ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

376.救済

「ガラリオの家は国の内外を問わず、敵だらけです」

　まだ朝の早い街路(がいろ)を早足で歩きながら、少女が説明する。

「ですので、普段から、シュテラ間を移動する際には厳重（げんじゅう）な警護（けいご）がついているはずなのですが――今回は情けないことになりました」

　出かける前に、ひととおり話を聞いたマーグスという警護主任の男は、肩と足にひどい傷を負っていた。

　早朝にシルバラッドに到着するために、学校のある隣のシュテラ・ロイットを昨夜未明に出発したところ、ちょうど中間の森林地帯で、信頼していた直属の部下、ヘプランともども、すべての兵が一斉(いっせい)に裏切ったらしい。

　マーグスは、ザルドに飛び乗って脱出し、なんとか街門（がいもん）にまでたどり着いて、屋敷に運び込まれたのだった。

　ナノクラフトによって、瞬(またた)く間に怪我の治ったマーグスは、お嬢さまの供をするといって聞かなかったので眠らせてきた。

「身内に裏切られたか」

「予想はしておくべきでした。へプランは父に恨みをもっていましたから」

　少女は、うつむき加減に歩きながら言う。

「伯爵のいう、３人の容疑者を君は知っているか」

「知っています」

　ミストラが情けなさそうにため息をつく。

「なぜ、恨まれている」

「先ほど、ガラリオ家は敵だらけ、と申しましたが、それは、半分だけ真実なのです」

　アキオが少女を見る。

「ほとんどの敵は、外交の役割を担（にな）うガラリオ家に敵対しているのではなく、父(・)個(・)人(・)を憎んでいます」

「それはつまり」

「はい、父は、関りを持った女性の夫、父、兄から憎まれているのです。それもひどく――」

「女性を泣かせるからか」

　少女は首をふり、

「相手の女性を辛（つら）いめにあわせているのか、というと、それは絶対に、とはいいませんが、まずありません。あの人と出会った女性は――おそらく全員が幸せになっています」

「わからないな」

「アキオは、サンクトレイカの上流階級はどうやって結婚するかご存じですか」

「家同士で決められるのだろう」

　貴族とはそういうものだ。

　地球でもこの世界でも。

「そうです。政略結婚ですね。ですから、望まぬ相手と娶（めあ）わせられ、本当に好きな殿方とは添(そ)い遂(と)げられない女性は多いのです。まして身分違いの恋ならば――」

「伯爵はそういった女性を、救い出しているのか」

　少女はうなずき、

「もちろん、彼の恋愛がすべて人助けなのではありません。あの人は女性が好きで――女性にも好かれますから。ただ、その際にも才能を悪用して、別れた後にも良(・)い(・)思(・)い(・)出(・)だ(・)け(・)が(・)残(・)る(・)ように感情を操作するので本人からは恨まれません」

「だが、不幸な境遇(きょうぐう)の女性は助ける」

「そうです。あの人は、ガラリオ家としての縁故（えんこ）、人脈（じんみゃく）を使って、恋するふたりを遠くのシュテラに逃がし、生計（たつき）の道を与えてそこで暮らせるようにするのです」

　アキオの脳裏に、彼(・)女(・)が読み聞かせた物語がよみがえる。

「地球に、似たような話がある――」

「この世界にもあります。そうです、まるで、あ(・)の(・)人(・)の(・)好(・)き(・)な(・)演劇の一幕なのです」

　少女は語気(ごき)を荒くし、

「あの人は、それで気分よく暮らしているのかも知れませんが、妻を、娘を、妹を奪われた家庭はたいへんです。有力な貴族と婚姻（こんいん）によって結ばれた関係が崩れ去って、逐電（ちくでん）した貴族もいるのです」

「それが恨みの原因か」

「父が最初に名を挙げた、アンドル商会とレポルド子爵は、まさしくそれが原因です。裏切ったへプランの姪(めい)も、やはり父によって西の国(サイアノス)へ逃がされています。ですから、わたしとしては、父が３番目に名を挙げたレビール商会の仕業（しわざ）であることを願っているのです。あそことはエストラの家畜（かちく）輸出の件で軋轢（あつれき）があったと聞いていますから」

「よく知っている」

「はい。ノランへの講義のため、シルバ城には頻繁（ひんぱん）に通いました。その時にさまざまな噂（うわさ）を耳にしましたから」

「街には出なかったのか」

「時間がなかったのです。ジーナ城とタワー建設地との往復の合間に作り出した隙間（ニッチ）時間（タイム）でしたから。セイテンでやって来て、急いで帰るだけの毎日です。それはもう、またあ(・)の(・)空(・)飛(・)ぶ(・)四(・)角(・)い(・)箱(・)が、と、市井（しせい）で噂になるほど――あ」

　アキオが少女を見る。

　朝、ミストラが言っていたことと話が違うではないか。

「すみません。でも、でも――わたしも抱(・)い(・)て(・)壁(・)を(・)越(・)え(・)て(・)もらいたかったんです」

　消え入るように小さい声でミストラが言う。

　アキオは、少女の頭を抱くと、ポンポン叩いた。

「してほしいことは、直接いえばいい」

「はい。わかりました――」

　その後、少女は黙って歩いていたが、

「アキオ、着きました。ここです」

　そう言って立ち止まる。

　ふたりの前には巨大な門構えの邸宅があった。

「ここがアンドル商会のロスト・アンドルの屋敷です。会社も敷地内にあって、入り口は裏側にあるはずです」

　アキオは、左右に広がる高い鋼鉄の塀（フェンス）を見渡した。

　屋敷前の通りには、けっこうな人通りがある。

「あの、アキオ」

　少女が少し躊躇（ちゅうちょ）してから尋ねる。

「どうした」

「なぜ、犯人が、何か要求するのを待たないのですか」

「理由はわかっているのだろう」

「ええ、予想はしています。弟の誘拐が営利目的（えいりもくてき）ではなく、復讐のためなら、要求がなされないまま殺されるからですね」

「そうだ。その場合は、一刻も早く動いた方が安全だ。もうひとつは――」

「まだありますか」

「君と鍾乳洞（アエラムス）に行く時間がなくなる」

「まあ」

　少女が、ぱっと花のような笑顔を浮かべる。

「では行ってくる。ここで待っていてくれ」

　そういうと、アキオの姿が消えた。

　光学的な迷彩を使ったのではないことは、彼女の髪と薄赤褐色（ソレル）のコートの裾が激しく揺れたことでわかる。

　彼は、素早く屋敷に侵入したのだ。

　アキオを待ちながらも、彼女はそれほど弟クルコスの心配をしていなかった。

　彼に任せるのが最善で最速の方法に違いないからだ。

　ヌースクラムで採用されている地球時間で、１０分たらずでアキオは戻ってきた。

　往きとは異なり、屋敷の玄関扉をあけると、落ち着いた足取りで正門に向かい、鉄扉を開けて出てくる。

「どうでした」

「こいつは違った。だが、いくつか面白い話も聞けた。あとで伯爵とノラン――シェリルに話そう」

「はい、では次ですね。ポルド子爵邸はこちらです」

　ミストラが彼の手を引いて歩き出す。

　少女の可憐(かれん)で小さな手に繋(つな)がれた自分の無骨な手を見て彼は苦笑を浮かべた。

「どうしました」

　歩きながら少女がたずねる。

「この世界に来るまで、人と手をつないで歩いたことがなかったが――」

「はい」

「悪くないものだ」

「そうです。素敵なことです」

　地球にいたころ、彼が手をつないだのは、友軍が崖や高層ビルから落ちそうになったり、激流の川に流されそうになったり――銃弾乱れ飛ぶ戦場を、負傷した友軍の手を引きながら、安全地帯へ脱出した時だ。

　ろくな状況ではない。

「着きました。ここがポルド子爵邸です」

　ミストラが立ち止まる。

　見上げると、アンドル商会よりは、小ぶりな屋敷だ。

　さっきと同じように少女を待たせ、アキオは、屋敷横の人通りの少ない路地から邸内に忍び込んだ。

　コートからフード(カブ)を伸ばし、頭から被（かぶ）る。

　ナノ・ヴェールを張って、顔の視認性を阻害（そがい）した。

　手には手袋（グローブ）をはめる。

　敷地には、アンドル商会同様、ヴィノというイノシシ(ワイルドボア)に似た動物が、地球における番犬（ワッチドッグ）のように放し飼いにされていた。

　殺すことも、眠らせる必要すらない弱小動物だ。

　軽くナノ強化を行って、ヴィノに気づかれないように庭を駆け、屋敷の３階にある露台（バルコニー）に跳ね上がった。

　隠密行動は、彼の第二の本性だ。

　ナノ・グローブで窓に嵌（は）められた透明度の低い飴（あめ）ガラスを溶かして穴を開け、鍵を外す。

　人気(ひとけ)のない部屋に入ると、自分の家のように悠然(ゆうぜん)と歩いて廊下に出た。

　監視カメラも赤外線センサーもレーザーもロボット警備(ガーディアン)も存在せず、ただ人が歩き回って巡回しているだけの警備体制だ。

　この世界では、警戒厳重な貴族の屋敷でも、彼にとっては街の大通り同然だった。

　廊下を曲がった先に、警備兵らしき、体格の良い男４人が立つ扉があった。

　おそらく、子爵はその中にいるのだろう。

　彼は素早く走り寄り、男たちを無力化した。

　扉越しに気配を探る。

　室内には５人程度の人がいるようだった。

　アキオは扉を開ける。

　部屋に足を踏み入れなK柄、まず目についた屈強(くっきょう)そうな男３人に銀針（シルバー・ニードル）を投げて眠らせた。

　そのまま、驚きに言葉を失っている壮年（そうねん）の男ふたりに近づいて尋ねる。

「どっちがポルド子爵だ」