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379.鉱道

　暗闇の中、自由落下するアキオの前方が明るく照らされた。

　ミストラが、コートの袖(そで)に仕込まれた面ライトを点灯したのだ。

　少女は、ところどころ壁から飛び出している昇降機用の梁(ビーム)を、手で器用にさばきながら縦穴(ピット)を落下していく。

「ブレーキを掛けます」

　インナーフォンに声が響くと同時に、ミストラが腕を壁に突き刺すのが見えた。

　石壁(いしかべ)を削りながら減速する

　アキオも同じように、落下速度を落とした。

「なかなかスリルがありましたね」

　地面に降り立ったアキオに、少女が飛びついて嬉しそうに叫んだ。

「無茶はするな」

　注意する彼にうなずくと、ミストラはライトを消してあたりを見まわした。

　天井には、多くのメナム石が輝いていて、地下５０メートルとは思えないほど明るい。

「思ったより広いですね」

　ふたりの降り立った昇降機(エレベーター)の乗り場は、１５メートル四方はあった。

　高さは４メートルほどだ。

　鉱道へと続く、扉のない出口も見える。

　少し離れた場所には、ロープを切られた昇降籠（ゴンドラ）が斜めに傾いて転がっていた。

「でも、あの短い時間で１６０名の人間が地下におりられたのでしょうか」

「いや」

　アキオは首を横に振り、

「鉱夫(こうふ)は、朝から鉱道（こうどう）に降りていたのだろう」

「誘拐事件には、直接関係していないということですね」

　彼はうなずいた。

　だから、男爵は、彼らの襲撃を察知すると、クルコスを連れて裏切った警備兵と金鉱の警備兵、あわせて４０名ばかりの男たちだけで地下におりたのだ。

「鉱道（ギャラリー）をさぐろう」

　そう言って、アキオは、再び小型の探査ドローンを飛ばした。

　調査用レーザーを照射しながらドローンは見えなくなる。

「どうしました」

　まばゆいレーザー光を見送ったアキオに、少女が尋ねる。

　特に考えを顔に出してはいないはず――そう考えて彼は気づいた。

　少女は、ナノ・マシンのシンクロ作用で、彼の疑問に気づいたのだ。

　アキオはミストラを見下ろして答える。

「この金鉱は変わっている」

「はい」

「さっき、洞窟をドローンで調べたが、組成の多くは石(・)灰(・)岩(・)だ(・)っ(・)た(・)」

　少女が可愛く顎（あご）に指をあてた。

「確かに――石灰岩地帯に金鉱があるのは奇妙ですね」

　ヌースクアムの少女たちは、新しく開発された学習パックで、さまざまな科学知識に精通(せいつう)している。

　石灰岩、つまりカルシウムを含む大地は、もともとが海底にあって、貝やサンゴや魚類の死骸が、長期間にわたって何層にも堆積（たいせき）したものが、マントル対流によって隆起（りゅうき）することで地上に現れたものだ。

　一方、金の鉱床（こうしょう）は、火山地下のマグマによって地下水が熱せられ、マグマから分離した金が、熱水と共に地表に染み出し、金を含有(がんゆう)した石英脈(せきえいみゃく)となることで生まれる。

　つまり、このあたりの土地は、海底から盛り上がった部分と、火山の噴火で溶岩が流れ出て冷え固まった部分が、ごく近くに混在（こんざい）して出来上がっているのだ。

「山肌（やまはだ）など、いかにも火山地帯らしい金山の趣(おもむき)でしたが」

「だが、そのすぐ背後は石灰岩地帯だ」

「アキオ、ということは――」

　少女が何かに気づく。

「可能性はある」

　そういって、彼は戻ってきたドローンをつかんだ。

　アームバンドで収集したデータに眼を通す。

「１０５メートル先に、大きな空間があり、そこに鉱夫たちが集まっているようだ」

「行きましょう」

　アキオがうなずくと、ふたりは鉱道を走り出した。

　数メートルおきにメナム石がはめ込まれた、崩落(ほうらく)防止の武骨(ぶこつ)な支柱（マイン・ピラー）がむき出しの狭いトンネルを、素晴らしい速さで駆け抜けていく。

「ここだ」

　比較的新しい木製の扉の前で、アキオが止まった。

　そのまま、あっさりとドアを開けて中に入る。

　室内は、これまでの鉱道（こうどう）と違って、滑らかな壁面を持つ、巨大な空洞だった。

　奥行きが１５０メートルはある。

　そこに１００名あまりの男たちが集まっていた。

　鉱夫達だろう。

「こ、殺さないでくれ、抵抗はしない」

　彼らの代表らしい人物が声をかけてきた。

「殺しはしない」

　アキオの言葉に、男が声を震わせて言い返す。

「で、でも、あんたは黒の魔王だろう。そして連れているのは恐(・)ろ(・)し(・)い(・)魔(・)女(・)……」

「なぜ、そう思う」

　彼が尋ねる。

　ここの男たちは、本物の魔王を見たことはないはずだ。

「さっき逃げてきた兵隊たちがいっていた……魔王に襲われた、と。そして、やつらは、こうもいった。魔王は恐ろしいが、魔女はもっと恐ろしい。ゴランすら倒す砦(とりで)の投石(とうせき)や石弓（いしゆみ）を、手と足で払いのけていた、と」

「まぁ」

　ミストラが、胸の前で両手を握って可愛らしい笑顔を見せた。

「アキオ、ついにわたしにも魔女認定(まじょにんてい)が――」

　そして、小さな声で彼に囁（ささや）く。

「今後は、薄赤褐色（ソレル）の魔女と呼んでください」

「ミストラ」

「はい、ふざけすぎました」

　そう言って、肩をすくめると、少女は毅然(きぜん)とした口調で男に告げる。

「素直に質問に答えれば、誰も傷つけません。逃げてきた兵隊たちは、男の子を連れていましたか」

「はい。身なりの良い子供を連れていました」

　彼女の貴族然(きぞくぜん)とした物言(ものい)いに何かを感じたのか、男の口調が丁寧（ていねい）なものに変わる。

「彼らはどこにいったのです」

「鍾乳洞（アエラムス）の奥へ」

　ミストラがアキオを見る。

　先ほど少女が言いかけたのはこのことだった。

　石灰岩地帯には、往々(おうおう)にして鍾乳洞（アエラムス）ができる。

　だから、彼らは、炭鉱につながった鍾乳洞を逃走経路にしているのではないか、と。

　そして、この部屋に入った時から彼女は気づいていた。

　巨大な地下空間の天井から、数は少ないが、大きな鍾乳石（しょうにゅうせき）が地面に向かって伸びていることを。

　つまり、この部屋は、鍾乳洞（アエラムス）の一部なのだ。

　おそらく、金(きん)を探して鉱道を掘り進むうちに、石灰岩地帯にできた鍾乳洞に行き当たったのだろう。

「兵隊たちは、この先へ行ったのですね」

　少女の質問に男がうなずく。

「この中で、鍾乳洞（アエラムス）の地形に詳しい者はいるか」

　男たちは顔を見合わせて首を横に振った。

「鉱夫は、この先にはいきません。鍾乳洞（アエラムス）には金(きん)がないからです」

　初めに話しかけてきた、リーダーらしい男が説明する。

　もっともな話だ。

「先へ進んだ兵隊たちは何人です」

「正確なことは――でも、おそらく４０人ほどです」

「その中で、鍾乳洞（アエラムス）の道について詳しいものはいると思いますか」

「男爵さまがおられます。あの方は鍾乳洞（アエラムス）に興味を持たれて、何度も調査するために兵隊を送り込まれていましたから。ご自身も、奥さまを連れて、よく出向かれていましたし」

「奥さま――アフロスさまですね」

　今回の事件の原因となった人物の名を聞いて、少女の声が硬（かた）くなる。

　彼女の父は、アフロス男爵夫人を、恋人とふたり、他国に逃がしたのだ。

「その時の奥さまの様子を知っていますか。楽しんでおられるようでしたか」

「わたしは、鉱夫代表として、いつもご挨拶させていただいておりましたから、奥様はよく存じております。ここに来られる時は、いつも具合が悪そうにしておられました」

　少女が拳を握りしめて、アキオを振り返った。

「噂では、アフロスさまは、閉所恐怖症（クラウストロフォビア）気味であったとのことです。さぞ、お辛かったことでしょう」

「わざと連れてきたのか」

「おそらくは――」

　そういって、少女は嫌悪の表情になる。

　自分を嫌(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)明(・)ら(・)か(・)な(・)、美しい妻の苦しむ姿を見たかったのだろう。

　その男爵夫人は、幼なじみの庭師と身分違いの恋を実らせ、いま、西の国(サイアノス)で平和に暮らしているのだ。

　彼女の父の世話焼きによって。

「なんだか、父の行いを認めたくなってしまいました」

　少女がアキオに向けて複雑な笑顔を見せた。