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378.陽動

「どうしますか、アキオ」

　ミストラが、笑顔で指示をあおぐ。

「たのしそうだな」

「はい、やっと、ユイノさんやピアノさんと同じように、アキオと共闘ができそうな状況になってきましたから」

　あたりに響く轟音(ごうおん)の中、茶飲み話でもするかのようにふたりは会話する。

　アキオは、盾にした岩をかすめて地面に突き刺さる杭を見て、

「大した武器もなさそうだが、向こうには君の弟が囚(とら)われている」

「はい、ということは、良い刑事（デカ）、悪い刑事（デカ）に分かれて反撃するということですね」

　ラピィから教えてもらった、地球の知識を使った冗談に、まったく反応しないアキオの顔をみて、少女は吹き出し、

「ごめんなさい、使い方も間違っていますね。ウキウキしすぎてふざけてしまいました――陽動作戦（ディバージョン）をとるのですね」

「そうだ」

「では、わたしが、火線（かせん）に出て敵の攻撃を引きつけている間、アキオが弟を救い出してください」

　彼は、生き生きとした表情で語る少女の頭を軽く叩く。

「ダメだ」

「あんな攻撃、ホイシュレッケに比べたら何でもありません」

「もちろん、そうだ。だが、クルコスは俺を知らない」

「あ」

「君が適任だ」

「――わかりました」

　少女がうなずき、コートの隠しポケットから取り出したナノ・グローブと、インナーフォンを身に着ける。

「では、いってくれ」

「はい。でも、その前に」

　少女は、アキオに飛びついて首に手を回し、素早く口づけた。

「あと、もうひとつ」

　そういって、岩陰から飛び出すと、飛んでくる杭(くい)を手刀（てがたな）で叩き折り、人間の頭大の岩石を踊るように足で蹴って粉々に破壊した。

　少女のしなやかな足が、昼近くの陽光を受けて輝く。

　そのまま、地面に転がった岩の破片を拾うと、すばらしいフォームで投擲（とうてき）した。

　岩石は直線の軌道を描いて、石弓（いしゆみ）の傍（かたわ）らに立つ射手(しゃしゅ)の肩を砕き、きりきり舞いさせる。

　岩陰に戻ってきたミストラはアキオに抱きついた。

「やりすぎましたか」

「いや」

　アキオは少女の背を軽く叩く。

「行こう。俺の合図(オンマイマーク)で」

　ミストラを優しく抱き下ろすと、

「行け(ゲート)」

　英独の混在する地球語で発令する。

　ふたりは同時に岩陰から飛び出した。

　ミストラの倒した石弓（いしゆみ）の射手（しゃしゅ）には代わりがいたようで、以前と変わらぬ勢いで岩石を撃ち込んでくる。

　並みの人間なら当たれば即死だろう。

　もちろん、アキオには当たらない。

　彼にとってみれば、ノロノロと飛んでくるだけの岩石と杭を、手で叩き落とし足で蹴り、拳（こぶし）で破壊する。

　次々と地面に叩きつけられた岩と木片が、凄まじい轟音を響かせた。

　アキオは、目の端（はし）で、少女が岩山をナノ・グローブをつかって軽々と登って行く姿を捉（とら）える――

　その後、空からの攻撃が停止した。

　おそらく、白兵戦（はくへいせん）を始めるのだろう。

　そう考えたアキオは、砦に向かって歩いて行った。

　しかし、誰も出て来る気配はない。

「アキオ」

　インナーフォンにミストラの声が響いた。

「どうした」

「詰所（つめしょ）には、誰もいません」

「そうか」

　アキオは苦笑する。

　初めに、派手にやりすぎたのだ。

　彼らの戦闘力を見て、遠隔武器である石弓（いしゆみ）と投石器にのみ兵を残して、あとは、早々に逃走路から逃げ出したのだろう。

　なかなか素早い決断だ。

　その点では、指揮をとるドビニーの判断力は、なかなかのものと言える。

「そちらに行く。奴らがどちらに向かったか調べてくれ」

「わかりました」

　アキオは木製の壁の下に見える扉に走り寄ると、足で蹴った。

　力を加減したので、分厚（ぶあつ）い扉に穴は開かず、蝶番(ちょうつがい)ごと内側に吹っ飛ぶ。

　中に入ると、目前に、両側を崖に囲まれた空間が広がった。

　左手に、詰所（つめしょ）と呼ぶにはかなり大きい建物が建ち、正面の崖には鉱山の入り口らしい洞窟が見えている。

　洞窟は、直径３メートル程度の歪（いびつ）な円形をしていた。

「アキオ」

　少女が洞窟の近くで手を振っている。

　それを見て、彼が走り出した。

　跳躍(ちょうやく)して、ミストラの横に立つ。

「この中か」

「はい。他に逃げ出せる通路はありませんでした」

　少女は洞窟を指さし、

「詰所（つめしょ）の壁に張られた地図によると、洞窟内１００メートルほどの所に、金鉱へ降りるための縦穴(ピット)が掘られているようです。洞窟自体は、２００メートルほどで行き止まりです」

「縦穴を降りたか」

「でも、逃げるために金鉱に降りるというのが、よくわかりません。考えられるのは、鉱内（こうない）に籠城（ろうじょう）するつもりか、あるいは――」

「鉱道からどこかに通じる道があるか、か」

「そうです」

　アキオは、ポーチから直径８センチほどのミニ・ドローンを取り出した。

　指で弾くと、そのまま空中に浮かび、彼がアームバンドを操作すると、四方八方へ、眩（まぶ）しい青色レーザーを照射しつつ、洞窟の奥へ向かって飛んでいく。

「マッピングをしておくのですね」

　アキオはうなずいた。

「縦穴(ピット)まで行こう」

　そういってアキオが走り出す。

　ミストラも続いた。

　洞窟内は、数メートルおきにメナム石が設置され、視界は悪くなかった。

　アキオは、走りながら、戻ってきたドローンを手でつかむとポーチに戻す。

　ほどなく、ふたりは洞窟中央に作られた３メートル四方の縦穴(ピット)に着いた。

　アームバンドを確認したアキオが、少女に言う。

「この洞窟内に人はいない」

「つまり、鉱道(こうどう)の中にいるということですね」

　アキオがうなずく。

「地図によると、この縦穴は、深さ５０メートルほどだそうです」

　縦穴の四隅(よすみ)には柱が立てられ、その上に屋根状のものが設置されている。

　今は、そこから、途中で切断されたらしい太いロープが揺れていた。

「昇降(しょうこう)に使う手動式昇降機(エレベーター)は、おそらくロープを切られて下に置かれたままですね」

　それを見てミストラが言う。

　並の人間なら、新たに下にロープを降ろして、懸垂下降(ラペリング)しなければならないところだ。

　もちろん、彼らはそんなことをしない。

「では、いきましょう」

　そういって、ミストラが縦穴(ピット)に飛び込んだ。

　アキオも、その後を追って穴に入る。