ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

370.不老

「もう、席をお立ちになって、お好きに移動していただいて結構です」

　金髪碧眼（きんぱつへきがん）の美(・)少(・)女(・)、その言葉がこれほど相応（ふさわ）しい方もいない、と思われるアルメデが皆に告げる。

　エストラ王は、イワーナを伴(ともな)って席を立つと、巨大な窓に向かって歩き、ふたりで艇外(ていがい)を眺め始めた。

　空は地平線に沈み始めた夕陽に染まって、美しい茜色（あかねいろ）に変わりつつある。

　シャロルは、シミュラのもとに駆け寄り、身振り手振りで話をしている。

　その様子は、年相応で愛らしい。

　ソニャは――椅子に座ったまま、コンソール近くで、アキオが桜色、エストラ語でフリュルの花の髪色(かみいろ)をした少女と話すのを見ていた。

　知的な瞳、優しく美しい顔つき、しかも、その髪色は、サンクトレイカの王族特有のものであることを、エストラの高位貴族であった彼女は知っている。

　ユスラというその少女は、澄んだ瞳でしっかりとアキオを見上げ、微笑みながら会話を交わしていた。

　その屈託(くったく)のない真摯(しんし)な態度から、彼女が、いかにま(・)っ(・)す(・)ぐ(・)に(・)彼を愛しているかが伝わってきて、ソニャの胸を熱くする。

　なんてお似合いなんだろう――

　そこに羨(うらや)みの気持ちはなく、ごく自然に彼女はそう思った。

「ソニャさま」

　背後からの呼びかけに振り向くと、灰色の髪を揺らす紅い瞳の少女と、銀髪（ぎんぱつ）緑眼（りょくがん）の少女が立っていた。

　その後ろで、小柄な緑色の髪の少女が笑っている。

　先ほど、巨人を破壊した人物だ。

　それぞれの少女の美しさに、思わずソニャは口元に微笑を浮かべ、

「はい」

　返事をすると、さっと立ち上がって軽く会釈する。

「ピアノさま、カマラさま、シジマさま、あっ」

　少女は、さっと近づいたシジマに、抱き着かれつつ髪を触れられて小さく声を上げた。

「抱き心地は――悪くない。髪は、同じ緑色だけど、ボクより、ずいぶん薄い色の髪だね。うーん、これがアキオの好み……」

「シジマ、いきなりそんなことをしたら驚かれるでしょう」

　銀髪の美少女が注意する。

「ごめんなさいね、ソニャさま」

　少女が謝り、

「ユイノさんから、アキオがひどく気に入った方がおられる、と聞いて心配で仕方がないのですよ」

「何いってるの、カマラ。あなただって気になっているでしょう」

「まぁ」

　ソニャが、零（こぼ）れるような、それでいて、一抹(いちまつ)の寂しさを滲（にじ）ませた笑顔を見せる。

「わたしは、皆さま方から気にかけられるような女ではないのです。とるに足らない、醜い生き物です。いま、ここにいるわたしは、アキオさまに生まれ変わらせていただいた――仮(・)の(・)姿(・)にすぎません」

「ああ」

　三人の美少女が、同時にため息にも似た声を上げる。

「やはり――」

「はい、間違いありません」

「この人は絶対に良(・)い(・)位(・)置(・)に(・)つ(・)け(・)て(・)る(・)よね。だって、あの、妙(・)に(・)ア(・)キ(・)オ(・)に(・)好(・)か(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)ユイノが心配するほどなんだよ。状況はキィに似てるし」

「何をおっしゃられているかわかりませんが――わたしは、生まれつき醜い女なのです」

「うん」

　なんでもないようにうなずいて、

「そうらしいね」

　シジマが、聴きようによってはひどく冷たい言い方をする。

「ですが、それはどうでもよいのです」

　カマラも言い切る。

「ソニャさま。ここにいるわたしたち３人は、皆が、あなた同様、アキオから新(・)し(・)い(・)人(・)生(・)を(・)も(・)ら(・)っ(・)た(・)生(・)き(・)物(・)です」

　ピアノが微笑み、

「わたしは、毒で顔が崩れていました。眼も鼻もなかったのですよ」

　そういって顔に触れる。

「わたしは世界の果ての洞窟で、言葉も知らず、ひとり、裸同然でくらしていました」

　カマラが言い、

「ボクは男だった」

　歌うように言って、シジマが可愛くコートの裾をつまむ。

「え、え、ご冗談を――」

「だから、見かけなど、どうでもよいのです」

「そう、そんなことより、ソニャは良（い）いことを教えてくれた。膝枕（ひざまくら）だよ」

「それと、体に触れて歌、子守歌(ララバイ)ですね」

「どうしてそれを……」

「ユイノが、昨日の夜、アキオから聞き出したんだよ」

「……」

「ソニャさま」

　カマラが、黙り込んでうつむいたソニャの肩に手を置く。

「先ほどお会いして、いろいろとお話してみてわかりました。あなたは素敵なお方です」

　少女たちは視線を交わし合うと、

「ソニャさま。ヌースクアムへようこそ」

　声をそろえて、三者三様(さんしゃさんよう)の美しいカーテシーを見せた。

「ありがとうございます――」

　少女が眼に涙を浮かべる。

「ですが、わたしには、為（な）すべきことが決まっております。シャルラ王とイワーナさまの間にお生まれになるお子の乳母(うば)として――」

「うん。いいね。大事なことだよ。じゃあ、それが終わってから、お城に来て」

　なんでもないようにシジマが笑う。

　驚いたように目を見開く少女を見て、

「シジマ、ソニャさまは、ご存じないのではありませんか」

　ピアノが指摘する。

「えっ、また、アキオは――ほんと、いつも言葉が足りないんだから」

　シジマは、口を尖(とが)らせて緑の髪を揺らし、今は、アルメデと話しているアキオを見た。

　ピアノが少女の優美(ゆうび)にしなやかな手を取る。

「ソニャさま、アキオに――愛された者の時は止まるのです」

「時が……止まる？」

「あなたは、今のまま年をとらずに、いくらでも生きられるのですよ。もちろん、自然に年を取ることも可能です。その時でも、いつでも若返ることができますから」

「そんな――ことが」

「もちろんできるよ」

「アキオさま、あの方はいったい……」

「話せば長いんだけどね、今は、まあ、魔王だからって思っておけばいいんじゃないかな」

「優しい、魔王です」

　珍しくピアノが笑顔を見せる。

「ですから、いつでも、ヌースクアムへお越しください。あなたの都合の良くなった時に」

「ありがとうございます」

　少女は、再び、薄緑（ライト・グリーン）の瞳から大粒の涙を零（こぼ）す。

「シジマ」

「はぁい」

　少女が、アキオに呼ばれて返事をする。

　カマラたちは、彼に近づくシジマの後をついて行った。

「なんだい」

「さっき、巨人を破壊した攻撃だが――」

「ああ、あれね。ボクのコートには、ち(・)ょ(・)っ(・)と(・)し(・)た(・)プラズマ・ジェットが内蔵してあってね、それを使ったの」

「ミーナが使ったのと同じものか」

「そうだけど、ボクには異次元のエネルギー・プールはないからね、一瞬、使えるだけだよ」

「君のコートにだけか」

「うん、だって危ないから」

「みんなで、一斉(いっせい)にあなたの前に立とうって話をしていたのに、シジマだけ、すごいスピードで飛び出したのです」

　後から来たミストラが苦情を言う。

「早くしないと、手柄を独り占めできなくなるからね」

　少女が、蠱惑的(こわくてき)な表情で笑う。

「シジマ」

「な、なんだい」

　いつになく硬い声を出すアキオに、少女が慌てる。

「もう、それは使うな」

「だって――」

　言い返そうとした少女は、アキオに見つめられて、しゅんとなった。

「わかったよ。もう使わない」

「シジマ、わかってるでしょうけど、プラズマ・ジェットは、人間が扱うには危険過ぎる。アキオは、あなたに毛(・)ほ(・)ど(・)も傷ついてもらいたくないのよ」

　シャルラ王に呼ばれて去っていくアキオを見送る少女に、背後からヴァイユが声をかける。

「わかってるよ、でもさ、ボクだけなんだよ、アキオに真(ま)っ二(ぷた)つにされたのは――」

「真っ二つ？」

　眼を丸くするソニャに気づいて、金色の瞳の少女が笑顔になる。

「まあ、そういうこともあったのですよ」