ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

307.握手

　灰色の塊が凄まじい勢いで迫る中、アキオは少女たちが彼に覆いかぶさるのを感じた。

「放してくれ」

「駄目ですよ、アキオ」

　彼の正面に抱きついたピアノが言う。

　普段と違う、少し甘えた言葉遣いに違和感を覚え、顔を見ると、少女は赤い瞳を半眼(はんがん)にし、今にも目を閉じてしまいそうだった。

　昏睡（コーマ）に襲われているのだ。

「もう、ずっと前に決めたのです。決してあなたを放しません」

　そういうと、少女は彼を抱きしめたまま眠りに落ちる。

「アルメデ」

「はい」

「シミュラ」

「わかっておる。ピアノは任せよ」

　左右からアキオを抱く二人に声をかけると、間髪(かんはつ)を入れず返事が返ってきた。

　ミーナのことは、後で必ず何(・)と(・)か(・)す(・)る(・)。

　そう心を決めると、アキオは腕を伸ばして三人の少女たちをまとめて抱きしめ、風を利用して身体を回転させた。

「いけません」

　アルメデの叫びと共に、視界が灰色に包まれる。

　今、グレイ・グーは、爆発エネルギーを消費するため、リトー内のナノ・マシンの命令で、自(・)己(・)増(・)殖(・)を(・)第(・)一(・)目(・)的(・)に拡散を始めている。

　だが、アキオたちのように爆心の近くにいると、エネルギーを与(・)え(・)ら(・)れ(・)過(・)ぎ(・)た(・)ナノ・マシンが、手当たり次第に、あたりを浸食する可能性が高い。

　３００年前は、それで世界がダメージを受けたのだ。

　アキオは身体を反転させて、少女たちを庇（かば）い、その背にグレイ・グーの直撃を受けた。

　コートに仕込まれた自己防衛機能によって、自動的にフードが頭部を覆う。

　だが、すでに多くのダメージを受けている黒いナノ・コートは、グレイ・グーの浸食を防ぎきれない。

　避けた部分から、ナノ・マシンが浸食し、彼の身体を蝕（むしば）んでいく。

「駄目です、アキオ」

　アルメデが再び叫ぶ。

「そうじゃ、おぬしの身体はもうボロボロではないか」

　だが、アキオは、もがく二人を抑え込んで放さなかった。

　地面が近づくと、彼は少女たちを抱えたまま、身体を回転させて着地した。

　アルメデとシミュラは、寸前にアキオから離れて自力で地面に降り立った。

　アキオは、ポーチから取り出したコクーン・カプセルを地面に打ち付け展開させた。

　彼らを包み、一瞬で膨らんだ透明なコクーンが灰色に包まれる。

「アキオ、身体は？」

　半径３メートルほどの半球状のコクーン内で、アルメデが彼に近づき腕に手をかけた。

「心臓は動いている」

「そういう問題ではなかろう」

　シミュラが美しい顔で睨(にら)んだ。

「そう怒るな」

　アキオは、彼に抱き着いたまま、いまは穏やかな表情で眠るピアノを地面に寝かせた。

　アーム・バンドを操作して、停滞（スタグネーション）コクーンで、少女を包む。

「この中に入り込んだグレイ・グーとやらは大丈夫なのか」

　シミュラが尋ねる。

「コクーン内では、グレイ・グーは無効化される」

「ほう、この繭（まゆ）に、そのような力があるのか」

「おそらく、そうではないでしょう」

　アルメデは首を振り、

「グレイ・グーは、自己複製の制限（リミッター）を最初から考えられていない悪魔のナノ・マシンです。それを止めるためには、制限のプログラム化を行わねばならないはず――そうですね、アキオ」

　女王が、シミュラとは違うタイプの美しい顔で睨む。

「君のいうとおりだ。コクーンを閉じた時点で、俺の体内で、グレイ・グーの再設定（リ・プログラミング）を行った。大規模にはできない方法だが、このサイズなら有効だ」

「待て待て、お前の体内とはどういうことだ」

「まさか！」

　アルメデが、アキオのコートを掴(つか)んで引き開けた。

「やっぱり」

　女王が呻くように言う。

　アキオの穴だらけの身体に、グレイ・グーが入り込んでいた。

「安心しろ、これは安全になったナノ・マシンだ」

「だが、こんなことをしたら、お前の身体に――」

「とんでもない負荷がかかっているはずです」

「問題ない。もっとひどい時もあった」

　そういって、アキオは、怖い顔で睨む美少女ふたりの頭を軽く叩く。

「落下しながら確認したが、シスコが来ているようだな」

「ええ、今はサフランと名乗っていましたが――彼女が、最後は何とかする、といってくれたのです」

「そうか」

　アキオは、灰色の雲を通して空の紫の光を見つめ――

「爆発との戦いも佳境(かきょう)だな」

　再び、ふたりの頭に手をやって続ける。

「サフランに話がある。君たちはここにいてくれ」

「嫌です。わたしも行きます。行く、絶対に」

　子供のように叫ぶアルメデに、シミュラが眼を丸くする。

　アキオは、優しい眼でアルメデを見た。

「心配するな、メデ。キラル昏睡（コーマ）の話をするだけだ」

　そういって、アーム・バンドに指を走らせる。

　アルメデが意識を失った。

　シミュラを正面から見てアキオが言う。

「しばらくしたら目覚める――君にはこの手は使えない。だからお願いする。この二人を守ってくれ」

「アキオ……」

「君(・)だ(・)け(・)が(・)た(・)よ(・)り(・)だ」

「おぬしは卑怯じゃの――わかった、行くがよい」

「――ありがとう」

　彼はシミュラの肩に手をやると、コクーンにその手を差し入れて押し広げ、外に出て行った。

　かつて野営の湯殿に使った技術の応用だ。

　アキオは、グレイ・グーの霧の中、コートの襟を立て、フードを被って塹壕に向かった。

　しばらく歩くと、霧を通して、塹壕（ざんごう）の近くに蹲（うずくま）り、片手を地面に突き刺すオレンジの髪の少女が見えてきた。

　彼が背後まで近づいた時、ぐらりと少女の身体が揺れて倒れそうになる。

　アキオは手を伸ばし、少女の肩を抱いて支えた。

「アキオ――」

　久しぶりに聞くサフラン＝シスコの声だ。

「大丈夫か」

「もちろんよ」

　そして、その言葉どおり、少女は爆発との戦いに勝利する。

「よくやった」

　薄く微笑みを浮かべて気を失った少女を抱き上げ、アキオは塹壕に向かった。

　先ほどと同様に、コクーンに手を当てて柔軟化させ、そこから中に入る。

　魔法使いたちを囲んで、盾を展開する兵士たちが一斉に彼を見た。

「爆発は終わった」

　アキオの言葉に、壕内(ごうない)の兵士が歓喜の叫びをあげた。

　彼らの陰から現れた魔法使いたちも大喜びする。

　その声で、少女が眼を覚ました。

「起きたか――」

　アキオはサフランを降ろし、立たせた。

「大丈夫か」

「少し消耗しただけ。すぐに回復する。それに――あなたの顔を見たら元気になった」

「そうか」

　彼は壁にもたれると、そのまま地面に座り込んだ。

「アキオ！」

「大丈夫だ――これからの計画を皆に伝えたい」

　そういうと、彼は一番前に立つ機械化兵を見た。

「すまないが――」

「サンドルです」

「そういえば前に合ったことがあるな。サンドル、ここから巨大戦車のあった方向へ８００エクル（１６０メートル）先にコクーンを展開した。そこにアルメデたちを寝かせてある。このカプセルで体を包んでそこへ向かい、コクーンごと、ここまで運んでくれないか。そこからなら、外気を中に入れないように外に出ることができる」

　そう言って、アキオは自分が入ってきた位置を示す。

「わかりました」

　サンドルが出て行くと、アキオは眼を閉じた。

　軽い衣擦（きぬず）れの音と共に、彼の横に暖かな身体が当たる。

「久しぶりね、アキオ」

「ああ」

　眼を閉じたまま彼が応える。

「もっと早く会いたかったけど、例の症状の解決法が見つからなくて……」

　アキオは、データ・キューブを取り出してサフランに渡す。

「β(ベータ)２３６８９のデータを見てくれ。それを参考にナノ・マシンに変更を加えれば、おそらくキラル症候群（シンドローム）は解決する」

「さすがね、アキオ」

「考えたのは俺ではない。異端の天才だ」

　ジュノスの少女は、アキオの身体に眼をやると、はっとする。

「アキオ、あなたの身体、滅茶苦茶じゃない」

「戦闘のあとはいつもこんなものだ」

「変わらないわね」

　サフランが愛おしげにアキオの髪をかき上げる。

「思考整理をしながら、ずっとあなたの夢を見ていた」

「サ(・)フ(・)ラ(・)ン(・)」

　アキオを見つめる少女に、硬い声がかけられる。

「その声は、アルメデ女王ね」

　振り返らずに応えるサフランに少女が続ける。

「皆を救ってくれたことには感謝しています――ですが、あなたにはアキオの傍（そば）にいて欲しくありません」

「――」

「この世界に来て２０年。３つの月、この惑星の形、そして、この世界の成り立ち――あなたには尋ねたいことがたくさんあります」

「メデ」

　アキオが眼を開いた。

「はい。わかっています。今は、こんなことをいうべきでないことは――」

　アルメデは、笑顔を浮かべると、サフランに手を差し出した。

「ご挨拶がまだでしたね。はじめまして、サフラン・シスコ・ジュノス。わたしはアルメデ」

「はじめまして――２つの世界の偉大な女王さま」

　そうして、アラント大陸の果(は)て、ドッホエーベ荒野の塹壕の中で、ふたりの少女は、しっかりと手を握り合ったのだった。