ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

171.讒言

　男が独（ひと）り、焚火の前に座って、揺れる炎を見つめている。

　険（けわ）しい表情だ。

　やがて――

「クソッ」

　短く叫ぶと、黙って左の掌（てのひら）に右の拳を叩きつける。

　場所は、西の国近く、ラトガ海の南の、森林地帯に張られた野営地だ。

　男の逞（たくま）しい肩に、背後から形の良い細い指がかかった。

「どうしたの？」

　柔らかい声が耳に心地よい。

　しかし、

「なんでもない」

　男はに(・)べ(・)も(・)な(・)く(・)言い放つ。

「そんなわけない。最近、独りになると、いつも怒った顔をしているわ。特に今日はひどいけど」

「お前には――」

「関係あるわ。あなたがそんな顔をしていたら、みんなが心配するでしょう。あなたが頭領（リーダー）なんだから。そんな顔しちゃだめ……わたしたちの英雄サマ」

　少しおどけて言う声に、男は、やっと固い笑顔を見せた。

「お前にはかなわないな、シェリル」

「やっと笑った。そう、あなたは英雄ノラン・ジュードなんだから、いつも笑っていないと。あなたの無口は仲間を不安にするのよ」

「そうか――そうだな」

　騎士ノラン・ジュードがうなずく。

　金色の髪を揺らして、女剣士シェリルが彼の隣に座った。

「魔王のことを考えていたの？」　

「ああ、あいつは、エストラ、サンクトレイカだけでなく、近頃は西の国まで神出鬼没(しんしゅつきぼつ)に表れては村を滅ぼし、人々に害をなす化け物だからな。なんとかしなければ」

「そうね。でも、わたしは、どうもあ(・)れ(・)が悪い魔王だとは思えないのよ」

　シェリルは、真剣な口調で続ける。

「あの時、魔女は確かに自分の身を挺（てい）して彼を救おうとしたし、魔王は、そんな彼女の身を案じているように見えた――捨て台詞（ぜりふ）の、もう少しでエストラを手中に……っていう言葉も、とってつけたみたいないい方だった」

「だが、あいつのおかげで、お前はひどい怪我を――」

「もう治ったわ、心配しないで。それに、あれはゴメツが、あなたと魔王の闘いの最中に、いきなり魔法武器（ニューメアーム）を使ったからよ」

　エストラの王都で、彼らは魔王と出会い、守るべき宰相を殺された。

　そして、ノランは魔王と剣を交えたのだ。

「ゴメツは、魔法武器（ニューメアーム）を壊されたらそのまま逃げてしまったし……」

「確かに、あいつは怪しい奴だった」

　そう言いながら、ノランは、マントで巨体を包んだ男の、感情が読めない目を思い出す。

　宰相ギオルの護衛は、もともとゴメツが持ち込んだ話だった。

　後に知ったところでは、ギオルは、魔王と魔女に操られて王国を乗っ取ろうとしていたらしい。

　ゴメツはその手先だったわけだ。

　腕さえ確かなら、来るものは拒（こば）まずで仲間にしていたのだが、その方針を変える時が来ているのかもしれない。

「とにかく、そんなに思いつめた顔はしないで」

「わかった――すまない」

　緑の目の美女は、目元に優しい笑みを浮かべ、軽くノランの肩を叩くと立ち上がった。

「わたしは、向こうでみんなの相手をするわ。あなたも早く来てね――さあ、笑(・)っ(・)て(・)」

　そういって、少し離れた焚火の前に座る仲間たちに、声を掛けながら近づいていく。

　ノランは、ふと笑ったが、すぐにその笑顔を消した。

　――おれは、魔王に勝てるだろうか。あの時、あいつは実力の半分も出していなかった。

　剣を交えた俺にはわかる。

　だが、何としても、俺は、あいつに勝たなければならない。

　ノランは、今日の昼、立ち寄ったシュテラでの出来事を思い出していた。

　シュテラ・アルソは、ラトガ海ほとりのシュテラ・バロンの南にある小さな街（シュテラ）だ。

　その武器屋に一人でいる時、男が声を掛けてきた。

　貴族然（きぞくぜん）とした服装だが、頭の上を尖（とが）らせた奇抜（きばつ）な髪型と顎髭（あごひげ）が、妙に癇（かん）に障（さわ）る男だった。

　名前はご勘弁を、と言いつつ、彼がノラン・ジュードであることを確認すると、男はこう続けた。

「あなたが忠誠を誓ったお方が、魔王の手に堕（お）ちておられます」

「なに！」

「すぐには、お信じになられないでしょう。どうか、これをご覧ください」

　そういって、何枚かの紙片を彼に差し出す。

　ノランが受け取らないのを見て取ると、彼の手に無理やりその紙片をつかませた。

　胸元から取り出した、奇妙な形をした道具を見せながら言う。

「ニューメアから最近手に入れた魔法道具（ニューメール）です。これを使うと――」

　男は、ノランの手に収まった紙片を指さし、

「絵で描くよりはるかに速く、正確に景色を写し取ることができるのです」

　ノランは、紙片に目を落とした。

「まさか――」

　そこには、魔王に寄(よ)り添(そ)って歩くユスラ姫の姿が描かれていた。

　次の紙には、魔王の腕につかまって、はしゃぐ姿が――ユスラ姫は、彼の見たことがない晴れやかな表情で笑っている。

　最後は、魔王の身体に手をまわし、しっかりと抱きつく姿が描かれていた。

「どうです」

　呆然と立ちつくすノランに男が囁(ささや)いた。

「なぜ、姫が魔王と――」

「そこが、やつの狡猾（こうかつ）なところなのです。魔王は、アルドスの魔女がいながら、他にも多数の女たちと――」

　そういって、男は、胸元から、さらに紙片を取り出した。

「これは……」

　ノランは呻(うめ)いた。

　そこには、紅い髪の少女と、緑の髪の美少女と、そして、ユスラ姫と共にいたピアノとキイという少女たちと、魔王が並んで歩く姿が描かれていたのだ。

「いや、まったく、色とりどりの美しい花たちですな。うらやましい――ですが、問題は、あなたのあ(・)の(・)お(・)方(・)が魔王に騙(だま)され、さらに、この多くの少女たちのうちの一人として軽(・)ん(・)じ(・)ら(・)れ(・)て(・)いることです」

　ノランは蒼（あお）ざめた顔で、拳を握る。

「で、どうされます」

「なに？」

「真の臣下(しんか)であれば、姫さまの目を覚まさせて、正気に戻して差し上げべきではありませんか」

　ノランは答えない。

　――もし、この場に、生まれついての王族たる魔女シミュラがいれば……あるいは魔王退散の後、謁見（えっけん）の場でノランに氷柱（つらら）のように尖（とが）って冷たい視線を向けた、エストラ王国のシャロル姫がいたなら、こういったことだろう。

『臣下ごときが、女王の目を覚まさせるなどお(・)こ(・)が(・)ま(・)し(・)い(・)、真(・)の(・)家(・)来(・)な(・)ら(・)疑(・)う(・)な(・)。もし、女王が魔王とともにあるなら、お前も魔王の臣下となれ』

　もちろん、ノランにも、その考えはある。

　だが、彼はもともと自由に戦う傭兵だ。

　他者に思考を完全にゆだねることには対抗がある――

　男は、薄く笑うと言った。

「それは差し上げます。そして――」

　ノランが男を見る。

「もし、あなたが、魔王を倒して、ユスラさまを取り戻したかったなら、わたしたちの許(もと)にきてください」

「おまえの」

「わ(・)た(・)し(・)た(・)ち(・)の許へ、です。いま、我々は魔王を討つための準備を整えています。あなたには、その旗頭（はたがしら）となっていただきたいのです」

「俺の一存で、仲間を危険な目には――」

「他の方は必要ありません。あなただけが必要なのです。どうか我々と共に戦ってください。お越しいただければ、魔王と互角以上に戦える武器をお渡しいたします」

「しかし、奴と戦えば姫にも危険が――」

「ご安心を。そこは、抜かりなく策を立てておりますゆえ」

　男は声を立てずに笑い、

「わたしは、3日後まで、この街におります。もしご賛同いただけるのでしたら、この武器屋においでください――心より、お待ちしておりますよ」

　そういって、男は姿を消したのだった。

　炎の向こうから聞こえてくる陽気な笑い声を聞きながら、彼は焚火を見つめ続ける。

「ノラン、朝よ。起きてちょうだい」

　シェリルが声をかけながら、天幕（テント）の布を開けた。

「ノラン？ノラン・ジュード。どこなの！」

　しかし、天幕（テント）の中に人影はなく、一枚の紙が残されているだけだった。

　そこには、しばらく留守にするが心配するな。自分が不在の間はシェリルを頭領（リーダー）に、依頼されているマーナガル退治を行ってくれ、と書かれてあった。

「ノラン・ジュード――莫迦(ばか)な人」

　金髪碧眼の美女が晴れた空を見上げて呟く……