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370.不老

「もう、席をお立ちになって、お好きに移動していただいて結構です」

 金髪碧眼きんぱつへきがん()()()、その言葉がこれほど相応ふさわしい方もいない、と思われるアルメデが皆に告げる。


 エストラ王は、イワーナを(ともな)って席を立つと、巨大な窓に向かって歩き、ふたりで艇外(ていがい)を眺め始めた。


 空は地平線に沈み始めた夕陽に染まって、美しい茜色あかねいろに変わりつつある。


 シャロルは、シミュラのもとに駆け寄り、身振り手振りで話をしている。

 その様子は、年相応で愛らしい。


 ソニャは――椅子に座ったまま、コンソール近くで、アキオが桜色、エストラ語でフリュルの花の髪色(かみいろ)をした少女と話すのを見ていた。


 知的な瞳、優しく美しい顔つき、しかも、その髪色は、サンクトレイカの王族特有のものであることを、エストラの高位貴族であった彼女は知っている。


 ユスラというその少女は、澄んだ瞳でしっかりとアキオを見上げ、微笑みながら会話を交わしていた。

 その屈託(くったく)のない真摯(しんし)な態度から、彼女が、いかに()()()()()彼を愛しているかが伝わってきて、ソニャの胸を熱くする。


 なんてお似合いなんだろう――

 そこに(うらや)みの気持ちはなく、ごく自然に彼女はそう思った。


「ソニャさま」

 背後からの呼びかけに振り向くと、灰色の髪を揺らす紅い瞳の少女と、銀髪ぎんぱつ緑眼りょくがんの少女が立っていた。


 その後ろで、小柄な緑色の髪の少女が笑っている。

 先ほど、巨人を破壊した人物だ。


 それぞれの少女の美しさに、思わずソニャは口元に微笑を浮かべ、

「はい」

 返事をすると、さっと立ち上がって軽く会釈する。


「ピアノさま、カマラさま、シジマさま、あっ」

 少女は、さっと近づいたシジマに、抱き着かれつつ髪を触れられて小さく声を上げた。


「抱き心地は――悪くない。髪は、同じ緑色だけど、ボクより、ずいぶん薄い色の髪だね。うーん、これがアキオの好み……」

「シジマ、いきなりそんなことをしたら驚かれるでしょう」

 銀髪の美少女が注意する。

「ごめんなさいね、ソニャさま」

 少女が謝り、

「ユイノさんから、アキオがひどく気に入った方がおられる、と聞いて心配で仕方がないのですよ」

「何いってるの、カマラ。あなただって気になっているでしょう」


「まぁ」

 ソニャが、こぼれるような、それでいて、一抹(いちまつ)の寂しさをにじませた笑顔を見せる。


「わたしは、皆さま方から気にかけられるような女ではないのです。とるに足らない、醜い生き物です。いま、ここにいるわたしは、アキオさまに生まれ変わらせていただいた――()()姿()にすぎません」


「ああ」

 三人の美少女が、同時にため息にも似た声を上げる。


「やはり――」

「はい、間違いありません」

「この人は絶対に()()()()()()()()()よね。だって、あの、()()()()()()()()()()()()ユイノが心配するほどなんだよ。状況はキィに似てるし」


「何をおっしゃられているかわかりませんが――わたしは、生まれつき醜い女なのです」

「うん」

 なんでもないようにうなずいて、

「そうらしいね」

 シジマが、聴きようによってはひどく冷たい言い方をする。

「ですが、それはどうでもよいのです」

 カマラも言い切る。


「ソニャさま。ここにいるわたしたち3人は、皆が、あなた同様、アキオから()()()()()()()()()()()()()です」

 ピアノが微笑み、

「わたしは、毒で顔が崩れていました。眼も鼻もなかったのですよ」

 そういって顔に触れる。

「わたしは世界の果ての洞窟で、言葉も知らず、ひとり、裸同然でくらしていました」

 カマラが言い、

「ボクは男だった」

 歌うように言って、シジマが可愛くコートの裾をつまむ。

「え、え、ご冗談を――」

「だから、見かけなど、どうでもよいのです」


「そう、そんなことより、ソニャはいことを教えてくれた。膝枕ひざまくらだよ」

「それと、体に触れて歌、子守歌(ララバイ)ですね」

「どうしてそれを……」

「ユイノが、昨日の夜、アキオから聞き出したんだよ」

「……」

「ソニャさま」

 カマラが、黙り込んでうつむいたソニャの肩に手を置く。

「先ほどお会いして、いろいろとお話してみてわかりました。あなたは素敵なお方です」


 少女たちは視線を交わし合うと、


「ソニャさま。ヌースクアムへようこそ」


 声をそろえて、三者三様(さんしゃさんよう)の美しいカーテシーを見せた。


「ありがとうございます――」

 少女が眼に涙を浮かべる。


「ですが、わたしには、すべきことが決まっております。シャルラ王とイワーナさまの間にお生まれになるお子の乳母(うば)として――」

「うん。いいね。大事なことだよ。じゃあ、それが終わってから、お城に来て」

 なんでもないようにシジマが笑う。


 驚いたように目を見開く少女を見て、

「シジマ、ソニャさまは、ご存じないのではありませんか」

 ピアノが指摘する。

「えっ、また、アキオは――ほんと、いつも言葉が足りないんだから」

 シジマは、口を(とが)らせて緑の髪を揺らし、今は、アルメデと話しているアキオを見た。


 ピアノが少女の優美(ゆうび)にしなやかな手を取る。


「ソニャさま、アキオに――愛された者の時は止まるのです」

「時が……止まる?」

「あなたは、今のまま年をとらずに、いくらでも生きられるのですよ。もちろん、自然に年を取ることも可能です。その時でも、いつでも若返ることができますから」

「そんな――ことが」

「もちろんできるよ」

「アキオさま、あの方はいったい……」

「話せば長いんだけどね、今は、まあ、魔王だからって思っておけばいいんじゃないかな」

「優しい、魔王です」

 珍しくピアノが笑顔を見せる。

「ですから、いつでも、ヌースクアムへお越しください。あなたの都合の良くなった時に」

「ありがとうございます」

 少女は、再び、薄緑ライト・グリーンの瞳から大粒の涙をこぼす。


「シジマ」

「はぁい」

 少女が、アキオに呼ばれて返事をする。


 カマラたちは、彼に近づくシジマの後をついて行った。


「なんだい」

「さっき、巨人を破壊した攻撃だが――」

「ああ、あれね。ボクのコートには、()()()()()()プラズマ・ジェットが内蔵してあってね、それを使ったの」

「ミーナが使ったのと同じものか」

「そうだけど、ボクには異次元のエネルギー・プールはないからね、一瞬、使えるだけだよ」

「君のコートにだけか」

「うん、だって危ないから」

「みんなで、一斉(いっせい)にあなたの前に立とうって話をしていたのに、シジマだけ、すごいスピードで飛び出したのです」

 後から来たミストラが苦情を言う。

「早くしないと、手柄を独り占めできなくなるからね」

 少女が、蠱惑的(こわくてき)な表情で笑う。


「シジマ」

「な、なんだい」

 いつになく硬い声を出すアキオに、少女が慌てる。

「もう、それは使うな」

「だって――」

 言い返そうとした少女は、アキオに見つめられて、しゅんとなった。

「わかったよ。もう使わない」


「シジマ、わかってるでしょうけど、プラズマ・ジェットは、人間が扱うには危険過ぎる。アキオは、あなたに()()()も傷ついてもらいたくないのよ」

 シャルラ王に呼ばれて去っていくアキオを見送る少女に、背後からヴァイユが声をかける。


「わかってるよ、でもさ、ボクだけなんだよ、アキオに()(ぷた)つにされたのは――」

「真っ二つ?」

 眼を丸くするソニャに気づいて、金色の瞳の少女が笑顔になる。

「まあ、そういうこともあったのですよ」

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