ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

380.夜光虫、

　ふたりは、鉱夫たちを残し、男爵を追って駆け出した。

　それほど速い速度ではない。

　１００メートル６秒フラット、時速６０キロほどの速さだ。

　それでも、たちまち洞窟の端(はし)に近づく。

　壁には、かろうじて人が通り抜けられるほどの穴が開いていた。

　隣の鍾乳洞への通路だろう。

　地上から３メートルばかりのその入口には、鉄の梯子（はしご）が掛けられている。

　アキオは、ジャンプして、そのまま入口に入った。

　ミストラが後に続く。

　彼らが飛び込んだ先には、やはり鍾乳洞が続いていた。

　これまでよりかなり細い通路だ。

　先ほどより冷たく湿った空気が彼らの頬を撫(な)でる。

　アキオは走るのをやめ、ミストラを待って、並んで歩き出した。

　ライトをつける。

　光に浮かび上がったのは、足下(あしもと)の石すべてを鍾乳石（しょうにゅうせき）が滑（なめ）らかに覆う流華石（フローストーン）の道だった。

　さっきまで走っていた鉱道（ギャラリー）と違い、左から右に向かって緩（おだ）やかに傾斜しているが、見た目ほど滑りやすくはない。

　広くはないが、大人ふたりが並んで歩くことができる幅は確保されている。

　高さは３メートル足らずだ。

　進むにつれて、道は大きく左右に曲がり、急激(きゅうげき)に下降すると唐突（とうとつ）に終わる。

　立ちふさがる壁と、その一部を四角く切り取った入口が現われたのだ。

　穴の向こうからは、眩(まぶ)しい光があふれている。

　警戒したアキオは、穴の手前で少女を待たせ、眼だけを出して光を見た。

　しばらくして少女を招く。

　ミストラは、走るように彼に近づき、彼の身体の陰から頭を出して向(・)こ(・)う(・)側(・)を見て――

「あっ」

　思わず叫んだ。

　そこは、様々な色彩（しきさい）が渦巻(うずま)く――さながら光のキャンバスだったからだ。

　彼らの立つ穴から、鍾乳洞の下まではおよそ１０メートルほどの高さがあり、天井の高さは数十メートルはありそうだった。

　奥行(おくゆ)きは、はるか彼方(かなた)までカーブしながら続いていて、その先は分からない。

　そして――目に見える空間すべてが、色鮮やかに発光していた。

　青、赤、黄、緑、紫、広大な洞穴が、様々(さまざま)な色の光で満たされているのだ。

　床と天井をつなぐ、数多くの石柱(せきちゅう)も、色とりどりに光っている。

「アキオ、これは……」

「地球でいう、夜光虫(ナクタルーカ)とヒカリゴケの一種だろう。この世界では海洋性(かいようせい)ではないようだ」

　アキオがつぶやき、

「これほど明るい理由は――」

　そういって、アームバンドの数値を見る。

「どうしました」

「この洞窟のＰＳ濃度は高い。光を発している生物は、メナム石のように、体内でＰＳエネルギーを光に変換している可能性がある」

　そういって、アキオは、ライトを消すと下に飛び降りた。

　ミストラも続く。

　極彩色（ごくさいしき）の光に浮かぶ鍾乳洞の底には、整備はされていないものの、歩いて行けそうな平坦（へいたん）部が続いていた。

　先を行く男爵たちも、そこを通って行ったのだろう。

「わぁ」

　地面に足をついた少女が可愛い声をあげた。

「アキオ、まるで、水の上にいるみたいです」

　彼らの足下(あしもと)の流華石（フローストーン）をびっしり覆った苔は、鮮やかな淡青色(たんせいしょく)に揺らめきながら発光し、まるで水上に立っているかのような錯覚を与えるのだった。

　アキオは、アーム・バンドに指を触れ、少女の眼が受ける光刺激(ひかりしげき)の閾値（スレッショルド）を上げて制限した。

　おそらく問題はないと思うが、暗闇の中における、過度（かど）の光刺激は脳を疲労させてしまう。

「先に進もう」

　彼の言葉にうなずいて、少女がアキオの左腕につかまった。

「この光の意味は何でしょう？」

「洞窟にとって、異物であるヒトを警戒しているのだろうな」

「わたしたちを？」

　アキオは首を横に振った。

　彼らがこの鍾乳洞に入った時、すでに光の洪水は始まっていた。

　おそらく、先にこ(・)の(・)世(・)界(・)に(・)侵入したドビニー男爵と兵士たちに刺激されたのだ。

「聞こえるだろう」

　アキオに指摘されて少女が聴力をナノ強化すると、エコーの掛かった話し声が進行方向から聞こえてくることに気づいた。

「距離は詰(つ)まっている。慌(あわ)てず追いかければいい。それに――ここは明るすぎる」

「わかりました」

　さらに進むと、見事な畦石池（リムストーンプール）が現われた。

　桶（おけ）の形をした畦石（あぜいし）に水が溜（た）まったものを、畦石池（リムストーンプール）と呼ぶ。

　アキオたちが進む道の、左右の壁面には、大小さまざまの膨大（ぼうだい）な数の畦石池（リムストーンプール）が形成され、それらが段々(だんだん)に並んで壁を埋め尽くしていた。

　ただでさえ奇岩（きがん）として目を引く美しさがあるのに、いまや、そのプールの一つ一つが、鮮やかに青く、微妙に色を変えながら発光しているのだ。

　少女は立ち止まり、息を呑(の)んでつぶやいた。

「こんな幻想的な鍾乳洞（アエラムス）は初めてです。思いがけなくアキオと素敵な場所に来られました」

「ミストラ――」

「もちろん、クルコスのことは忘れていません。しかし、敵が、黒の魔王に対して恐怖心を持っている限りあの子は安全です。人質は最後の切り札にしなければなりませんから――」

　そこまで言って、少女は頬を赤らめた。

「ね、アキオ。こんなふうに、わたしは、どんな時でも人との駆け引きを計算してしまうのです。たとえ、身内が関わっていたとしても――」

「当然だ」

　事（こと）も無（な）げに彼は言う。

「状況を客観的に見ることは、戦いには必須(ひっす)だ」

「アキオ」

「同時に、君の弟が安全だ、というのも事実だ」

「やはり、あなたは優しいですね」

　美しく揺れる青い光を、水色の瞳に映した少女が、にっこり微笑(ほほえ)む。