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324.竜涙

「なぜ、わたしだとわかったの？」

「近づく君からナノ・マシンの存在を感じなかった」

「ナノ・マシンの存在？」

「以前は分からなかったが、眠りから覚めると感じられるようになっていた」

「そう――」

　サフランは、もう一度アキオを抱きしめる。

「この城で、ナノ・マシンを体内に持たない者がいるなら、それは君だろう」

「この城、というより、この世界で、ね。もうほとんどのヒトの体内にナノ・マシンは入り込んでいる――」

　アキオの肩の上に顎(あご)を乗せて、囁（ささや）くように少女が言う。

「君にはナノ・マシンは定着しないのか」

「わたしは――なんていうか、強すぎるのよ。ナノ・マシンを体内に持つには」

「そうか」

「他に聞きたいことは？」

　サフランは、アキオから体を離し、

「この体については尋ねないの」

　そういって立ち上がり、腕を広げて一回転する。

　彼女の身体は、肩、二の腕、太腿と脛の外側に、防御鎧（プロテクター）のような、硬質の爬虫類の外皮に似たもので覆われていた。

「触ってもいいか」

「ええ」

　アキオは子細（しさい）に皮膚を観察すると、

「丈夫そうだな」

　と、言う。

「――」

「どうした」

「それだけ？」

「他に何か」

「いえ、あなたはそういう人だったわね。そう、頑丈よ。もともと、ドラッド・ジュノスがドラッド・グーンから受けついた外殻(がいかく)の名残（なごり）なの。最近まで人間らしい身体つきをしていたのだけど、この間、少しばかり無理をしてグーン(竜)の力を使ったから、こ(・)っ(・)ち(・)寄(・)り(・)になったのね。瞳もオレンジ色で虹彩も四角くなったし」

　立ったまま、サフランは軽く肩をすくめるような恰好をした。

「でも、アキオで良かった。普通の男なら、きっと引いてしまうだろうから」

「引く？」

「いいの！」

「人格はどうなっている」

「ジュノス、シスコ、サフランの融合（ゆうごう）人格ね。もう境界がわからない」

　アキオはうなずいた。

「君がカマラを救ったと聞いた」

　おそらく、彼女のいう無理とは、その時の行動のことなのだろう。

「カマラは、わたしのた(・)っ(・)た(・)ひ(・)と(・)り(・)の(・)友だちだもの」

　優しい口調で少女は言い、

「そして、あなたはわたしの番（つがい）の相手――」

　アキオに飛びつく。

「そうか」

　風変わりな美少女を、彼はしっかり受け止めた。

　サフランがアキオの顔に頬を寄せる。

　前回、別れた時の印象と違って、今の彼女は、かなり積極的だ。

「ああ」

　サフランが今さら気づいたように、ゆっくりと身体を離した。

「ごめんなさい――ちょっと激しすぎた？」

「いや」

「アキオは、わたしと会うのは久しぶりだものね。でも、わたしは三か月前からここにいて――」

　少女がするりと身体を回転させて、アキオの上に腰を下ろして首に手を回す。

「３人から始まって、アキオの添（そ）い寝の子がどんどん増えていくのを、じっと見ていたのよ」

「見ていた」

「あ(・)の(・)子(・)が、アルメデが、わたしをあなたに近づけないの。本当にひどい子。頑張って、あなたが教えてくれたファイルを参考にキラル症候群（シンドローム）に対処したのに」

「どう対処したかを――」

　サフランが、人差し指をアキオの口に当てる。

「それはあとでね。今はわたしに集中して」

「わかった」

　アキオはうなずいた。

「でも、公明正大(こうめいせいだい)ではあるわね。こうやって、あなたが目覚めたら、ふたりの時間を作ってくれたのだから」

「そうか」

「キラル昏睡（コーマ）から皆を回復させたことと、ケルビの少女のお礼らしいわ」

「ラピィのことも感謝する」

「そんな他人行儀(たにんぎょうぎ)ないい方をして――あなたが、やれ、というならなんでもするわよ」

　少女が笑った。

　口の端から小さな牙が見える。

「あの子は良い子だし、納得ずくとはいえ、もともと人型（ひとがた）にする予定だったケルビ種を、あの巨体のまま放置していたことは気がかりだったの。今回、彼女ひとりだけでも、もとの計画通りに進化させられたのは幸運だった」

「なぜ、アルメデは君に厳しく当たる」

「それは――」

　サフランは、ざば、と湯の中に潜るとアキオの胸に抱き着いた。

　オレンジ色の髪が湯の中に広がる。

　アキオは、少女の顎に手を当てると、上に引き上げた。

　サフランは、うつむいたまま、水にぬれた髪の毛で顔を隠してアキオに取りすがる。

　いやいやをするように首を振った。

「サフラン」

「――」

　アキオは指で少女の髪をかき上げる。

　サフランは――ジュノスと人の血を引く少女は、オレンジ色の大きな目に、涙をいっぱいに溜めていた。

「お願い、アキオ。あとでちゃんと話すから――」

「わかった」

　そう言って、アキオが指で涙をぬぐう。

「あ、あれ、あれ？なぜ、こんなものが――これは？」

　サフランは、美しい顔を困惑させる。

「涙だな」

「なみだ――シスコとサフラン、ふたりと融合して感情が人間に近くなったのね――」

　少女はため息をつき、

「抱きしめて、アキオ」

　彼は彼女の望みを叶（かな）えた。

「本当のことを知ったら、あなたはわたしを許さないかもしれない――」

　彼の胸に顔を押し付け、くぐもった声で少女が言う。

「だから、今だけでも、しっかり抱きしめて欲しい」

　アキオは、竜の血を引く少女の肩が、小刻(こきざ)みに震えるのを感じていた。　