ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

300.流れよわが涙、３

「アルメデさま。もうひとつ伝えることがあります」

　アキオたちのインナーフォンにキルスの声が流れる。

「前(・)回(・)の(・)失(・)敗(・)から学んで、爆縮ミサイルに先駆けて、Ｃ８ミサイルを５基、こちらに向けて打ち込んでいるそうです。これの着弾は――あと３分」

「高性能熱爆弾ミサイルね。５基もあれば、この辺りは焼け野原になるわ」

　ミーナがつぶやく。

「ご丁寧なことだの。爆縮弾とやらがくれば、どうせ我らは塵(ちり)に返るだろうに」

　シミュラが皮肉な声を出す。

　誰の眼にも恐怖はなかった――ひとりをのぞいて。

「いずれにせよ、わたしたちのすることはひとつね」

　ミーナが決意のこもった声で言い、

「そうじゃの、最後まで、できることをするだけじゃ。アルメデ、策を――」

　シミュラが女王をみて言葉を失う。

　常に毅然とし、恐れを知らぬ瞳で現実を見つめ続け、的確な命令を発していた１００年女王が、自身の肩を抱いて震えていたのだ。

「どうしたのじゃ、アルメデ」

　シミュラの声も耳に届かないように、小声で何かつぶやいている。

「爆縮……ミサイル、あれはダメ、強すぎる。世界が裂ける――紫の……ここには高速艇もない、もう誰も助からない」

　アキオが女王を見た。

　爆縮弾の威力を、そ(・)の(・)目(・)で(・)見(・)た(・)ものはごくわずかだ。

　おそらく、前回の爆発の記憶があまりに鮮明で、人知の及ばぬ爆発力への恐怖に思考が止まっているのだろう。

　彼は、アルメデへ向けて足を踏み出した。

「ア、アルメデさま！」

　苦し気な声が響く。

　地面に横たわっていたキィが、半身を起こして叫んでいた。

「まだ時間はあります。きっと方法も――最後まで戦うのが、あなたさまではありませんか」

　だが、アルメデは反応しなかった。

　背を曲げ、眼を瞑(つむ)ったまま震えている。

　今にも膝が折れて、地面に蹲(うずくま)りそうだ。

「女王さま」

　重ねてキィが叫んだ。

　血を吐く。

　だが、彼女は言葉を止めなかった。

「膝を折ってはなりません。あなたの後ろに延(・)々(・)と(・)続(・)く(・)死んでいった兵士への責任と……あなたを見つめる人々への期待のために――」

　は、っと女王が眼を開いた。

「立って、そして命じて――ア(・)ル(・)メ(・)デ(・)！」

　女王の膝の震えが止まった。

　すっきりと背を伸ばし、頭（こうべ）を上げる。

「その通りです。キィ、ありがとう」

　さっと振り返ったアルメデは、いつも通りの毅然とした声で命令する。

「塹壕の上に、現在あるだけのコクーンを張りなさい。ラピィは馬車ごと覆うように――」

　アルメデは、ラピィに眼をやり、そこに１０体のケルビが集まっていることに気づく。

　崖上で戦っていたケルビたちが荒野に降りてきたのだろう。

「ケルビたちを覆うようにコクーンを展開――アキオ、これでいいでしょうか。ミーナも」

　アキオはうなずいた。

　アルメデの肩を軽く叩く。

　アルメデは、振り返ってキィを見た。

　少女は、うなずくと、地面に顔を伏して気を失う。

　女王は駆け寄ると、彼女をコクーンで完全に包み込んだ。

「それで、どうするの」

　アキオに並んだミーナが尋ねる。

「まずミサイルを叩(・)く(・)」

「どうやって？ナノ・マシンで包み込む、なんて無理よ」

　アキオは、ポーチからキューブを取り出した。

「これをつかう」

「それは――」

「カマラの贈り物だ」

　そう言いながら、アキオは、ふらつく足を踏みしめながら、大きく振りかぶった。

「リトー」

　叫(・)び(・)な(・)が(・)ら(・)、美しいフォームで、足を踏み出し、キューブを投擲（とうてき）した。

　踏み込んだ地面が深く陥没（かんぼつ）する。

　放物線ではなく、ほぼ一直線に、キューブはドッホエーベ荒野を飛び、平原の上空にある濃い銀色の雲に吸い込まれた。

「顕現しろ(マニフェスト)」

　少女（カマラ）に教えられたとおりのコマンドを発すると、ドン、と霧の中で音がして凄まじい強風が巻き起こった。

　竜巻のように渦を巻いて風は中心に集まっていく。

　が、すぐにそれも収まり――

「な、なんじゃ、これは」

　シミュラが驚きの声を上げる。

　平原の上に、果てが見えないほど巨大な球体が出現していたのだ。

「リトー、凝縮（コンデンス）」

　アキオの言葉で、急速に球体が縮み始める。

　すぐに、

「これが――」

　ミーナがつぶやいた。

「ああ、わたしの知るリトーじゃな。ただ――大きい」

　いま、ドッホエーベ荒野には巨大な人影が立っていた。

　身長は、３００メートルを超えるだろう。

「それで、おぬし、あれでどうするつもりじゃ」

「ミサイルを叩(・)き(・)落(・)と(・)す(・)」

「ナノ・マシンを詰め込んだ風船人形でか？」

「違うわ、シミュラ。今のリトーは、ぎっしり中身が詰まった金属体よ。熱量は充分。動きも素早いし、岩山だって一撃で破壊できるわ。ナノ・マシンによる体術の知識も持っている――理論上はね」

「そ、そうか」

「メデ、ミサイルの起爆装置の位置が分かるか」

「おそらく、Ｃ８―２５６４タイプのミサイルでしょう。起爆回路は先頭部にあります」

「わかった」

「殴った衝撃で爆発はせぬのか」

「大丈夫。Ｃ８爆薬は安定しているから――来たわよ」

　空のかなたに小さな点が見え、たちまち巨大なミサイルの形になる。

「リトー、飛来するミサイルの頭部を殴って破壊しろ。５基のミサイルすべてだ」

　巨人は、軽く腰を落とすと拳を握って身構える。

「まるで武道(カギル)の達人みたいじゃの」

「みたい、じゃなくて、達人よ」

　ミーナが胸に手を当てる。

　超音速で飛来するミサイルの飛行音は聞こえない。

　だが、リトーは、はるか遠くまで空中に漂うナノ・マシンを探査針（プローブ）として、その位置、速度を正確に把握していた。

　その瞬間を、ナノ・マシンを体内に持たないシミュラ、塹壕で見守るサンドルや魔法使いたちは見ることができなかった。

　一瞬後、荒野に衝撃波が響いた時には、５つのミサイルはすべて、先端部分を切断されて、平原のかなたに転がっていた。

　ナノ強化された意(・)識(・)と(・)視(・)力(・)を持つアキオやアルメデ、ミーナだけが、何が起こったかが見えている。

　リトーは、１基目のミサイルを十分引き付けてから、鋭いフックで先端部分をへし折り、軽くバックステップして２基目のミサイルを肘で破壊した。

　流れるような、というより、光が走るような速さで３基目のミサイルに手刀を落として先端部を千切（ちぎ）り飛ばし、返すその手をアッパー気味に打ち上げて４基目のミサイルを破壊する。

　最後は、打ちおろした肘と跳ね上げた膝で挟みこんで、頭部を切断した。

　すべてのミサイルが、正確に荒野の中心を狙っていたから可能な撃墜方法だった。

「なんと……」

　シミュラが絶句する。

「あの鈍重な風船人形が、これほど強いとは――」

「強いさ。カマラは、自分の代わりに俺を守るための兵器だといって、リトーを渡した」

「アキオ――」

「感傷にふける時間はありませんよ」

　女王として蘇(よみがえ)ったアルメデが叱咤（しった）する。

「次が本命。空間も次元も切り裂く爆縮弾がやって来ます――何か策はありますか」

　美少女はまっすぐにアキオを見た。

　その鋭利な碧（あお）い双眸（そうぼう）を、彼は正面から受け止める。

「ひとつだけ、ある……だが、使うべきなのか――」

　アキオが言いよどむ。

「なぜ、迷うのですか」

「それはね、メデ。かつて地球がそ(・)れ(・)で(・)劇(・)的(・)に(・)変(・)わ(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)からよ。そうでしょう、アキオ――それと、も(・)う(・)ひ(・)と(・)つ(・)……」

　ミーナが彼に近づく。

「世界が変わろうとも、やるべきです」

　アルメデが力強く言う。

「どちらでも構いませんよ。アキオ」

　突如(とつじょ)響いた背後の声に、皆が振り向いた。

　そこには、満身創痍のピアノが、杖を頼りに立っていた。