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170.月日

　時間は、時に早く、時に緩(ゆる)やかに過ぎていく。

　それは、その時間を過ごす者の感覚によって左右されるからだ。

　アルメデが、アウストラリス帝国を併合してから２１年が経った。

　その間も、トルメアは世界を侵食し続け、大きくなり続けている。

「ステファノ少佐」

　背後から声を掛けられ、男が振り返る。

「おう、お嬢ちゃんかい」

　彼の視線の先には、碧（あお）い眼の少女が立っていた。

　昔とまったく変わらない１７歳の初々しい姿に、赤い髪に白いものが混じったスタンは目を細める。

「お久しぶりです。マディーナ戦線での活躍――」

　スタンは手を振って止（や）めさせた。

「よせよせ、そんな堅苦しい挨拶は聞きたくない。久しぶりにあったんだからな」

「そうですね」

　そう言って、カイネは整った顔に笑顔を浮かべる。

「でも、あなたほどの人が、なぜ、いまさら少佐に」

「キルス宰相から聞いただろう。俺は、もともと上でふんぞり返るのは好きじゃないんだ。こんな体だしな。局長のまま城の椅子に座っているより戦っていた方がいい。少佐ってのは、中隊を率いる攻撃的（アグレッシブ）な役回りだから、俺向きなんだ」

　機械化中隊を率いて、中東（ミドル・イースト）の各地で戦功をあげてきた男は、精悍な表情を見せて笑う。

「それで、どうなんだ」

「何がです？」

「宰相との仲は進んだか」

　スタンが問う。

　会うたびに尋ねるのが癖になっているのだ。

「変なことをいわないでください。わたしと宰相はそのような関係ではありません」

　これも、決まった返答が返ってきて、星一つの階級章をつけた男が笑った。

「お嬢ちゃんも大変だな……」

「何も大変ではありません。あなたは昔から変なことばかりおっしゃいますね」

　怒った顔になった美少女から、冷たい言葉を浴びせかけられるが、スタンは全く動じない。

　しかしなぁ――

　スタンは胸の中で呟（つぶや）いて、あらためてカイネを見つめる。

　彼女は、怒ると、美しさがさらに際立つのだ。

　碧（あお）い眼が鋭い光を帯び、厳しさを増した口元と相まって、絶世といってよい美貌になる。

　ほれぼれとその顔を見ながら、スタンは思う。

　まったく、宰相の気が知れない。

　俺が、宰相の立場なら、すぐさま抱きしめて掴（つか）んで離さないだろう。

　自分は、そうしなかったおかげで生涯の伴侶を捕まえそこなったのだから――

　しかし、俺も見立て違いをしたものだ。

　いくら宰相が、女王にご執心（しゅうしん）といっても、いつも傍（そば）にいる美少女の方に分があると思っていたのだが……

　カイネにとって女王は、なかなか強敵のようだった。

　３人とも歳をとらないというのが、良いことなのか悪いことなのか――

「では、失礼します」

　そう言い残して、タイトなスカートから、形のよい脹脛（ふくらはぎ）を閃かせながらカイネが去ると、代わりに茶色の髪(ブラウン・ヘア)の青年が近づいて来る。

　彼の補佐をさせているメイヒルズだ。

　彼と初めて会ったのは、マティーナ戦線における、シルス国との戦いが終盤に近付いた時だった。

　その時、スタンは、小高い丘の上に陣取(じんど)って機械化(メカナイズド)兵同士の戦いを指揮していた。

　大国トルメアの豊富な物量と、高い科学力の後押しで、彼の率いる機械化歩兵（メカナイズド・ポーン）第３中隊は、敵を圧倒している。

　戦いを長引かせてはいけない。

　アルメデ女王は、味方の損失はもちろんだが、無駄に敵を消耗させるのも嫌いなのだ。

　打ち負かした敵軍を、後に自軍に取りこむためには、恨みを抱かせないように敵を攻撃し、降伏させなければならない。

　そのためには、一瞬で敵を圧倒し、憎しみではなく恐怖を抱（いだ）かせて制圧することが肝要(かんよう)だ。

　ステファノ中佐が率いる精鋭部隊は、敵に倍するレイルガン装備で、一気に敵の機械化兵の手足を吹き飛ばしていく。　

　前衛の同胞が次々と倒されていくのをみて、兵士たちの多くは逃げ出すこともできずに、空を仰いで祈り始めた。

　シルス国は宗教国家なのだ。

　神の奇跡にすがろうというのだろうか。

　スタンは口元をゆがめる。

　あるいは、魔法のように自分を助ける何(・)か(・)が(・)現れるのを祈って待つのか――

　魔法などない(ノーマジック)。

　それを見ながらスタンは呟く。

　呪文を唱えるだけで、人が生き返り、強大な天変地異が起こって、絶対的な形勢不利をひっくり返すような現象は、こ(・)の(・)世(・)には存在しない。

　これが現実だ。

　戦いは、トルメアの圧勝で終わった。

　スタンは、歩いて各部隊を回り、兵士たちをねぎらう。

「ステファノ隊長」

　名を呼ばれて、彼は振り返る。

　そこには、茶色の髪(ブラウン・ヘア)の青年が立っていた。

　機械化兵ではない。

　階級は上等兵だ。

「素晴らしい指揮でした」

　彼の柔和(にゅうわ)な笑顔を、なぜか懐かしく感じて、スタンは尋ねる。

「君は？」

「はい、第二非機械化(ナルメカニゼイション)小隊のメイヒルズ・ユルノです」

「メイヒルズ？」

　スタンの脳裏に、彼(・)女(・)の言葉がよみがえる。

　男の子が３人、女の子が４人――名前は、メイヒルズ、タイトス、メラヌス――

「君はエクリアの――」

「はい。少佐のことは、母からよく伺（うかが）っておりました」

「軍に入ったのか」

「はっ、弟のタイトスと――」

「メラヌスもか」

「なぜ、ご存じなのですか」

「それは、まあ、いずれ話そう。それで、お母さんは」

　青年は目を伏せる。

「２年前に亡くなりました」

「事故か」

「そうです」

　スタンはうなずく。

　最近は、病気で死ぬものは少ないのだ。

「妹もいるのか」

「２人います」

　エクリアが考えていた人数には、ふたり足りないが、彼女は充分に満足だったろう。

「そうか、君がエクリアの……」

　スタンは、もしかしたら、自(・)分(・)の(・)息(・)子(・)だ(・)っ(・)た(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)青年を見て微笑む。

　そして、あらためて月日の流れを感じるのだった。

　我々は、生き、成長し、老いる。

　時間が凍り付いた、あの3人とは違うのだ。

　どちらが良い、悪いということではない。

　彼らがそれを選び、スタンが選ばなかったというだけだ。

　それに、時を止めるには、悪魔（ジャヴォール）に頼らねばならない。

　それは我慢できなかった。

「美しい人ですね」

　青年が、カイネの後ろ姿を目で追いながら、うっとりと言う。

「惚れるなよ」

　たくましく若々しい体つきながら、首から上だけが初老のスタンが俗な言い方で警告した。

「惚れたら、お前のライバルはキルス宰相になるぞ」

「そうなんですか」

　メイヒルズは、すでに知っていたのか、さほど驚いた様子は見せない。

「でも、宰相と競うだけの価値はあります」

　青年の熱に浮かされたような目の色をみて、一応、スタンは釘を刺しておく。

「だが、お前もたぶん知っているだろうが、あの娘の時間は凍っているんだ」

「それが、いいんですよ」

「なに？」

「僕が年をとっても、彼女は若く美しいまま――必ず妻に死を看取(みと)ってもらえるなんて、男冥利（おとこみょうり）に尽（つ）きますよ」

　スタンの目がわずかに怒りの色を宿す。

「お前が俺の息子だったら殴り倒しているな」

　驚いたように青年は彼を見る。

「愛する者に自分の死を見せてどうする？石に噛（かじ）りついてでも長生きして、自分でその女性（ひと）を看取ってやるってのが本筋だろうが――お前もエクリアが死んだあとの親父を見てるんだろう」

　青年は、スタンの話を聞くうちに、笑顔を消して、痛みに耐えるような顔になって答える。

「父がどうだったのかは知りません」

「なぜだ」

「１番下の妹が生まれてすぐに、ふたりは別れたからです」

　スタンは驚きに目を見開く。

「知らなかった……」

「その後、僕たち男は母に引き取られ、妹たちは父に引き取られました。父はすぐに再婚したので、おそらく母の死んだことも知っているかどうか……」

　何かが鋼鉄の胸の中で膨らむのを感じて、スタンが尋ねる。

「お前たちの親父に、女ができて別れたのか」

「違います」

　青年が即答する。

「違う？」

「どうか、父を憎まないでやってください。彼は精いっぱい母を愛したんです」

「なら、なぜ――誰が悪い。誰のせいだ」

　メイヒルズは、形容できない微笑みを口元に浮かべて言う。

「誰のせいかといえば、あなたのせいです」

「なに」

「父と暮らし、僕たちが生まれても、母が見ていたのはあなただけでした。高い城(ハイキャッスル)でのあなたの活躍や昇進が発表されるたびに、子供のように喜んで――彼女の携帯端末(Ｐ. Ｐ.Ｍ.)の中身は、常にあなたのデータファイルで一杯でした」

「で、お前たちの父親はそんな生活に疲れて他に女を――」

「というより、父は母を自由にしてやりたかったのだと思います。つまり、あなたの許へ――」

「エクリアは来ない。連絡もなかった！」

　スタンは声が大きくなるのを抑えられなかった。

「それについては、長男の僕だけが知っています。薄々事情は知っていたので、母に聞いたんです――そうしたら」

　青年は優しい笑顔を見せる。

「わたしは自分の都合で、あの人を裏切った。そしてお前たちを授かった。それだけで充分幸せだと。でも、あの人は、今もひとり孤独に暮らしている。とても合わせる顔がない。だから、もし、あなたさえよければ、わたしの代わりにあの人の許へ行って、助けてあげて、と」

「それで、エクリアの願いをかなえるために、お前は軍に入ったのか」

　そこで、初めて青年は晴れやかな笑顔を見せる。

「いいえ、違います」

「違うのか」

「僕は、母と一緒に、あなたの記事をずっと追いかけていたんですよ。つまり、子供のころから、あなたは僕の英雄だったんです」

　スタンは、一瞬、呆気にとられ、頭をかいて腹立たし気に言う。

「真顔(まがお)で、そんな恥ずかしいことをいうな」

「下の弟ふたりもそうです」

「わかったわかった。この話はここまでだ」

「はい――でもこれだけは、いっておかないと」

「なんだ」

「さっきの言葉は撤回(てっかい)します。たとえ、彼女が若いまま１００年生きようとも、石に噛（かじ）りついてでも、一分でも長生きして、その最後を看取(みと)りますよ、僕は」

　スタンは、ゆっくりと首を振る。

　エクリアの最期を看取(みと)ってやれなかった自分に、どうこう言える話ではない。

　ただ――

　鋼鉄の身体を持つ男は静かに言った。

「今度、エクリアの墓を教えてくれ、メイヒルズ」

「わかりました」

　青年は、元気に返事を返す。