホエーベの時と同様の発声機構を構築したのか、流暢（りゅうちょう）な地球語でギデオンが応える。

「エネルギーはありますか」

「イエス、湖底に熱源があります」

　ギデオンの答えに少女はうなずき、命令した。

「この鍾乳洞付近に敵が潜んでいます。探索して、ここに追い立てなさい」

「イエス、マム」

　崩れ落ちるようにギデオンの首が湖に消えた。

　ミストラがアキオを見る。

「少し甘えていいですか」

　彼がうなずくと、少女は彼に背を向けてもたれかかった。

　アキオは背後から彼女を抱く。

　ミストラは、腕の中で目を瞑（つむ）った。

　静かに時が流れる。

　アーム・バンドに眼を落としたアキオが口を開く。

「ミストラ」

「大丈夫です。戦ったわたしたちは知っていますが、あ(・)の(・)子(・)はなかなか優秀ですから――」

「ホット・ジェルは必要ないか」

　アキオに言われて、少女が自分の勘違(かんちが)いに頬を染める。

「え、だ、大丈夫です」

　彼の腕に手を乗せた。

「心配しないで、もうすっかり――」

　少女が言い終わらないうちに、鍾乳洞を突き破って、巨大な生き物が地底湖に倒れこんできた。

　水柱(みずばしら)を上げる。

　アキオは少女を離すと、コートからＰ３３６を抜き出して言った。

「現れたようだな」