ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

383.贖罪

　かろうじて次の攻撃を回避した少女は、距離をとって、無表情に彼女を見るアキオと対峙（たいじ）した。

　眼と腕を失い――しばらくすれば回復するだろうが――決定的な戦力差もあって、彼女がアキオを制圧できる可能性はまったくない。

　いや、可能性ならある。

　少女は残った左手をポケットにいれて、中の小さなキューブに触れる。

　これを使えば――

　だが、こんなものは使いたくない。

　彼女は、自分がどんなに傷ついてもアキオを傷つけたくないのだ。

　最初の出会いの時も、彼は自らの身を犠牲にして彼女を守ってくれた。

　その後の戦いでも、いつも真っ先に傷つくのはアキオだった。

　彼は当たり前だと言うだろうが、彼女は――彼女たちはそれでは嫌なのだ。

　だから、少女たちは、仕事の合間（あいま）を縫（ぬ）って戦闘の訓練を繰り返す。

　だから、シジマとカマラは、より強力で有効な武器を開発し続ける。

　だから――

　ヌースクアムの少女たちの意見は一致しているのだ。

　何があっても、自分たちはアキオを傷つけない、と。

　彼は、もう充分過ぎるほど傷ついてきたのだから。

　彼を傷つけるぐらいなら、いっそ自分が――

　そう考えた彼女の頭に計画が閃（ひらめ）く。

　おそらく、それが彼女の最後の作戦だ。

　これが失敗すれば、彼女は死に、クルコスも死に、男爵たちも死ぬだろう。

　そして、アキオは、捜索に来たヌースクアムの少女たちと戦うことになる。

　それだけは避けなければならない。

　ミストラは、胸に手を当てた。

　意を決して彼に近づく。

　一歩、二歩、三歩――

「アキオ」

　少女の呼びかけと、ほぼ同時に彼の手が閃く。

　少女の口から血が流れた。

　最愛の男の手が、彼女の右胸を貫いていた。

　だが、ミストラはとまらなかった。

「ア……キオ」

　血と共に言葉を発しながら、そのままゆっくりと恋人に近づいていく。

　な(・)ぜ(・)か(・)――アキオは少女を払(・)い(・)の(・)け(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　彼の手は、動こうとする力と止めようとする力が拮抗(きっこう)するように震えている。

　少女はアキオに対して微笑んだ。

　さらに彼に近づく。

　ふたりの距離が短くなるにつれ、彼の腕はより深く少女を貫(つらぬ)いていく。

「ああ、アキ……オ」

　ついに、彼女はアキオの身体に触れた。

　残った左手で、しっかり彼を抱きしめる。

　背中をなでさすった。

「アキオ」

　少女は、再び血と共に言葉を紡（つむ）ぐ。

「目を覚まして――ください」

　彼の表情は変わらない。

　だが、彼の腕は、痙攣(けいれん)するように小刻みに震え続けている。

　早く殺せ、と、ばかりに赤い光の明滅は激しさを増していく。

「愛しています――アキオ、アキオ」

　そういって、少女は片手を彼の首にかけ――身体を持ち上げて恋人に口づけた。

　アキオの眼が不自然に瞬き、瞼が下りる。

「ああ、アキオ、わたしの……英雄さま」

　彼の身体が一瞬震え、ゆっくりと眼が開いた。

　その瞳に、今までと違う意(・)思(・)の(・)光(・)を見て取った少女が微笑む。

「目が……覚めましたか？よかった」

　ミストラが、愛を囁(ささや)くように甘い声をだす。

「ああ、俺は意識を――ミストラ！」

　アキオは少女の細い体から腕を抜いた。

　一瞬、血が吹き出るが、ナノ・マシンの治癒(ちゆ)効果ですぐにそれは止まる。

　彼は、倒れかかる少女を抱きかかえ、そっと地面に寝かせた。

　アーム・バンドに触れ、ミストラのナノ・コートに仕込まれた発熱機能を稼働させる。

「ア、キオ――」

「大丈夫だ。すぐに元通りになる」

　そう言って、少女の頬に手を当てると彼は立ち上がった。

　アーム・バンドに触れて、しばらくの間、少女の意識を奪う。

　ポーチから取り出したカプセルをミストラの上に弾いて、ナノ・コクーンを展開した。

　同様に、広場で気を失っている男爵たちもコクーンで包む。

　先(・)の(・)戦(・)い(・)以来、さらに強固になった防御バリアだ。

　これで、物理的にほぼ彼らは安全だ。

　少女の様子から、何が起こったかは、だいたい理解していた。

　自分は、敵(・)に(・)よ(・)る(・)光催眠で操られていたのだ。

　少年時代から洗脳を繰り返されたアキオは、過剰(かじょう)なまでに、催眠攻撃に対する耐性訓練を受けている。

　だから、今まで、敵の暗示などに影響を受けたことなどなかった。

　まして光催眠(ひかりさいみん)などに――

　ミストラは、期せずして彼が行った視(・)覚(・)制(・)限(・)のために、催眠にかからなかったのだ。

　アキオは、地面に横たわる少女を見た。

　腕の再生は、ほぼ終わり、眼も復元され、胸の傷も治りつつある。

　突然、彼は、胸の中に不(・)快(・)な(・)何(・)か(・)が沸(わ)き起こるのを感じた。

　それが、何かは分からない。

　ミーナが傍(かたわら)にいれば、それは、あなたが初めて明(・)確(・)に(・)感(・)じ(・)た(・)怒(・)り(・)なのよ、と教えたことだろう。

　自分自身と敵に対する怒り――

　今の彼には、その感情がわからない。

　だが、その原因が、己(おのれ)がミストラを傷つけた、という事実であることは彼にもわかる。

　ナノ・ナイフの刃(・)と(・)鞘(・)で金打（きんちょう）を打って、彼女を守ると誓ったのは今朝(けさ)のことだ。

　ミストラを傷つける敵は許さない、と。

　今回、俺(・)の(・)敵(・)は(・)俺(・)だ(・)っ(・)た(・)――

　彼はその言葉を胸の中で繰り返す。

　その罪を、彼は贖(あがな)わなければならない。

　そして、自分にそれを強要した、さ(・)ら(・)な(・)る(・)敵(・)には思(・)い(・)知(・)ら(・)せ(・)て(・)や(・)る(・)のだ。

　そう意識した瞬間に、胸の不快さは消え、熱を持ったように熱かった頭は氷のように冷え切った。

　取るべき方針が明確に定まったからだ。

　敵を、完膚（かんぷ）なきまでに破壊し、焼き尽くし、その原子の一粒たりともこの次元には残さない――

　アキオは、ポーチから黒いナノ・カプセルをいくつか取り出すと、指で弾いて鍾乳洞にばらまいた。

　これから起こる事態に恐怖を感じたように、夜光虫は赤い光を激しく点滅させる。

「ダメだ」

　アキオはゆっくりと首を振る。

「お前は、俺(・)に(・)ミストラを傷(・)つ(・)け(・)さ(・)せ(・)た(・)――消滅しろ(ダイ・アウト)」

　そう言い放つと、アーム・バンドをタップする。

　洞窟全体に、一瞬で紅蓮（ぐれん）の炎が広がった。

　爆発の衝撃は、ほとんどない。

　彼が使ったのは、ＰＳを熱エネルギーに変換するナノ・カプセルだ。

　空間内の濃いＰＳを使って発生した、凄まじい炎が洞窟内を埋め尽くす。

　アキオは炎を避けない。

　防御もしない。

　そのまま巻き起こる炎の渦(うず)に身体を包まれる。

　髪が焼け、顔が焦げ、眼が爆(は)ぜた。

　指が炭化して消滅する。

　あらかじめ、痛覚遮断（ペイン・カット）を解除しているため、凄まじい痛みが彼を襲った。

　だが――

　足りない。

　まるで足りない。

　耳と鼻が炭化して焼け落ちるのを感じながら彼は思う。

　この程度では、とても少女の苦痛に釣り合わない。

　炎が消え、鍾乳洞内は静寂に包まれた。

　夜光虫とヒカリゴケが消失したため、漆黒の闇が全てを覆う。

　その中で、パリパリ、と小さな音が響く。

　ナノ・マシンによって、急速に修復されるアキオの皮膚の焦げた部分が剥(は)がれ落ちる音だ。

「姿を表せ」

　アキオが闇に向かって言う。

　あの程度のプランクトンやコケに、彼が操られるはずがない。

　また、夜光虫が群(スウォーム)知能(・インテリジェンス)を持っているとも思えない。

　そいつらを操る、も(・)う(・)一(・)段(・)上(・)の(・)敵(・)がいるのだ。

　もっと利口で、もっと狡猾(こうかつ)な敵が――