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176.乙女

「どうぞ、開いてるわよ」

　ドアをノックすると、中から優しい声が応えた。

　シジマは、なんとなくほっとして、扉を開けて中に入る。

「どうしたの」

　ミーナが笑顔で迎えてくれた。

「さあ、座って」

　今日の彼女は、地球のキモノという服を着ている。

「お茶でいい？」

　ミーナが尋ねる。

　シジマがうなずくと、彼女は湯をポットに注ぎ入れた。

　香りから、睡眠の邪魔にならぬよう、モアール茶という茶葉を使っているのがわかる。

　モアール茶は、地球のカモミール茶に似た効能のお茶だ。

「また眠れないの？」　

　テーブルに置かれたティーカップを前に、シジマが答える。

「うーん。そうじゃないんだけど――ミーナに聞いておきたいことがあってね」

「なに？」

「ミーナは、この部屋が好き？」

「ええ、大好き！」

　ミーナは、色鮮やかな振袖（ふりそで）を軽く振って腰を捻り、かわいらしく、パン、と足を踏み鳴らして喜びを表した。

「この部屋にいると、まるで自分が本当に生きているように思えるんだもの――あの時、みんなが、わたしの反対を押して部屋を作るといった意味が、今になってよくわかるわ。ありがとう、シジマ」

　偉大なＡＩの率直な感謝に、少女は頬を染める。

「喜んでくれてるなら嬉しいよ――でね、ミーナ。本当に聞きたいのは」

「なに？」

「あなた、本物の身体を欲しくない。物に触れて感じる生身の身体を？」

「わたしは機械だし、それは無理でしょう。もしできたとしても、それはやってはいけないことね」

「でも、ミーナ」

「この話はここまでよ。いいわね、シジマ」

　珍しくＡＩが怖（こわ）い声を出す。

「わかったよ。もうしない」

　シジマの返事を聞いて、ミーナは険しい顔を、ぱっと笑顔に変える。

「さあ、今日はどんな話を聞きたいの――」

　そう言ってから、ミーナは可愛い顔に悪戯っぽい笑顔を浮かべ、

「いえ、それより、今日は、逆にあなたの話が聞きたいわ、シジマ」

「え、ボクの話？ボクには面白い話なんかないよ」

「それはわたしが判断するわ――というより、ぜひ、あなたから聞きたい話があるのよ」

「ボクから？」

「キイとアキオが抱き合って眠っているのを見て、あなたが怒った時の話よ」

「えー、あー、そんなこともあったかなぁ――」

「聞いてるわよ。もっとも、アキオも、あなたのことを美少女だと思ったらしいから、おあいこだろうけど」

「え、アキオが……」

「ちょ、ちょっと、シジマ？」

　ミーナが驚きの声を上げる。

　緑の髪の美少女が、真っ赤になった頬に手をあてて、顔を隠してしまったからだ。

「どうしたの？わたし、何かひどいことをいった？」

　シジマは首を横に振る。

「ううん――そう、アキオは、男だったボクのことを綺麗だと思ってくれたんだ」

　正確には、アキオは、整った顔立ちの少女、と思ったらしいが、ミーナは、そのことは言わないでおく。

「それで――あの時の何が聞きたいの？」

　シジマが目の端に涙を滲（にじ）ませたまま尋ねる。

「緑の筆につける墨は『カスゲの花』」

「あ！」

「ケルビ小屋の柱に掛けるのは？」

　ミーナに水を向けられ、シジマが応じる。

「シロネ酒のシミのついた靴下……」

「そうそれ！その話が聞きたいのよ。アキオが尋ねた時、キイは、乙女の秘密だからダメっていったそうだけど、お(・)姉(・)さ(・)ん(・)は、乙女の秘密に興味があるのよ、知りたいな」

「そう――あの話だね。いいよ。でも、あまり気持ちのいい話じゃないよ」

「かまわないわ」

「ちょっと――かなり残酷かも」

「わたしを誰だと思っているの。平気よ」

「なんだかよくわからない話かも」

「いいから話して！」

　業を煮やしたミーナは、腕を振って言った。

「わかったよ。じゃあ話すよ」

　シジマは、紫に近い青い瞳でまっすくにミーナを見つめると、話し始めた。