ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

165.回復

「では、再起動させるよ。いいかね」

　青年の身体に対して、何か細かい作業をしていた父が娘に声をかけた。

　少女は、再び分厚いガラスの向こうの隔離室に入れられている。

　だが、その表情に不満の色は無かった。

　隔離ガラスのすぐそばに、さっき彼女が見つけた青年が寝かされ、父によって治療――修理を受けているのだ。

「――この人、怪我をしているの？」

　あの時、ドーム外の騒動に気づいて、走って来た父に向かって、彼女は尋ねたのだった。

「こいつは――どこから来たのだ？」

「わからないわ。ここに倒れていたの。お父さま、この人は怪我を――」

「いや、こいつは機械化兵(メック・ポーン)だ。最前線で戦う下級歩兵(ポーン)だな」

　彼は、馬鹿にした口調で言い、

「怪我をしているわけじゃない。壊れているだけだ。このタイプは脳機能の保護が装備されているから、部品さえ換えてやれば、すぐに元通りになるはずだ」

「わぁ」

　手を叩いて喜ぶ娘に、一瞬、和やかな気分になりながら、カヅマ・ヘルマン博士は努めて怖い声を出した。

「それより、お前は、すぐに部屋に戻らないといけないよ。いったい、どうやって抜け出したのか――」

「ごめんなさいね、お父さま。でも、わたしは嬉しい。だって――」

　少女は両手を広げて空を仰いだ。

「生まれて初めて、外の世界を見たんですもの。素晴らしいわ――それに、お父さま以外の人間も見つけたし……」

　そう言って、動かなくなった青年を見つめる。

「こいつが人間と呼べるかどうか……」

　博士はつぶやいて、

「とにかく、早く部屋に戻りなさい。わたしは、ヴァーサ(汎用)・ボットで、こいつを運ぶから」

「わかりました」

　そういって、少女は研究所に戻りかけ、

「その人の治療……」

「修理だ」

「修理は、わたしが見える場所でやってね」

「わかった」

　そして、今、彼女の見つけた青年の治療――応急修理が終わって、父が目を覚まさせるところなのだ。

　少女は、わくわくする気持ちを抑えきれずに父を見る。

　パチッと何かが爆（は）ぜるような音がして、小さな火花が飛んだ。

　青年がゆっくりと目を開ける。

「おはよう」

　少女が言った。

　ガラス越しではあるが、マイクを使って声は届くようになっている。

　青年は返事をしなかった。

　彼女を見つめ、ゆっくりと目だけ動かして、あたりを見回している。

「お前の名前は」

　博士が尋ねた。

「もう、気づいているだろうが、一応言っておくと、お前の運動機能は完全に停止してある。発声装置は使えるから、聞くことにだけ答えろ」

　だが、青年は黙ったままだ。

「名前を聞いている。ここは軍の機関ではないから、生ぬるい国際条約は通用しない。わたしが気に入らなければ、すぐに外に放りだすぞ。今の外気温は零下６０度だ。たちまち、お前の予備バッテリーは底をつき、生身の部分も凍結するだろう」

　博士の脅しを聞いても、やはり青年の無表情はかわらなかった。

　生来（せいらい）、癇（かん）の強いカヅマ・ヘルマン博士は、本当に、このままクズ鉄兵士を外に放り出そうかと考えたが、そんなことができるはずがなかった。

　長らく渇望（かつぼう）していた、人(・)体(・)実(・)験(・)用(・)の(・)素(・)材(・)がやっと手に入ったのだ。

　きちんと実験するには生身の部分が少ないようだが、なに、彼がかつて研究資金稼ぎに開発した、様々なクローン技術を使えば、手足や内臓など、ある程度の部品がそろった人間紛(まが)いの生き物にはなるだろう。

　その後で、彼が、今必要としている新しいナノ・マシン開発の実験対象として使えばよい――

　その後、少女と博士が色々話しかけても青年は黙ったままだった。

　博士は、腹立たしげに装置を操作して、兵士の意識レベルを下げて眠らせた状態にし、彼のわずかに残った生身部分からＤＮＡサンプルを取ってクローン培養に回した。

「お父さま……」

　兵士の首に内蔵されたカプセルに、脳の栄養分である複合濃縮ブドウ糖液を注入し、手押し車に似た自動運搬装置（オートキャリー）に乗せて、博士が第二隔離室に向かおうとすると、少女が呼びかける。

「その人は、話せないの？」

　博士は首を振った。

　発声器官は壊れていなかったし、簡単に調べた限りでは、脳もダメージを受けてはいないようだ。

「そんなことはないよ。ただ、こいつは、話したくないんだろう。兵士には、よくこういったタイプの者がいる。わたしたちを敵だと思って、一切の情報を漏らさないようにしているのだよ」

「つまり、あの人は、良い兵隊さんということね」

「そうともいえる……」

　博士は、そう言い残すと少女に背を向けて、第二隔離室へ向けて歩いて行った。

　その横を、兵士を乗せた自動運搬装置（オートキャリー）がついて行く。

「それにしても、あなた話さないわねぇ」

　少女が、自動運搬装置（オートキャリー）の台の上に、上半身だけの状態で置かれた青年に向かって呆れた声を出した。

　彼が発見されてから数日が経ってる。

　毎朝、第二隔離室から出された兵士は、自動運搬装置（オートキャリー）に乗ったまま、彼女のガラスのすぐ前に置かれることになっていた。

　兵士に向かって、彼女は様々に声を掛けるのだが、彼はまったく反応しない。

　青年を発見して以来、彼女は、ガウンや、入院患者のような貫頭衣（かんとうい）タイプの服をやめている。

　今日は白いブラウスと、ひざ丈の赤いスカートを身に着けていた。

「音は聞こえているんでしょう？」

　やはり反応はない。

「大したものだわ。まるで人間じゃないみたい――見かけのことじゃないわよ。見かけだけなら、わたしも人間には見えないものね」

　そういって、少女は、乳白色の仮面をつけた姿が、彼によく見えるように、くるっと回った。

　スカートが遠心力で持ち上がり、美しい円を描く。

　だが、青年は無表情なままだ。

「もう、可愛い服を着る甲斐がないわね」

　少女は頬を膨らませる。

　一週間が経ち、その日も、無駄に声を掛けていた少女の許（もと）に、博士がカメラのような丸いものと、そこから伸びたコードがつながった機械を持って来た。

　たしか、青年が倒れていた時、身につけていた装置だ。

「お父さま、それは？」

「これはＡＩだよ。誰か個人が作ったものだろう。既成(きせい)の部品（ハードウェア）とライブラリを、ほとんど使わずに組み上げてある。このサイズの性能としては大したものだ」

　そう言って、兵士の傍らに装置を置く。

「彼が作ったのかしら」

「それはないだろう」

　博士はそう言うと、

「話しかけてごらん。こいつは、その男よりよほど人間的だ」

　父に勧められて、彼女はマシンに話しかけた。

「こんにちは」

「はじめまして」

　即座に返事がある。

「あなた、お名前は？」

「わたしの名はクマリ・ハマヌジャン。しかし、現在は、ミーナクシーと名乗っている」

「ではクマリ」

「ミーナクシーと呼んでほしい。それが創造主の希望だ。ミーナでもよい」

「創造主はこの人？」

「違う。創造主は、わたしの兄、サルヴァール・ハマヌジャン。知識を収集し、人と会話し、自我を獲得することを最終目標として設定された人工知能(ＡＩ)だ」

　そういって、ＡＩは少し沈黙し、

「ここは、軍の施設ではないな？」

「ええ、個人の研究所よ。どこの国にも所属していないわ」

「極北にあるということか」

「まあ、頭が良いのね。なぜここにきたの」

「答えられない。軍事に関係すること以外なら話す」

「お前は、軍の備品か」

　博士が尋ねる。

「違う(ネガティブ)。さっきもいった。わたしは、兄、サルヴァール・ハマヌジャンが私的に創造したモノだ」

「お父さま、うちのＡＩとまったく違うわ」

「認めたくないが、そいつの方が、はるかに優秀なようだ」

「わかったわ、ミーナ。では、今からいろいろ尋ねるから、話せることだけ答えてね」

「肯定(イエス)」

　そうして、ＡＩミーナと少女の長い会話が始まったのだった。