368/749

368.白鳥

「どうしますか」

　アルメデがアキオを見る。

「白鳥号（シーニュ）の実際の大きさは」

「全長１２０メートル、最大収容人員３０５名……」

「大きいな」

「タワー建設の終盤は、世界各地に作るミニ・タワーの建設速度を上げるため、組立工法（プレファブリケーション）を使いましたから」

　アキオはうなずく。

　ジーナ城で部品を作って、白鳥号で運び、現地で組み立てたのだろう。

　少女は困ったように少し笑い、

「ニューメアは、あ(・)な(・)た(・)を倒すため大陸中から金属を集めていました。それが補償によって無尽蔵(むじんぞう)に供給されたので――シジマが大喜びして作ったのが、白鳥号（シーニュ）なのです」

　彼は、広場を見渡した。

　ヴァイユとカマラが、ユイノと何か話し込んでいる。

　兵士たちも、皆、事態の終息(しゅうそく)を知って緊張を解き、それぞれが談笑(だんしょう)していた。

　ギデオンによって殺された者はおらず、怪我した者も、治療用のナノ・マシンを与えられて回復している。

　地球と同様、低濃度ながらこの世界の人々の身体に入ったナノ・マシンは、感染症(かんせんしょう)にかかりにくくし、小さな怪我を速(すみ)やかに治すが、完全な治癒効果は持たない。

　ザルドは何頭か逃げたようだ。

　このまま、往(い)きと同じ隊列を組んで帰ることは可能だが――

「白鳥号（シーニュ）を呼んでくれ、皆を乗せて帰ろう」

「はい」

　アルメデが、アーム・バンドを操作すると、遥（はる）か上空から白い鳥のようなものが降下してきた。

　遠目(とおめ)には、楕円(だえん)形の胴体から、首と小さな羽が生えた鳥に見える。

　地球でいう白鳥の胴体を、もう少し円形にした形だ。

　近づくにつれ、それがかなり大きいサイズであることがわかり始める。

「大姫さま、あのゲルベに似たものは？」

　シャロルが、シミュラに尋ねるのが聞こえる。

　彼は知らないが、この世界のゲルベという生物が白鳥に似ているのだろう。

「白鳥号（シーニュ）、わたしたちの乗り物じゃ。アキオ、皆で、あれに乗っていくのか？」

　彼がうなずく。

　地球の科学力を、この世界の者に見せるのは良くないが、視察に同行した４０数名は、特にメルクが選び抜いた兵士だ。

　王が命じれば、簡単に秘密を口外することはないだろう。

　もし、漏れたとしても、魔王の乗物ということで収まるはずだ。

　やがて、静かに飛行艇は着陸した。

　伸縮性の脚が伸びて胴体が持ち上がると、底の一部が開いて、スロープになる。

「さあ、皆、馬車とザルドに乗って、中に入るのじゃ」

　シミュラの言葉で、白鳥号（シーニュ）の大きさに唖然（あぜん）としていた兵士たちが、出発の準備をして、スロープを登り始める。

「あ(・)れ(・)はどうします、アキオ」

　ミストラが、キューブ状態のまま待機しているギデオンを指さした。

「つれて帰りますか？」

「危険だと思うなら、この船の武器で完全消去できるよ」

　シジマが何でもないことのように言う。

「それより――」

　カマラがヴァイユと視線を交わす。

「あのギデオンに仕(・)事(・)をさせましょう」

「仕事とはなんじゃ？」

　シミュラが尋ねる。

「目立たぬように大陸を移動して、ギデオンの残りを見つけたら、わたしたちに報告、合体して再教育させるのです」

　アキオがヴァイユを見た。

　少女はうなずいて、

「そう、あ(・)の(・)子(・)た(・)ち(・)と同じように――」

「あの子たちって？」

　アルメデは、すでに馬車がスロープを登りきり、王と王女たちが、彼女たちを待って傍（かたわ）らに立っているのを見て言う。

「その話はあとにして、先に中に入りましょう」

　金の瞳の少女がアキオを見た。

「ギデオンに、命令（コマンド）を送っても良いですか」

　彼はうなずき、

「制限はつけてくれ」

「わかっています。ある程度以上の知能は持たせないようにします」

　ヴァイユが手にした端末に触れる。

　肩から、小粋(こいき)に斜めにかけた小鞄(ポシェット)から、小さな青いカプセルを取り出して、指で弾(はじ)いてギデオンに打ち込み、

「これでいいでしょう」

　そう言って、彼女を見ていたラピィに目配せした。

「では、行きなさい！」

　少女が力強く命じると、巨大なキューブは溶けるように平たくなり、地面に消えていった。

「わたしたちも行きましょう」

　アルメデが言い、王と少女たちは、アキオと共に歩いて白鳥号（シーニュ）の格納庫に乗り込んだ。

「広いですね」

　馬車５台が入っても、まだ広々としている庫内を見てシャロルが驚く。

「ご指示を」

　滑るように近づいてきたライスが声をかけた。

「兵士の皆さんを展望室へお連れして」

　ピアノが命じる。

「はい」

　返事をして兵士たちのもとへ向かう人形を見て、イワーナが尋ねた。

「あれは何ですか」

「うちの乗組員です」

「人間ではありませんのね」

「そうなのです。でも、よく気がつく良い子たちですよ」

「はぁ」

　エストラの少女たちは、眼を丸くして、数体のロボットが兵士を案内するのを見ている。

「ライス、皆さまに、ご挨拶なさい」

　ミストラが、一体のライスに命じた。

　アキオは、その動きで気づいたが、白鳥号（シーニュ）乗組員（クルー）であるライスの内部は、リトーのようにナノ・マシンでぎっしり詰まっているわけではなさそうだった。

　おそらく、そのほとんどが空気だ。

　ジーナ城のライスも空気が入っているが、もう少しナノ・マシンの割合が高い。

　力仕事が必要な度合いに応じて、マシン充填（じゅうてん）の度合いを変えてあるのだ。

　彼は、バルーン・ロボットと会話して笑う少女たちを見る。

　ライスに新しい科学技術はつかわれていない。

　これまであったものの応用だ。

　もとは、シミュラの発声練習のために作られたものだが、その基本(ベース)となった技術は、ずっと前に完成されている。

　２５０年の長きに渡り、独り研究室で過ごしてきた彼には、こういった奉仕(サービス)ロボットを作るという発想が抜け落ちていた。

　すべてを自分自身で行っていたのだ。

　兵士として生きてきた彼にとっては、その方が確実であったし安心だった。

　それが彼の生き方であり――限界であった。

　だが、少女たちは、彼が生み出した技術を使って、易々(やすやす)と彼の限界を飛び越え、より暮らしやすい人間的な環境を作っていく。

　家具などもそうだ。

　北極の研究所にいたころの彼は、木製の椅子やテーブルなど使ったことがなかった。

　いわゆる、木のぬくもり、というものが分からなかったし、必要だとも思わなかったからだ。

　実際のところ、彼には、今も、それがよく分かってはいないのだが、少なくとも普(・)通(・)の(・)人(・)間(・)で(・)あ(・)る(・)王やソニャたちは、木のぬくもりを善(よ)きものと感じるだろう。

「シャロル王と姫さま方はこちらへ」

　アルメデが先導して、王と王女、イワーナとソニャを制御室（コントロール・ルーム）に連れていく。

　艶(つや)やかに光る白亜(はくあ)の通路を歩いて、シュッという音とともに自動的に開いた扉をくぐると、

「まぁ」

　ソニャが胸の前で指を組んで、感嘆の声を上げた。

　広い制御室（コントロール・ルーム）は、進行方向にあたる壁の三分の二が、有視界飛行のために透明になっており、外の美しいカヅマ・タワーが見えていた。

　その上部には巨大なスクリーンがあり、様々な情報を映し出している。

　窓に向かって、制御盤（コンソール）と椅子が並び、その後ろにはソファが扇形(せんけい)に並べられていた。

「おかけください」

　ライスに声を掛けられて、王とイワーナ、シャロルとソニャが、ソファに座る。

「アキオはこちらへ」

　ピアノに手を引かれて、彼は、部屋の中央に位置する椅子に導かれた。

　装飾がなにもない、ただの金属製の椅子だ。

「これはいい」

「はい。アキオならきっと気に入ると思っていました」

　少女が喜ぶ。

　他の少女たちもそれぞれ席に着いた。

　白鳥号（シーニュ）の制御盤（コンソール）には、誰も座らない。

　基本的に、ＡＩが操縦を受け持つので、座る必要がないのだ。

「離陸準備できました」

　穏やかなアカラの声が室内に響く。

　アルメデがアキオを見た。

　彼がうなずくと、

「出しなさい」

　アルメデの命令で、白鳥号（シーニュ）は、ゆっくりと上昇を始める。

　窓から見えるカヅマ・タワーが、下に移動していき――頂点を超えると、アカラは上昇速度を上げた。

　スクリーンの一部に、みるみる小さくなっていく塔が映る。

　雲が見える高度まで上昇すると、白鳥号（シーニュ）は、水平飛行に移った。