ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

361.同行

　午後になったばかりの陽射（ひざ）しを浴びながら、ユイノは、アキオとエストラル城前の庭園に戻ってきた。

　髪の色を灰色(アッシュグレー)に変えた彼の腕につかまりながら、踊るように軽やかに歩いている。

　その胸には、誇らしげに襟玉石（クロイツェ）が輝いていた。

　衛士訓練騒(・)動(・)のあと、街に出かけて、様々な偶然が重なり、ついに彼女は念願の、ア(・)キ(・)オ(・)が(・)苦(・)労(・)し(・)て(・)取(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)贈物（おくりもの）、を手に入れたのだ。

「ユイノさま」

　ふたりを見つけたシャロルが走り寄ってくる。

　すでに、遠出(とおで)する服装に着替えている。

「やあ、姫さま」

　上機嫌なまま、ユイノは不敬(ふけい)な言葉遣いをするが、シャロルはまったく気にせず、

「たいへん、ご機嫌がよろしいのですね」

「そうなんだよ」

「ユイノさまは、いつも笑っておられる印象が強いのですが、いまのあなたは笑顔の塊（かたまり）みたいです」

「姫さま、それじゃ、あたしがバカみたいじゃないか」

　言いながら、ユイノは王女の背中をバンバン叩く。

　が、すぐに真面目な顔になり、

「それで、あの子と話はできてるのかい」

「はい――ですが、あの方は、わたしなどが思うより、もっと……」

　シャロルは、言葉を探すように黙り込み、

「心の大きな優しい方でした。しかも、あの境遇(きょうぐう)の中で、まったく気持ちが折れておられず、強さと穏やかな明るさをお持ちで……」

「う」

　率直な少女の感想に、ユイノが言葉に詰(つ)まる。

　それって、どう考えてもアキオ好みの子じゃないか――

「そ、そうかい。一度、あたしも会って話をしてみたいね」

　王女は、パン、と手を叩いて喜び、

「そう仰（おっしゃ）られると思って、今日、お連れしたのです」

「えっ」

　ユイノが絶句する。

「視察にご一緒するのですよ」

「で、でも昨日の今日だし、一日ぐらいゆっくりと……」

「わたしもそういったのですが、ぜひアキオさまにお会いしてお礼を申されたいとのことで――ルイズさまも、それなら仕方ない、と折れられて」

　どうして、みんなもっと、こう――色(・)々(・)考(・)え(・)て(・)くれないのかねぇ。

　ユイノは内心、頭を抱えつつ、

「危ないかも知れないよ」

　一応、警告する。

「ルイズさまは、アキオさま――そして、なによりユイノさまがおられたら、何の心配もいらないだろうと申されました」

「そうかね」

　彼女への信頼が仇（あだ）となってしまっているのだった。

「ユイノさま」

「はい」

　背後から掛かった声に、反射的に返事をして振り返ると、伯爵夫人と、彼女と同じ髪の色をした美しい少女が立っていた。

　ソニャだ。

「ええっと」

　少女は、言葉につまる舞姫（ダンサー）に、さっと近づくと手を取って、

「ユイノさま、昨夜は、満足にお礼も申し上げられず申し訳ありませんでした」

「お礼？な、何の？」

「あなたさまが、ルーさまのお命を救ってくださったとお聞きしました。もし、もし、この方に何かあったなら、わたしは……本当に感謝いたします」

　彼女の発する言葉のうちに、目に見える美しさ以前の、善良な優しさと芯の強さを感じて、ユイノの表情が緩(ゆる)んだ。

　わかってたけど――やっぱりいい子だねぇ。

　少女は、額をユイノの手に押し当てるように、長く頭を下げたあと、アキオに向き直った。

　跪（ひざまず）いて彼の手に頬(ほお)を当てる。

「アキオさま――」

　彼は、そのまま顔を伏せて言葉の出てこない少女の顎（あご）に手をかけて立たせると、

「慣れたか」

　少女は、涙をあふれさせながらも気丈（きじょう）に笑い、

「はい――いいえ、身体に不具合はございませんが、この顔と体型には、まだ慣れません」

「君本来のものだ。すぐに慣れる」

「はい」

「あ、あの、メルメードフ伯爵令嬢さま」

　熱い眼差しでアキオを見つめる少女に、ユイノが声をかける。

　彼女を見た少女は優しく笑い、

「どうか、ソニャとお呼びください」

「じゃ、じゃあ、ソニャ。今日は、ひょっとしたら危ないかもしれないから、無理に来なくていいんじゃないかね。ねぇ、アキオ」

　ユイノは、アキオに尋ねる。

　本当なら彼の手を掴（つか）んで、指話で打合せをしたいのだが、まずいことに、いま、彼女とアキオは少し離れて立っている。

　いきなり近づいて手を握るのはいかにも怪しげなので不可能だ。

「来たければ、来ればいい」

　ユイノの気持ちをまったく理解しないアキオが、いつも通りの言動をする。

「アキオ殿、よろしいですか？」

　メルク宰相に呼ばれて、彼が離れて行く。

　シャロルは、ルイズと笑顔で何かを話している。

　やれやれ――舞姫(ダンサー)は、うつむいて、諦（あきら）めに似たため息をついた。

「ユイノさま……」

　穏やかな声が掛けられ、顔を上げると、そこにはソニャの笑顔があった。

　切れ長の眼、やわらかな鼻筋、優し気な口元、風に揺れる薄緑（ライト・グリーン）の髪、すっきりと背筋を伸ばした貴族らしい佇（たたず）まい――あらためて見ると、どれをとっても大貴族のお嬢さまだ。

　とても、昨日まで、皆がいうような容姿、境遇（きょうぐう）であったとは思えない。

「本日は、わたしの我がままで、ご同行させていただくことをお許しください」

　少女は眼を閉じ、頭を下げた。

「え？」

　ユイノは驚く。

　エストラでは、地球の極東に似た風習があるとシミュラから聞いていたが、これほどはっきりと、それが示されるのは始めてだったからだ。

「あなたさまが、アキオさまの奥方であることは、お姫さまから聞いております。お城には、シャトラさまはじめ、すばらしい方々が居られることも――」

「あんた……」

「わたしのような者が、その方々の末席（まっせき）に加えていただくことなど叶(かな)わないのは分かっております」

　少女はユイノに微笑み、

「今後、わたしは、イワーナさまのお付きとして王宮に勤めるつもりです。そして、いずれお生まれになられるであろう、シャロルさまの弟御か妹御の乳母(うば)として生涯を終えるつもりですが――」

　ソニャは、わずかに髪を揺らし、

「今日だけは、アキオさまとご一緒させていただいて、そのお姿を、この目に――」

　少女は、左目に愛(いと)おし気(げ)に触れ、

「覚えさせていただきたいのです」

「あんた、その目は――」

「はい、アキオさまに治していただきました」

「そうかい」

　舞姫（ダンサー）が続けて口を開こうとしたその時、

「ユイノさま！」

　振り向くと、凛々(りり)しい女騎士姿のイワーナが立っていた。

「その恰好は？」

「もちろん、シャルラさまの護衛として、同行させていただくのです」

「護衛って、ねぇ」

「大丈夫です。ユイノさま。わたしたちもご一緒させていただきますので」

　気づくと、ナニエルとノルムも兵士の装備で、彼女の横に立っていた。

「しようがないねぇ」

　アキオも、今日は危険なことにはならないと言っていたから、たぶん大丈夫だろう。

　うなずいたユイノが、ソニャに向き直ると、彼女はルイズに呼ばれて話をしていた。

「ユイノ」

　少し離れた場所で、アームバンドを耳に当て、通信を行っていたアキオが少女を呼ぶ。

「なんだい」

「装備θ(シータ)を携帯、ナノ・コートを着用してくれ」

「わかったよ」

　こういう依頼の際、ジーナ城の――ヌースクアム(どこにもない場所)の少女たちは聞き返しはしない。

　アキオが、その装備が必要と考えたなら、それは必要なものだからだ。

　ユイノは、素晴らしい速さで城に向かって駆けだした。

　短いドレスの裾(すそ)から、しなやかに伸びた形の良い脚が、陽光を受けて輝く。

　それを見送るイワーナやナニエルたちは、改めて驚きの表情を浮かべた。

　今朝、彼女が見せた戦闘力が、完全に抑制(セーブ)されたものであったことを理解したからだ。