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315.湖畔

　賑（にぎ）やかに会話を交わしながら廊下を歩く少女たちと共に、アキオは庭園へ向かう。

　渡り廊下を歩き、階段を降りた。

「こっちだよ」

　先を歩くシジマに手招きされて、庭の中ほどまで続く通路を歩く。

　時刻はもう夕方なのか、外からナノ・ファイバーで取り入れている外光は赤みを帯びて、庭園を照らしていた。

「見せたいもの」

　並んで歩くカマラに尋ねる。

「ええ、もうあなたが眼を覚ますころだとアカラがいうので、皆で用意したのです」

「カマラ、いっちゃだめだよ」

「わかっています」

　シジマが通路から庭に出る。

「こっちこっち」

　アキオの微妙な表情に気づいて、ユスラが笑う。

「不思議そうな顔をしていますね」

　彼女たちが向かおうとしているのは、庭園の東端、シジマの研究室やザルドの厩舎と反対側だったからだ。

　そのあたりはまだ未開発で、かなり大きな面積に、焚火に使うための広葉樹を適当に植林しただけの土地のはずだ。

「もうすぐです」

　ピアノが嬉しそうな声を出す。

「お約束で、そろそろ眼を瞑(つぶ)ってもらおうかの」　

「そうだね。紙祭りの時もそうしたからね」

　シミュラとユイノに促されて彼は眼を閉じた。

　柔らかい指が彼の手に触れる。

「ご案内します。こちらへ」

「さあ、どうぞ」

　ミストラとヴァイユの声がして、アキオは、眼を閉じたまま両手を引かれて歩き出した。

　いつものように、庭園には心地よい風が吹いていた。

　ナノ・マシンの調整によって、洞窟内は常に快適な温度と湿度に保たれている――が、今日は空気に、いつもより湿り気を感じる。

「着きました」

「眼をあけてください」

　少女たちの声でアキオは眼を開けた。

「たいしたものだ」

　彼はつぶやいた。

　聞こえてくる音と風の匂いですでにわかっていたが、彼の眼前には、湖が広がっていた。

　かなり大きな湖水だ。

　ナノ・ファイバーによって導かれた夕日に照らされる水面（みなも）には、美しいさざ波が立っている。

　向かって左手には白い砂浜があり、右手には小ぶりな桟橋が設（しつら）えてあった。

　薄れゆく夕陽を反射して揺れる水面の奥には、白い石でできた何かが見える。

「けっこう深いな」

「そうなんだよ。シジマが、水中に遺跡風のオープンテラスや休憩場所をつくりたいと言ってね。今度、一緒に行ってくれるかい」

「わたしたちは、水中でも長く過ごせますから」

　アルメデが微笑む。

「泳ぎたかったのか」

「それもありますが――」

　カマラが口ごもる。

「どうせ泳ぐなら、シュテラ・バロンの方がいいですね」

　ピアノが言う。

「今のところ、湖水を作った目的は一つなのです。あなたには笑われるかもしれませんが――いえ、あなたが、笑わないのは分かっています」

　アルメデが言い、

「さあ、みんな、こちらへ」

　彼女の呼びかけて、少女たちが、湖水を背にアキオに向かって立つ。

　気まぐれな一陣の風が、色とりどりの少女たちの髪を美しく揺らした。

「あなたが眼を覚ましたら、みんなでここへ来ようと決めていたのです」

「そうか」

　アルメデが、一歩前へ出た。

「アキオ、今回の戦いで、あなたの敵は、ほぼ排除されました。まだ残っているかもしれませんが、それはおそらく――」

「取るに足らない奴らじゃな」

　シミュラが笑い、

「そう――今後、あなたは本来の目的である、彼女の復活とミーナを取り戻す作業に専心することができるでしょう」

　アキオはうなずいた。

　取り組むのは難題で、問題は山積、やるべきことは多いが、今や彼にはデータ・キューブがあり、この世界は未知の物理理論にあふれている。

　さらに、不老である彼にとって時間は常に味方だ。

　いずれ、彼は必ずふたりを取り戻すことだろう。

　彼の表情から決意を読み取ったのか、アルメデが、くすっと笑い。

「だめですよ。アキオ、そんな怖い顔をしたら。今日は、あなたが目覚めたお祝いと――城のみんなへの労（ねぎら）いのお祭りの日なのですから」

　アルメデは口調を変え、

「今さらですが、世界からグレイ・グーを取り除くのは、たいへんな作業だったのです」

「そうじゃ。やることは多く、人手は足りぬ。じゃから――」

　シミュラは、手で少女たちを示し、

「こやつらにはずいぶん無理をさせた。まず昏睡（コーマ）から回復させてから、身体を修復し、元通りになったものから順に仕事をさせたのじゃ。休む間も与えずにの。さぞ、わたしたちが鬼に見えたことじゃろう」

「いいえ」

　ヴァイユが胸に握った拳を当てて言う。

「世界が大変な状況だということはわかっていました。それを何とかできるのが、わたしたちだけだということも――」

「いちばん大変だったのは、シミュラさまとアルメデさまだよ。主（あるじ）さまの治療と黒蟻の教育……大陸全土に広がったグレイ・グーの対処――全然寝てなかったはずさ」

「そうか。ふたりとも、よくやったな」

　アキオの言葉に、シミュラが一歩前に出てアルメデの横に並び、それぞれが美しいカーテシーで応えた。

「そうじゃ、アキオ。こやつも褒めてやれ」

　シミュラは、手を伸ばして、ピアノの横に立つ淡青色（スカイブルー）の髪の少女を引っ張り出した。

「昏睡（コーマ）にならなかったこの者は、誰よりも早く身体が回復すると、ナノ・マシンで学びながら、他の者の世話とわたしたちの手伝いでよく働きおった。こやつがおらなければ、世界はもっと被害を受けておったろう」

「ヨスル、世界を守ったな」

「世界を守る――そんな大それたことができたとは思いません。でも……守(・)り(・)た(・)か(・)っ(・)た(・)。あなたが、この世界が守(・)る(・)に(・)値(・)す(・)る(・)美しい世界だと教えてくれたから」

「な、アキオ。大貴族の娘らしい、わたし好みの性格の娘じゃ。可愛がってやるのじゃぞ」

　シミュラが、器用に猫のような目の片方をつぶってみせる。