ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

359.教授

「はっ」

　短い掛け声とともに、光る剣先がユイノの鼻先をかすめた。

　刃先を潰(つぶ)した、刃引(はび)きの剣ではあるものの、当たれば、かなりのダメージを受けるだろう。

　だが、舞姫（ダンサー）は、恐れる様子も見せず体を反転させ、バランスを崩す相手と背中合わせになる。

「あっ」

　合わせた背中で体を回されて、転びそうになった女剣士は、長い薄緑（ライト・グリーン）の髪を美しく舞わせながら、すぐさま離れたユイノへ向けて剣を構えた。

　髪と同色の瞳を鋭くして彼女を見る。

「信じられないお強さです。ユイノさま」

　イワーナがつぶやいた。

「あんたもいい動きだよ」

「――」

　良い笑顔を見せる少女に、再び女剣士が斬りかかる。

　今度は、ユイノも躱（かわ）さず、手にした長剣で、刃を傷めない絶妙な角度でイワーナの剣を弾(はじ)き、数合(すうごう)打ち合った。

　もちろん、何かの諍（いさか）いで、彼女たちが戦っているわけではない。

　事の起こりは、アキオとユイノが、シャロルを見送った直後に始まった。

「アキオ殿――」

　振り向くと、シャルラ王が、ちょっと困った微笑みを見せながら立っていた。

「さきほど、ご自由にお過ごしください、と申しましたが――」

「なんだい」

「大変に、厚かましいお願いで申し訳ありません……」

　一国の王が、辞（じ）を低くして彼らに願ったのは、イワーナとアキオの手合わせだった。

「へぇ」

　ユイノは、アキオとの時間を取られることに難を示すより、まず、王がイワーナの願いを叶えてやりたいと思ったことに感心する。

　なかなか、しっかりと心をつかんでいるじゃないか――

「わかったよ」

　好意的な笑顔を向ける。

「いいだろう、アキオ」

　もちろん彼に異論はない、が――

「まず、君が相手をしてくれ」

　そう言った。

　一瞬、ユイノは怪訝（けげん）な顔をするが、

「いいよ。あたしがまず相手をする。王さま、それでいいかい」

「もちろんです」

「でも、どうしてあたしなんだい」

　王と別れ、待ち合わせ場所のエストラル城の中庭――かつてシミュラとアキオが城内の魔法使いを全滅させた場所だ、に向かいながらユイノが尋ねる。

「俺では、上達の役に立たない」

　アキオの言葉にユイノは納得する。

　彼は、手加減はできるが、それは怪我をさせずに、あっさり彼が勝つだけだから、相手の技術の向上には役立たない、と言いたいのだ。

　イワーナとて、まさか彼に勝てると思っているわけではないだろう。

　ただ、彼との戦いで、何かを得たいと考えているはずだ。

「わかったよ、やってみる」

「すまない」

　アキオは、ユイノを軽々と持ち上げて抱きしめる。

　どうやら、昨夜からの可(・)愛(・)が(・)り(・)は、まだ続いているようだが、なんだか子供扱いされているようで納得がいかない――

　足をぶらぶら揺らしながら、ユイノはそう考えたが、

「ま、いいかね」

　すぐに、自分から彼に抱き着くのだった。

　薄緑（ライト・グリーン）の瞳の美女は、すでに待っていた。

　かつては石畳がむき出しであったが、今は一面、緑の芝に覆われている中庭に、二振(ふたふ)りの剣を携(たずさ)えて、一人静かに立っている。

「このたびは、ご無理を聞いていただきまして、ありがとうございます」

　丁寧に礼をいうイワーナに、まず、ユイノが相手をすることを伝えると、美女は少し険(けわ)しい顔になった。

「ユイノさまが素晴らしいダンサーであることは存じておりますが、剣技となるとまた別。昨夜のお働きは素晴らしかったですが――」

　昨日の夜、彼女は、剣を使わず体術で暗殺者を退(しりぞ)けたのだ。

「彼女が本気をだせば、この国の誰より強い」

　イワーナを遮(さえぎ)ってアキオが断言すると、彼女は厳しい表情でうなずいた。

「わかりました。あなたさまが、そうまでいわれるなら――お怪我をさせないよう努力いたします」

　ふたりの美女は、その手にそれぞれ刃引（はび）きの剣を手にし、離れて対峙（たいじ）した。

　アキオはイワーナを見る。

　体を傷つけぬように稽古用の厚手の衣服を身にまとった、そのリラックスした立ち姿から、イワーナの腕が尋常でないことが伝わって来る。

　対するユイノは、朝にデザインを固定させたままの白いショート・ドレスから伸びるきれいな手足を陽光にさらし、これから恋人と逢引(あいびき)に出かけるような浮き浮きした感じで、優しく剣に手を添えて立っていた。

「アキオさま、合図を」

　イワーナの言葉に彼がうなずくと、静かに戦いが始まった。

　そして、先ほどの剣戟（けんげき）に続くのだ。

　初めのうち、小柄で華奢（きゃしゃ）な上、防具もつけない舞姫（ダンサー）に対して、斬りつける踏み込みを浅くしていたイワーナも、今や、全力で彼女に向かっていた。

　激しい剣風を巻き起こし、右袈裟(みぎけさ)、横薙(よこな)ぎ、さらに突きと、息つく暇もない連続攻撃を仕掛けている。

　が、ユイノはナノ強化を行わない体で、女剣士のすべての攻撃を、踊るように、舞うように、弾き、受け流し、時に軽やかに反撃していた。

　その様子を見たアキオが微笑む。

　強化を行わずとも、優れたダンサーであるユイノが、普通の人間に身体能力で劣ることはないが、しばらく見ない間に、彼女が剣を使った戦闘技能においても、数段、上達したことが見てとれたからだ。

　兵士であるアキオは、もともと剣戟（けんげき）の専門家ではない。

　どちらかといえば、銃剣、あるいはナイフ、または素手による戦いの方が好みだ。

　そんな彼の眼から見ても、イワーナの戦い方には、足さばきに難があるのが分かる。

　女性としては素晴らしい膂力（りょりょく）を持っている彼女の攻撃は、どうしても腕の力に頼ったものになり、結果、その動きが単調に見えるのだ。

　だが、力だけで振るう剣には、おのずから限界がある。

　上には上があり、彼女より力のつよい男性剣士はいくらでもいるからだ。

　力勝負ではなく、技で敵を圧倒しなければ、いずれは、より力の強いものに簡単に負けてしまうだろう。

　全ての戦闘に通じることだが、特に、素手(ベア・ナックル)ではなく、触れれば傷を負わすことのできる剣戟(けんげき)では、いかに敵の斬撃(ざんげき)を躱（かわ）しながら、自身の攻撃を当てるかが肝要(かんよう)となる。

　そのために必要なのは、上半身の柔軟さと足さばきだ。

　彼と同様、それに気づいたらしいユイノは、ダンスのステップにも似た見事な足さばきで、押し、引き、躱（かわ）しながら、美女の足の動きを矯正（きょうせい）していく。

　あたかも、ダンスでいつも彼女がおこなっているように――

　しばらくすると、ユイノによって身体に覚(・)え(・)こ(・)ま(・)さ(・)れ(・)た(・)足運びで、イワーナの技量は格段に進歩した。

「良くなったよ」

　ユイノがにっこり笑って、一瞬、間合いを外してから大きく踏み込み、イワーナの剣の柄頭(ポンメル)を肘で弾いて跳ね飛ばし、美しく回転しながら剣の刃先(カッティング・エッジ)を彼女の首元寸前で止めた。

「終わり、でいいね」

「はい。ありがとうございました。ユイノさま」

　肩で息をして片膝をついたイワーナは、それでも笑顔で応える。

　そっと彼女の腕に触れたユイノは、踊るような足どりでアキオのもとに戻って来た。

　どうだった、と尋ねるより早く、アキオが彼女の頭を撫でて言う。

「いつのまに、あんなに上達した」

「灰色の拡散《グレイ・ディフュージョン》の時にね、もっとうまく戦いたいと思ったんだよ。だから、シジマに剣の扱いを教えてもらったんだ」

　アキオはうなずく。

　ヌースクアムの少女たちですら、シジマが彼女たちの中で、一、二の剣の使い手であることを忘れている者が多いだろう。

　彼女の普段の言動と、際立(きわだ)つ工学の天才ぶりで見えにくくなっているが、もともと貴族の嫡男（ちゃくなん）として生まれ、幼少期より、正(・)当(・)な(・)剣(・)技(・)を厳しく教え込まれた彼女は、その才能もあって、飛びぬけた剣の技術を持っているのだ。

　キィに、ノランですら勝てない華麗な剣技を教えたのも彼女だ。

　もちろん彼女の技術は学習パッケージ化されているが、実際に本人から学ぶ以上のものではない。

「踊りも剣の扱いも君は美しい」

「あ、ありがとう」

　愛する男の、飾らない素直な誉め言葉にユイノが満面の笑みを浮かべた。

　いつものように、アキオに飛びつこうとしたところへ、背後から声がかかる。

「アキオ殿」

　振り返ると、ナニエルが立っていた。

　ノルムもいる。

　それ以外にも、多数の衛士たちが興奮した面持ちで彼らを見つめていた。

　いつのまにか、一個中隊、およそ２００人余りの人数が、遠巻きに彼らを取り囲んでいたのだった。