ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

325.拾得

　あたしはお人よしだ。

　それはよくわかっている。

　だけど、さすがに、こ(・)れ(・)に手をだすほど愚かではないはずだ。

　深呼吸を何度か繰り返して、あたしはそ(・)れ(・)を無視することに決めた。

　今日は早めに仕事を終えて家に帰り、シャワーを浴びて、大(・)事(・)な(・)用(・)件(・)で出かけなければならないのだ。

　あたしは、そ(・)れ(・)に目を向けないように通り過ぎると、アパートへ続く、ビルの間の狭い路地を足早（あしばや）に歩いた。

　指先は冷たく冷え、吐く息が白く背後に流れていく。

　顔に冷たいものが当たり、見上げると、ビルに四角く切り取られた空から雪が降り始めていた。

　気候変動で、地球全体は温かくなってはいるが、この都市は、まだ冬には雪がふる。

　少し歩くと、急に視界が開けた。

　高いビルに挟（はさ）まれて、開発から取り残されたような隙間（すきま）の土地に建つボロアパートの階段を上がる。

　チャイムを押した。

　しばらく待つと、中から鍵が外れる音がして扉が開く。

「ただいま」

　返事は期待せず、

「何か問題は？」

　尋ねると、相手は黙って首を横に振った。

「まったく愛想がないわね」

　あたしは肩にかけていた荷物を置いて――ため息をついた。

　さっきの光景が脳裏をよぎる。

　ダメダメ、今日は、絶対に外せない用件があるの。

　絶対にダメ！

　そのために、細かい根回し、気遣い、その他を繰り返し、２カ月という時間を使った。

　それをこんなことで棒に振るなんてありえない――

　でも――

　あたしは、じっとあたしを見て次の言葉を待っている居候（いそうろう）に向かって口を開いた。

「ついてきて」

　言ってから後悔する。

　あーバカバカ、信じられない、あたしは地球一の馬鹿者に違いない。

　頭の中で、自分を罵倒（ばとう）しながら、あたしは、小走りにさっきの路地に戻った。

　そこに、そ(・)れ(・)は――いた。

　残(・)念(・)な(・)が(・)ら(・)、まだいた。

　泥だらけのズボン、汚れたシャツを来た、男。

　痩せて、薄汚れた黒い髪、首筋には青年特有の若々しさがあるが、いまは薄暗い地面に突っ伏して気を失っている。

　さて――どうすべきか。

　いくら痩せているとはいえ男は男。

　あたしの細腕（ほそうで）では運べそうもない。

　と、思っていると、一緒についてきた居候（いそうろう）が、男の身体の下に自分の身体を差し込んで持ち上げた。

　そう、この一風変わった居候は力が異様に強いのだ。

「あんた、ひとりで運べるの？」

　あたしの問いに彼はうなずいた。

「じゃあ、行くわよ。家に帰るの――本当に大丈夫？あんた小さいんだから、その人の頭を地面にぶつけたりしない？」

　まるで言葉が聞こえないかのように、先に立って歩き始める少年にあたしは叫んだ。

「ちょっと待って、本当に気をつけるのよ、アキオ」

　その心配は杞憂（きゆう）で、少年は、手慣れた感じて男を運び、息も切らさず階段を上って部屋の中に男を下ろした。

　床に投げ出された軟体動物のような男の姿を目にして、手ひどい後悔に襲われる。

　あたしは、なんてバカなんだろう。

　でも、この寒空(さむぞら)に外で寝ていたら、確実に死んでしまう。

　助けずに、明日の朝、この男の死体を目にしたら、きっと後悔するだろう。

　それは、あたしの心に嫌な記憶を残すに違いない。

　それを避けるため、つまり心(・)の(・)健(・)康(・)の(・)た(・)め(・)に、仕方がない行動だったのだ――

　そう自分の中で整理をつけていると、玄関に置いた鞄の中の端末が音を発した。

　それが、あたしを現実に引き戻す。

　絶対に時間のミスを犯さないために、アラームをセットしていたのだ。

　時計を見ると予定の時刻を３０分過ぎている。

　仕方(しかた)ないなぁ――

　あたしは、端末を取り出すと再発信（リダイアル）操作をした。

　映像は切る。

「あ、シンツァイさん、ごめんなさい。突然、妹がやって来て――ええ、ええ、そうなんです。いや、そんな、はい、はい。では、また今度、必ず、ええ、その時は、はい。では、失礼します――」

　ピッ、と端末に触れて通信を終えたあたしは、がっくりと床に座り込んだ。

　これで、あの軍病院の院長の芽(め)はなくなった。

　この世界の競争は厳しいのだ。

　今のような、土壇場（どたんば）のキャンセルが通るほど甘くはない――

「あ、あの――」

　横から声をかけられて、あたしは飛び上がった。

　そこに、運んできた男がいたことを忘れていたのだ。

　どうやら気が付いたらしい。

「あなたが助けてくれたんですか？」

　浮浪者の風体（ふうてい）からは、ほど遠い上品で優しい声だった。

「ありがとう」

　そう言って、男が立ち上がる。

　立つと、かなりの長身だった。

　痩せているため、さらに背が高く見える。

「では、失礼します」

　そういって扉を開けようとする。

「ちょっと、あんた、どこいくの」

「迷惑はかけられないので、ここを出て行きます」

「待ってよ！」

　あたしは男の腕をつかんだ。

　細く見えて案外筋肉質な腕だった。

　だけど、あたしがちょっと力を加えただけで、男はふらついて床に座り込んでしまう。

「まずは、事情を話して」

　目の高さを合わせて、あたしは尋ねた。

　男が生粋(きっすい)の浮浪者でないことは、服装や体つきから見てわかる。

　あたしだって、伊達(だて)に貧乏暮らしを続けているわけではないのだ。

　アキオは、玄関の壁にもたれて、あたしたちのやりとりをぼんやり眺めていた。

「ムガルから、セント・バートルへ仕事を探しに来たのですが、この街に入ってすぐに、バス・ターミナルで知り合った人に紹介してもらった安宿に泊まったら――」

「身ぐるみをはがれたんでしょう」

　あたしはため息をついた。

　典型的な、お上りさんねらいの手口だ。

「あれ、でもムガルって、ネオ・ネイシアでも、バートル(ここ)と同じくらい都会じゃなかった？」

「はあ、でも、あの街は合理的すぎて肌に合わないんです。だから、暮らすなら、ここかトルメアだなって――」

「しっ、あんた、そんなネオ・ネイシア最大の仮想敵国の名前を出しちゃだめだよ」

「ということなので、出て行きます」

　男はふらつきながら立ち上がろうとし、

「ちょっと待ちなよ」

　あたしは腕を持って引き留めた。

「迷惑はかけられません」

　言い合っている最中に、盛大に男の腹が鳴る。

「あんた、金をとられたのはいつなの」

　腹を押さえて情けなさそうな顔になる男に、あたしは尋ねた。

「一週間前――」

「それから、どうやって生きてたの」

　男は痩せた胸元から、チェーンで下げられたハーモニカを取り出した。

　ブルース・ハープだ。

　手で包み込むようにして、粋なメロディの一節を奏でる。

　なかなか上手い、

「ハンカチを広げて、これを演奏すると小銭が溜まるんです。時には札(さつ)も――」

「よかったねぇ。セント・バートルが、ムガルみたいに完全ｅマネー化してなくて」

「何日かはそれで凌(しの)げたんですが、雪が降るようになると、誰も立ち止まってくれなくて――寒くなるとダメですね」

「ここの冬は川も凍るからね」

　言いながらあたしは決める。

「いいわ、あんた、お風呂に入ってきて」

「え、でも」

「その間に、すきっ腹にいれても大丈夫な食べ物を作っておくから――着替えもあるから、出たらそれを着て」

　まだ何かいいたそうな男の顔を、あたしは指さす。

「それと、その汚い髭(ひげ)は剃ってね。あたし、無精髭(ぶしょうひげ)は嫌いなの。洗面所に髭剃(ひげそ)りを出しておくから」

「いいんですか？一緒に住んでる恋人に怒られるんじゃ」

「恋人？アキオが――この子も居候(いそうろう)よ。２日前からね。だから、あんたは居候２号ってわけ」

「いや、髭剃りとか服があるってことは――」

「服は夜(・)逃(・)げ(・)し(・)た(・)父親のものなの。あんたの方が背が高いから、小さいかもしれないけど、胴回りは合うと思う――いいから入って」

「あ、ありがとう」

　脱衣所の扉が閉まり、再び開くと、男が言う。

「僕の名はヒビト、あなたは」

「あたしはアカネ、名前でわかるように２０年前に海に沈んだ国の人間よ」

「ありがとう、アカネさん」

　パタリと扉が閉まると、あたしはアキオを見た。

「間違った選択をしたかな――でも、あの髪と目の色、ヒビトっていう名前、きっと彼も日本人の子孫よ。あんたと同じでね」

　あたしは父がよく言っていた言葉を思い出す。

「同郷(どうきょう)同士、困った時は相見互(あいみたが)い、ってね」

　その言葉にも、無口な少年は何の反応もしなかった。