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276.月鬼

「は、離して――」

　高い城(ハイキャッスル)の、本物のキルス宰相の眠る部屋に向かおうとして、エレベーターに乗ったとたんに左腕をつかまれたクルアハルカは、苦し気に叫んだ。

　右手で、腕に食い込む指先をほどこうとする。

　その拍子（ひょうし）に、医師によって、正しい位置に嵌（は）められた骨がずれたのか、激痛に襲われた。

　うめき声をあげる。

「おい、そんなに暴れるな。せっかく治してやった骨がずれるだろう」

　聞いたことのある声が耳元でして、ハルカは、あがくのを止め、声の主を見た。

「あ、なたは」

　彼女を治療し、先ほど部屋を出て行った医者だった。

「どう、して」

　激痛のために、言葉がうまく出てこない。

「あとを追われたくなければ、血を流しながら歩かないことだ」

　軽い口調でそういって、医者は表情を引き締める。

「その身体でどこに行く。命じられた破壊工作を続けるつもりか」

「ち、がう。わた、しは、キル、ス宰相に命じられて、病気、になられたアル、メデさまの、身代わ、りを勤めていた――」

　ハルカは途切れ途切れにいって、少量の血を吐いた。

「もういい、はやく病室に帰ろう。このままでは命にかかわる」

「だ、め。本物の、宰相、を助け、ないと……」

　そういって、膝が崩れ、倒れこもうとするハルカを医者が支える。

「手伝って、宰相……が眠る、部屋へ連れて、行って。全て、は説明で……きない」

「君の話は嘘ばかりだな。宰相とはさっき会ったところだ」

「知ってる。話を……しているのを聞いた。でも……あれ、は偽物、カイネ、という少女。たぶ……ん、わたしの顔、を変えた、枯れ枝のように細い医者が、やった……手術」

　初めて医者の顔色が変わった。

「枯れ枝のような医者――名前は、その医者の」

「知らない……」

「コラドといわなかったか」

　激痛に耐えるハルカの脳裏に、顔を変える手術の直前に、宰相の言った言葉が蘇った。

（心配しなくてもいい、コラド・ドミニスは、性格は悪いが腕はいい――）

「あ、あ……そう。コラド、コラド・ドミニス」

　医者はうなずいた。

「そうか。一応、君のいうことは信じよう。でも、一度病室に戻って、体調が回復してから――」

「だめ、時間……ない。キルス……死ぬ」

　クルアハルカは、必死に男の切れ長の目を見つめた。

「わかった。行こう。何階だ？」

「１２５……階」

　男が操作し、エレベーターは上昇し始める。

「コラド・ドミニスは、わたしの従兄弟（いとこ）だ。わたしは、ルイス・ドミニスという」

「わた、しは、クルア……ハルカ。クルアハルカ・フロッサール」

「フロッサール？フロッサール王の……」

「む、娘。婚外子だ、けど。母は、月鬼姫（クル・エミーラ）――」

　少しでも男の信用を勝ち取ろうと、ハルカは、苦しい息にあえぎながら身の上を明かす。

「月鬼姫（クル・エミーラ）――３月傭兵団の」

「そう、だ」

「彼女には、わが一族が助けられたことがある。君は彼女の娘なのか」

　男は複雑な表情で彼女を見た。

　ハルカはうなずく。

　ポン、と軽い音が響いて扉が開く。

「１２５階だ。急ごう」

　男は、彼女を抱きかかえるようにして、通路を歩きだす。

　何人か衛士らしき男とすれ違ったが、入院服を来たハルカを抱える、白衣に身を包むルイスに疑惑の眼を向ける者はいなかった。

「ここか」

　ハルカの予想どおり、すでに死亡したと思われているキルスの部屋は無人だった。

　扉にロックも掛かっていない。

　ルイスがパネルに手を触れると、あっさりと扉が開いた。

「あ、れ」

　ハルカが指をさす。

　前に見たとおり、巨大な窓から差し込む明かりが逆行となって、その前の半分破壊されたカプセル・ケースが黒く浮かび上がっていた。

　壁には彼女が撃たれた時に放たれた流れ弾の痕（あと）が、生々しく残っている。

「あの、中に、宰相が……」

　ルイスが、カプセルに近づき、中を覗き込む。

「キルス宰相」

　そこには両手と腹部から下を無くした宰相が静かに眠っていた。

「ああ、ここ、まで、再生されて……いた、のね」

　おそらく、カイネはバイタル・サインでキルスの死を確信して、身体の下に敷(し)かれたバッテリー・パックに気づかなかったのだろう。

　ハルカはカプセルにもたれるように床に崩れ落ちた。

「しっかりしろ」

「信……じた？」

「ああ、君を信じる」

「よか……た」

　そういって、一度目を閉じたクルアハルカは、途切れ途切れに、キルスの再生方法を医者に伝える。

「わかった、すぐにやる。君は、病室へ――」

「ダ……メ。意識が戻った宰相に、すぐに、伝え、ることが……ある、の」

「ああ、仕方がない」

　ルイスは軽くカールした髪の毛を掻（か）くと、

「君への点滴と宰相のための道具を持ってくる。君はここにいるんだ」

　かろうじてうなずくと、ハルカは気を失った。

　次に彼女が目覚めたのは、顔にかかった髪を、指先でのけて整えられるのを感じたからだ。

　目を開けると、ルイスが顔を覗き込んでいた。

「目が覚めたかい」

　彼女は部屋に置かれた移動寝台（ストレッチャー）に寝かされていた。

　腕には点滴の針が刺さっている。

「キルス宰相は？」

　声を出すと激痛が走るが、気絶する前より話しやすくなっている。

「無理はするな。もう一度、骨の位置を戻して、仮固定して、開いた傷口を縫い合わせたんだ――宰相は、順調に……いや、どういったらいいのか、欠損した体が、栄養と熱でどんどん再生するなんて、医者としては信じられないんだが……とにかく、宰相の身体は治りつつある」

「どれぐらい、時間が経ったの」

「１２時間半だ」

　壁の時計を見たルイスが答える。

　ハルカの心臓が高鳴った。

　もう少しで、宰相が意識を回復されるはず。

　そうしたら、本当はカイネに話すはずだった事情説明を宰相自身に行うのだ。

　ハルカの脳裏に、投げやりなカイネの言葉が蘇る。

（何もかも終わった――）

　そして、アルメデ女王は、こうも言っていた。

　あの子は、とんでもない暴走をするかもしれない、と

　クルアハルカは、嫌な胸騒ぎを覚える。

「宰相……カイネはまだ帰ってこない？」

「それが、調べてみると、まだこの国に居られるらしい。西の国で行われている演習の視察に行くといっておられたが、宰相専用機がデッキに停まったままだから、まだ出発はされていないはずだ」

　その時、部屋の明かりが落ちて、天井付近に着けられた非常用警告灯が点滅し始めた。

「何が始まったの」

「わからない。だが、この状態が普通でないのは確かだな」

　ルイスは明滅するライトを見ながら陰気な声で答える。