ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

299.不測

　前回ミサイルに乗ったのは、爆縮ミサイルに乗り込んだスタンを止めるためだった。

　この世界では、２０年経っているらしいが、彼の主観（しゅかん）時間では、ほんの数時間前のことだ。

　あの時よりましなのは――

　周りを見回して彼は思う。

　宇宙ロケットである銀の塔(トゥール・ダルジャン)には座席(シート)がある。

　前回は腹ばいになって操縦したのだ。

　気密構造になっていて、私服のまま座席に座ることもできる。

　ミサイルの中では強化服を着ていた。

　それにしても――２０年とは。

　よく、アルメデが生きていたものだ。

　ラートリの話だと、あ(・)の(・)男(・)のもとに連れていかれた彼女は、寿命制限(リミッター)の解除を受けているはずだった。

　もう偉大な女王が寿命で死ぬことはないのだ。

　よ(・)か(・)っ(・)た(・)。

　そしてカイネ――

　２０年前、彼の主観では、ついさっき、泣きながら彼を引き留めた少女は、長きに渡って、彼が目覚めた時に彼(・)の(・)国(・)を渡すために、キルスの似姿(にすがた)になって、この国を治めてきたのだという。

　夜毎（よごと）、あるいは空き時間のある度（たび）に、少女は彼の眠るカプセルに足を運び、長く時を過ごしていたと、メイン・システムの監視映像データから得た情報で、ラートリが教えてくれた。

　まだ幼い彼女に初めて出会ってから１００年――今、彼は、はっきりとカイネを愛おしく思う自分を自覚していた。

　スタンの妄執（もうしゅう）が引き起こした爆縮弾の暴発は、結果的にキルスの権力への妄執をも打ちやぶり、彼の心を硬く覆(おお)っていた殻も打ち砕いたのだ。

　キルスの耳にＡＩ(ラートリ)の言葉が蘇る。

「あ、彼女に男の影は一切ないわよ、安心して。暇にあかせてすべての映像データに眼を通しているわたしが断言するんだから間違いないわ」

「お前なら、きっとゴダイヴァ夫人の行進も覗（のぞ）いたんだろうな」

　あまりに人間くさい発言をするラートリに、思わずキルスは言い返した。

　言葉の少ない彼には珍しいことだ。

「ひどいわ。わたしは女神（ラートリ）、トムじゃないわよ」

　地球語の覗き屋(ピーピング)トムの語源となった伝説を、異世界生まれのＡＩは知っていたようだ。

「それに、夫の悪政をいさめるために、裸で馬に乗って街を行進した、というゴダイヴァ夫人の伝説は、あくまで伝説ですからね」

　ラートリは子供のように言い募（つの）る。

「まあ、事実だとしたら、わたしもトムと一緒に覗いたかもしれないけれど――」

　騒音の少ない室内に、小さく虫が鳴くような音が響いた。

　銀の塔(トゥール・ダルジャン)がミサイルと違うもう一つの点、完全なオートパイロットによる自動操縦が、もうすぐドッホエーベ近くに到着することを知らせたのだ。

　キルスは、前方のカメラ映像をディスプレイに映し出した。

　その時、そ(・)れ(・)は起こった。

　前方に広がる黒い平原が、マジシャンがカードを裏がえすように、一斉（いっせい）に端から銀色に変わっていったのだ。

　眩（まばゆ）い輝きとともに――

　後には巨大な銀色の雲が残っている。

　キルスは、近距離センサーによって、平原に立つ別荘の中庭に降り立つカイネの高速艇を見つけ、その横に銀の塔を着陸させた。

　別荘の庭には、信じられないほど大きな、戦車なのか要塞なのかわからない物体が、半壊状態で傾いている。

　キルスは、ロケットの脱出ハッチを爆破して、そこから中庭に飛び降りた。

　高速艇に向かって走る。

　それは、初めて見る型だったが、基本構造は、トルメアのものと酷似していた。

　だから、彼は、迷わず地面に伸びた安定脚に手を触れた。

　脚の一部が開いてパネルが見える。

　そこに手を当てると、音もなく底部が割れて、搭乗用スロープが下りてきた。

　キルスは、それを駆け上がった。

　この時、彼は生(・)涯(・)最(・)大(・)の(・)失(・)敗(・)を犯してしまった。

　本来の注意深い彼ならば、必ず気づいたはずだ。

　彼の後を、黒い塊が追いかけるようにスロープを登ってきたことに……

　細い通路を通り、キルスはコントロール室へ向かった。

「ばかなことをいうな――そうだ。もし、それが本当なら、それは偽物だ。そいつを捕まえろ」

　少女の声が通路の先から聞こえてくる。

　キルスはそっと近づいた。

「これから、大事な計画が始まる。邪魔はされたくないからな……なに、銀の塔(トゥール・ダルジャン)で？ここに――」

　室内に入ったキルスは、少女の背後から声を掛けた。

「そうだ、来たぞ。捕まえたければ、君が捕まえればいい――マドライネ」

　彼は、最後に彼女と話した時にカイネが告げた本名を呼んだ。

「あ、あ……」

　振り返った少女は、コンソールから手を離し口に手をあて、大きな目をさらに大きくして彼を見た。

　みるまに涙が瞳を覆い、大きく膨らむと表面張力の限界を超えて、一斉（いっせい）に頬をつたって流れ落ちる。

「キ、キル――」

　立ち尽くすカイネに足早に近づいたキルスが、しっかりと抱きしめた。

　長身の彼の胸にすっぽりと包まれた少女の頭が胸元で揺れている。

　それを見ながら、かつて友人から心臓無し(ハートレス)と呼ばれた男の胸が高鳴り、温かい気持ちがあふれてくる。

「う……わぁぁ」

　カイネが声を上げて泣き出した。

　まるで子供のような泣き方だ。

　キルスは、彼女の顎をもって顔を上げさせる。

　嫌々をするように少し抵抗したカイネは、すぐに力を緩めて顔を上げた。

「この前は、君の泣き声しか聞けなかった……」

　そういって、キルスは少女の頬を両手でつつむ。

「君は泣き顔も可愛いな」

　カイネはキルスに抱き着いた。

　さらに号泣（ごうきゅう）する。

　それは、おそらく――２０年分の涙だった。

「キルス……」

「なんだ」

「本物ですね」

「そうだ」

「でも、なぜ――」

「いろいろな出来事があった。それはあとでゆっくり話す。その前に――」

　キルスはカイネを横抱きにすると、そのままコンソールに歩き、彼女を椅子に座らせた。

「ミサイル発射を止めるんだ。もう時間がない」

「キルス……」

「わたしは君(・)と(・)生(・)き(・)た(・)い(・)」

「はい。わたしもです」

「高い城(ハイキャッスル)へアクセスはできるんだな」

「５分ほど前から繋（つな）がっています」

　言いながら少女はコンソールを操作する。

「尋ねていいか」

「大丈夫です」

「さっき話していたのは、第２サブコマンドルームの科学者だな」

「はい」

「女の声のままでよかったのか」

「音声通話でしたし、音声変換（ヴォイス・コンバージョン）で、向こうへ届くのはあなたの声になるので……」

　カイネの操作で、ディスプレイが目まぐるしく切り替わる。

「元の容姿に戻したのは？」

　ふと少女が顔を上げる。

「死ぬときは――」

　キルスを見つめる。

「わたし本来の姿でいないと、あ(・)な(・)た(・)に(・)見(・)つ(・)け(・)て(・)も(・)ら(・)え(・)な(・)い(・)かもしれないでしょう――」

　再び、一連のコマンドを打ち込んで言う。

「これで、ミサイル発射は中止されます」

　少女はパネルに触れた。

　画面が一瞬、赤くなり、拒絶(レフューズ)と表示される。

　何度繰り返しても承認されない。

「ダメです。ミサイル発射を止められません」

「なぜかわかるか」

「何者かによって妨害されていると思われます」

「そう……ヨ。わたし、ガ……止メタの」

　突然響いた女の声に、キルスとカイネは顔を見合わせた。

「誰だ」

「わた、しは……ギデオン」

「ギデオン？、それは、たしかコラドの実験兵器の名前だったはず――」

　カイネがつぶやく。

「実験、ではナイ……完成シテ、イル。いまマデ、この地を覆いつくシテ、アキオを、魔王を打ち負かすトコロだったのに――突然やって来タ、卑怯ナ……ボウダイなナノ・マシンにヤラれて、ワズかに群知能の中枢部分の最後のコピーを、ここに……ソレも、もう……消エル、せめて、爆縮、弾で、世界、モロトモ――」

　ギデオンの声が、フェード・アウトして聞こえなくなる。

「つまり、暴走したＡＩが中止コマンドをブロックしている、ということか」

「そのようです」

　ディスプレィに一連の文字が表示される。

「いま、ミサイルが発射されました。あと１２分でここにやって来ます」

「そうか」

　キルスが、穏やかな表情で言った。

　彼は今回の爆縮弾の威力を知っている。

　爆発すれば、この世界の８割は壊滅(かいめつ)するだろう。

「わたしたちにできることは」

「――ありません。ごめんなさい。キルス……あなた」

「謝らなくていい」

　キルスは、少女の手をとって立たせると、もう一度しっかりと抱きしめた。

「ああ、ああ、キルス。嬉しい、嬉しい――です」

「君が２０年にわたって、わたしの傍（そば）にいてくれたのは知っている」

「はい」

「せめて最後はふたりでいよう――ああ、その前に、あ(・)の(・)方(・)にも伝えておこう。彼らが最後の時を共に過ごせるように」

　キルスはコンソールに手を触れ、オープン・チャンネル（全周波数帯）で呼びかけた。

「アキオ・シュッツェ・ラミリス・モラミス――」