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319.活性

「ヨスル」

　アキオが声を掛けると、少女は腕で胸を隠して顔を背（そむ）けた。

　もと大貴族の娘とはいえ、市井（しせい）の暮らしが長かったためか、羞恥心（しゅうちしん）を無くしてはいないようだ。

「無理はしなくていい」

「はい――いいえ」

　矛盾する言葉をつなげると、少女はアキオと目を合わせないようにしながら彼に近づいた。

　隣に座る。

「は、恥ずかしいのは本当です」

「俺のために一緒に眠ってくれたらしいな」

「はい、妹と――ピアノと共に」

「ありがとう」

　アキオの、飾らない素直な感謝の言葉で気持ちが楽になったのか、少女は彼の眼を見上げた。

　遠慮がちにアキオの首に手を伸ばし、彼に抱き着く。

　小さな甘い声で囁（ささや）いた。

「嬉しいです。アキオ」

　槍に貫（つらぬ）かれ、意識を失ったヨスル・ド・コントが、次に目を覚ましたのは、眩（まぶ）しい光に満たされた液体の中だった。

　不思議なことに、息は苦しくない。

　気づくと、透明な板の向こうから、ふたりの美しい少女が彼女を見ていた。

　アルメデ女王と黒紫(ブラックパープル)の髪の女性だ。

「わたしがわかりますか」

　どういう仕掛けなのか、水の中に女王のはっきりとした声が響く。

　ヨスルはうなずいた。

「この方はシミュラさまです。わたしたちからあなたにお話が、いえ、お願いがあります」

　アルメデは言葉を切り、

「あなたに世(・)界(・)を(・)救(・)う(・)手伝いをしてほしいのです」

　世界を救う――その意味はよくわからなかったが、女王の真剣な眼差（まなざ）しに打たれて、ヨスルは反射的にうなずいていた。

「ありがとう。でも、あなたの身体は今、ひどく傷ついています」

　そう言われて、ヨスルは自分の体に眼を落した。

　確かにひどい状態だった。

　体の真ん中に大きな穴が開（あ）いている。

　しかし、不思議と痛みはなかった。

　いや、そもそも、この状態で生きているのはおかしい。

　夢でも見ているのだろうか。

　アルメデ女王は、その程度の傷なら、彼女たちのナノクラフトを使えば、すぐに回復する、と言った。

　傷は治り、身体が強くなる。

　以前のものより数倍優れた体――わたしやピアノのような。

　ヨスルはうなずいた。

　この戦いでアルメデやピアノの能力の高さは眼にしていたからだ。

　そこでアルメデは目を伏せ、ただ、ナノクラフトは、まだ未完成の技術のため、今のままだと、数か月で昏睡状態に陥（おちい）ってしまうのです、と言った。

　ピアノたちが、突然倒れたのも、それが原因だと。

　すでに、その副作用を取り除くための作業は行われていて、もうすぐナノクラフトは完成する予定ではあるが、現段階では副作用を免（まぬか）れない。

　その危険を承知でお願いしたい。

　どうか、わたしたちに、アキオに力を貸して欲しい、と。

　彼女はうなずいた。

　翌日、ヨスルは液体槽(カプセル)から外に出た。

　身体は元通りになり、副作用の気配もない。

「すっかり治ったね」

　シミュラが笑顔で彼女の腕を叩く。

　この、黒紫（ブラックパープル）の髪の少女は、彼女が初めて目にするような、気さくな人物だった。

　特徴的な髪の色から、エストラの王族であることがわかる彼女は、ざっくばらんな物言（ものい）いで、気取ったところがまるでない。

　大きく切れ上がった目が印象的な美貌で、まるで野生の猫（ポジ）のように人間以上の存在感があった。

　それもそのはず、彼女こそが、１００年の長きにわたって恐れられ続けたアルドスの魔女なのだ。

　一年前に討ち取られたと聞かされていたが、姿を変えて生きていたのだという。

　本人から直接、そう教えられた時には、にわかに信じられなかったが――

「ほら、こんな感じだね」

　そういって、目の前で手足を伸ばされると信じないわけにはいかなかった。

「まず、あなたには、必要な知識を学んでもらいます」

　シミュラと交代にやって来たアルメデにそう言われ、ヨスルは静かな廊下を歩いて瀟洒（しょうしゃ）な部屋に連れていかれた。

　美しい木製の調度品（ちょうどひん）が備えつけられた、落ち着いた雰囲気の部屋だ。

　壁には大きな窓があり、机と寝台が中央付近に置かれている。

　さらに、サンクトレイカでは、王城でしか見られないような巨大な姿見（すがたみ）が、何気なく壁に掛けられていた。

「あなたの部屋です。ここに住む者はすべて同じ造り、この間取りで暮らしています――ピアノもね」

　女王は、未（いま）だカプセルの中で眠り続ける彼女の妹の名を挙（あ）げ、

「奥の扉は風呂と便所です。もっとも――誰も部屋で湯を浴びる者はいません。もともとナノ・マシンを身に宿（やど）したわたしたちの身体は、常に清潔に保たれるので風呂は不要なのですが、皆、アキオと一緒に湯に浸（つ）かるのを望むので……」

　そう言って微笑む。

「彼女たちが回復して入浴できるようになったら、あなたもどうするか決めてください」

　次に、ヨスルを変わった形の机に座らせる。

　女王が手を触れると、机の上に斜めに置かれた板が光を発し、文字を浮かべた。

　彼女の知らない文字だ。

「これから３時間、この板、ディスプレイを眺めてください。文字は理解できなくてかまいません。漠然（ばくぜん）と焦点を合わせて、視野全体に文字が入るようにすることにだけ注意して……」

　アルメデの言葉に合わせて、表示される文字が、凄まじい速さで流れ始めた。

　図や写真も同様に流れていく。

「何が書いてあるかわかりませんし、速すぎて読み取れません」

　ヨスルが困ったような声を出す。

「それでよいのです。すぐに文字は理解できるようになります。この装置、ディスプレイと制御盤（コンソール）の扱いも含めて――」

「女王さま！」

「不安になるのはわかりますが、信じなさい。それが、あなたの身体を一日で治したナノクラフトの別な力なのです」

　そう言い残してアルメデは出て行った。

　女王の言葉を、すぐに信じたわけではないが、ヨスルはおとなしく画面を眺め続けた。

　しばらくすると、周りから音が消えた。

　もともと静かな部屋であったが、完全な静寂に彼女は包まれたのだ。

　ほぼ同時に、それまで、ただの模様に過ぎなかった文字が理解できるようになる。

　彼女が今、向かっているディスプレイと制御盤（コンソール）の機能と操作方法も分かった。

　三時間後、アルメデが様子を見に来ると、ヨスルは、さらに２枚のディスプレイを起動させ、３面から情報を吸収しているところだった。

「どうかしら」

　アルメデが声をかけると、少女はコンソールに触れて表示を止め、

「女王さま。なんというか――すばらしいです」

　そう言って目を輝かせる。

「ナノ・マシンによる脳の活性化と感覚の加速で、これほど短期間に学習ができるなんて――」

　ふっと、アルメデは笑い。

「そうですね。あなたの言葉も含めて。ヨスル、あなたはいま、地球語で話しているのですよ」

　音声を使わず、表示データに埋(・)め(・)込(・)ま(・)れ(・)た(・)コ(・)ー(・)ド(・)を用いて行う言語学習の成果だ。

「あ、ああ。サンクトレイカ語の方がよろしいですか」

「わたしには地球語の方が馴染（なじ）みがありますから――ピアノたちは、あなたほど楽をしていないのです。本を使って勉強をしたそうですから。ディスプレイを使う深層学習システムは、ニューメアの方が進んでいたので、今回、ナノ・マシンの学習活性と合わせて、高速学習システムを構築（こうちく）しました。あなたは、その原型（プロトタイプ）の実験体というわけです。申し訳ありませんが……」

「いえ、学んだ限りでは、このシステムに問題はないと思います。それに、グレイ・グーの処理を一刻も早く行わなければならないのも理解できます。お手伝いさせてください」

「本当なら、一度眠って自然な形で知識の整理をした方が良いのですが――わかりました。ついてきてください」

　アルメデが先に立って部屋を出て行く。

　ヨスルは、それに続こうとし――戸口で部屋を振り返った。

「どうしました」

「いえ、窓から光がよく入る、暖かくて心地良い部屋だと思いまして」

「気に入ってくれたら嬉しいわ。これからずっとあなたの部屋になるのですから」

「え」

「初めにいったでしょう？もちろん、あなたさえよければ、ですが」

「はい」

　嬉しそうにうなずくと、ヨスルは歩き出したアルメデを追いかけた。