ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

362.気配

　ナノ・コートを身にまとい、小さくまとめられた装備をアサルト・パックの形で背負ったユイノが庭園に戻ると、皆がザルドと馬車に乗り込むところだった。

　アキオが、用意されたザルドに乗ろうとすると、

「今日は、馬車に乗って行きたいんだ。いいかい」

　ユイノがそれを遮(さえぎ)って、５台並んだ馬車に連れていく。

　引いているのは穏やかな表情のケルビだ。

「あんたは昨夜(ゆうべ)も、ソレタナからザルドに乗って帰ってきたんだろう。ソニャとふたりで」

「ザバドも積んでいた」

「それは荷物さ」

　アキオは、彼女に手を引かれるままに、王とシャロル、彼女と手をつないだソニャ、そして騎士の装備のままのイワーナが乗り込む馬車に乗せられる。

　大きく豪華な装備の馬車は、前後３人ずつが向かい合わせにゆったり座る構造だった。

　後ろの席では、前向きにシャルラ王が左端の窓際に座り、その横にシャロルに無理やり押される形でイワーナが腰を下ろし、反対の窓際に少女が座る。

　向かい合った後ろ向きの席には、ユ(・)イ(・)ノ(・)に(・)よ(・)っ(・)て(・)真ん中にアキオ、右手にソニャが座らされ、シャロルの向かいにユイノが腰かける。

「わ、わたしは、騎乗して、あなたさまをお守りしようと――」

　シャルラ王に対して、しきりに恐縮(きょうしゅく)するイワーナの腕に、シャロルが手をかける。

「馬に乗られているあなたを見られて、父上が、馬車にお連れするように申されたのです」

「え」

　驚くイワーナに、王が優しく声を掛ける。

「そうです。あなたには、わたしの傍(そば)に居て欲しいのです。嫌ですか」

「と、とんでもありません」

　王は、どんな形であれ、イワーナを危険な目にあわせたくないのだ。

　その微笑ましい光景を見ながら、ユイノは内心つぶやく。

　あたしもバカだねぇ。

　あのまま、ふたりでザルドに乗ればよかったのに。

　でも、あの子の真摯（しんし）で、純粋な気持ちを知ってしまったら、こうするより他ないじゃないか――

　ユイノは、隣に座るアキオを見た。

　彼女の愛する男は、髪を元の色に戻し、漆黒のナノ・コートにゆったりと身を包んで、自室でくつろいでいるように見える。

　つまり、戦闘時以外のいつもの彼の姿だ。

　アキオは、いつだってこうだ。

「出します」

　御者から声がかかって、馬車が走り始める。

　こうして、馬車とザルドに分乗した、護衛を含めた総勢５０名の視察団は、メルク宰相やメルメードフ伯爵夫人たちに見送られて城を後にするのだった。

　走り始めてしばらくすると、

「さすがに、王室御用達(ごようたし)の馬車だねぇ」

　ユイノがアキオに囁(ささや)く。

　贅(ぜい)を尽くした作りだけあって、ほとんど振動を感じない。

　最新のナノ・サスペンションを搭載した、ヌースクアムの馬車以外で、これほど静かな馬車は初めてだった。

「ユイノさま、わたしは、その塔を見るのは今日が初めてなのですが――」

　向かいに座ったシャロルが話しかけてくる。

　彼女は、少女との会話を続けながら、アキオの横に座らせたソニャの様子が気にかかっていた。

　せっかく、彼と話ができるようにお膳立てをしたのに、ずいぶん長く、ふたりは黙って座っているだけなのだ。

　舞姫（ダンサー）は、シャロルとの会話を続けながら、まず自分の側の窓の景色を覗(のぞ)き、反対側の窓に目をやる素振(そぶ)りで少し前かがみになって、アキオの隣に座って身体を固くするソニャを見た。

　せめて、今日の午後一杯だけでも、この子に良い思い出を与えてやりたいねぇ。

　彼女はそっと恋人の手を握った。

〈アキオ、ソニャに話しかけて〉

〈何を〉

〈何でもいいんだよ――好きなこととか〉

　彼はうなずき、少女の方を向いて、

「ソニャ」

「はい」

　ぱっと、花が咲くように表情を明るくした少女が答える。

「奴らにつかまる前、君はいつも屋敷内にいたと聞いた」

「はい。わたしが姿を見せない方が、メルメードフ家はうまく回りましたから」

　――昔のつらい記憶を思い出させてどうするんだい。

　ユイノが指話で止めるより早く、アキオが続ける。

「何をしていた」

「はい――ご本を読んでいました」

「どんな本だ」

「旅行の記録や、他の国、サンクトレイカや西の国について書かれたものが好きでした」

　そういって、ユイノの知らない題名の本をいくつか挙げ、

「でも……アキオさまには正直にお話します」

　彼はうなずく。

「いちばん好きなのは物語でした。冒険のお話や――」

　少女は少し言い淀（よど）み、

「殿方とご婦人の……恋のお話などを読んでおりました――生涯、縁のないものと考えておりましたけれど」

「そうか――」

　言いかけて、彼は何かを思い出したように、

「だが、エストラには少ないだろう」

　その手の本は、この国にはあまり出回っていないのではないか、そう彼は尋ねたのだ。

　シミュラにでも聞いていたのかもしれない。

「は、はい、よくご存じですね。確かに、あまり、その手の本はございませんでした。ですから――」

　言いかけて、はっとした顔になったソニャは口をつぐむ。

　アキオは、何も言わず少女の顔を見た。

　ソニャは、しばらく黙っていたが、やがて首筋に僅（わず）かに朱（しゅ）を注いで、

「アキオさまは意地悪です」

　そう言うと、諦（あきら）めたように続ける。

「自分でお話を作って書いていました」

　彼は軽くうなずく。

「本当にお恥ずかしいのですが――目を閉じて空想の羽をひろげれば、どんな場所にでも出かけられ、どんな容姿にでもなれ……どんな素敵な殿方とも恋の語らいを――」

　少女の言葉が止まる。

　アキオが彼女の顎（あご）に手を触れたからだ。

「今はどうだ」

「――」

「どこにでも行けるな」

「はい――はい、どこにでも行けます」

「今(・)度(・)、読み聞かせてくれ」

　ユイノが眼をし(・)ば(・)た(・)た(・)か(・)せ(・)る(・)。

　アキオの知る物語の多くは、彼(・)女(・)の朗読によるものだ。

　つまり、彼は、彼(・)女(・)と同じことをソニャに要望したことになる――

「え、え、それは――」

「君の創る話だ。きっと――美しい、人(・)間(・)的(・)な(・)話だろう」

〈ユイノ〉

　アキオは、ソニャへの言葉と同時に反対の手で舞姫（ダンサー）の手を握って呼びかける。

〈なんだい〉

〈カヅマ・タワーまでの距離と馬車の速度から、あと５分ほどで目的地だ〉

〈そうだね〉

〈だが、外の気配が少しおかしい〉

「シャルラ王」

　指話による短い打ち合わせの後でユイノが声を掛ける。

「ちょっと気になることがあるので、あたしとアキオは外に出ます。念のために。イワーナさま、あ(・)な(・)た(・)は(・)車内で王と姫さまをお守りください」

　立ち上がろうとする女剣士を制（せい）して、ユイノは扉を開け、屋根に手を掛けると、軽く反転して静かに馬車の上に降り立った。

　アキオがそれに続き、宙を舞うと同時に扉を閉める。

「何があるんだい」

　ユイノがアキオに囁(ささや)いた。

　馬車は、何事もないように穏やかな景色の中を進んでいる。

「まだ、わからない――が」

　ユイノが左右を見渡し答える。

「ああ、本当だ。確かに、なんだか妙な感じがするね。なぜか、あたしにもわかるよ」

「君にもわかる。おそらく、それが答えだ」

「それは――」

「あれがカヅマ・タワーか」

　アキオが馬車の屋根から空を見上げてつぶやく。

　その視線の先には、巨大で変わった形の鉄塔が聳(そび)え立っていた。