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163.この卑しい地上に、

「お父さま」

　無影灯(むえいとう)の光に照らされた部屋の中、ひとりの少女が白いガウンに手をかけながら呼びかけた。

　分厚いガラス越しに、初老の男が応える。

「なんだい」

「いつになったら、この部屋から外に出られるの」

「もう少し、あと少しの辛抱だよ」

「わたしね、お話のできるお友達が欲しい――本も楽しいけれど」

「外に出られれば、いくらでも友達はできる。さあ、早くお脱ぎ」

　少女は、ガウンを肩から滑らせ、床に落とした。

　あとには、一糸まとわぬ白い裸体が残る。

　無影灯の強い光に照らされて、その美しい体は光り輝いていた。

「腕を上げなさい」

「はい」

「回って」

「はい」

　少女が回るにつれて、男が自ら開発した検査装置から発せられた、可視および不可視光線を含む放射線が、細い首筋から形のよい胸、腰回り、そして足先までを走査していく。

　同時に、男は左目の眼窩(がんか)に嵌(は)まった片眼鏡(モノクル)に似た装置で、少女の皮膚の状態を確かめる。

「少し――恥ずかしい」

「ああ、ごめんよ。でも、どうしても、やらなければならないことなんだよ」

　一通り検査すると、男は言った。

「髪をあげなさい」

　少女は、背中まである黒みがかった栗色の髪を手で持ち上げる。

　やがて、装置のスイッチを切って男は言った。

「終わったよ、服を着なさい」

「はい」

「――おまえ、いくつになった？」

　ガウンを着た少女に男が尋ねる。

「この間、１６歳になったお祝いをしてくださったでしょう」

　鳶色（とびいろ）の瞳が彼を見つめた。

「そうか……そうだったな」

　彼は、こめかみを揉んだ。

　男の愛娘(まなむすめ)は、２歳で原因不明の奇病に冒され、彼の必死の対症療法(たいしょうりょうほう)で、この年まで生きながらえさせることができた。

　だが、今は先の展望が見えない。

　現状維持が精一杯だ。

「わたし、外に出たいのです。お父さま」

　少女はベッドに腰かけて、古ぼけた旅行ガイドブックを開きながら再び言う。

　部屋の一面は巨大な書架(しょか)になっていて、そこには様々な本が所狭(ところせま)しと並んでいた。

「気持ちは分かるが――それは危険だ」

　少女は男に背を向けて俯（うつむ）く。

「危険なのは、わたし？それとも世界？」

「それは――」

「少しぐらい良いでしょう。この仮面もあるのですから」

　振り向いた少女は、頭部を覆う乳白色(にゅうはくしょく)の仮面に触れる。

　ぴったりと顔にフィットして頬(ほお)から上を覆う仮面は、目の部分だけ穴があけられ、そこから美しい鳶色(とびいろ)の瞳が覗（のぞ）いていた。

　仮面は、昔話にある鉄(・)仮(・)面(・)の(・)ように、彼女の顔の頬から上と、頭全体を覆っていて、首元から美しい髪が流れ出している。

「お父さまがくださったこの仮面のおかげで、前みたいに、身体中がおかしくなることはなくなったのですから」

　男は首を振る。

「外にでてはいけない。もちろん、危険があるのはお前なのだよ。世界は恐ろしく、汚（けが）れに満ちている……」

　彼は、娘に手を差し伸べるようにガラスに手を当てた。

「お前は、この卑(いや)しい地上に、間違って降りてきた素晴らしい生き物なんだよ」

「嘘よ。お父さまは嘘をついている。世界は美しいわ。きれいで素晴らしいもので溢れている！」

　そう言いながら、少女は、本棚から次々と写真集を取り出して、男に広げて見せる。

「それは昔の話だ。いま世界は争いに塗(まみ)れ、各地で戦争が起こっている――もう少し、あと少し待っておくれ、必ずわたしがなんとかするから……お前が外に出られるように」

「わかりました。お父さまを信じます」

　少女は、棚から北欧の著名な童話作家の物語を取り出して読み始める。

「大丈夫だ。必ず何とかする――」

　そう言いながら男は部屋を後にした。

　歩きながら、彼は考える。

　何体か、いや一体でもいい、実(・)験(・)用(・)の人間が手に入れば、研究は飛躍的に進むだろう。

　それが悪魔的な考えであることはわかっている。

　だが、このままでは――

　父が出て行くと、少女は、本を置いてベッドから起き上がった。

　いつもの習慣で、彼女の身体データを測定したあと、父が必ずそのデータの解析をするために、実験室ではなく自室に籠（こも）ることを彼女は知っていた。

　今なら、見つからない！

　彼女は、長い時間をかけて練り上げた、脱出計画を敢行(かんこう)することにした。

　デスク・ライトを手にして、監視カメラに向けて光を明滅させる。

　観察と思考で導き出した、あるパターンを何度も繰り返す。

　２０分ほど続けて、もうだめかと諦めかけた時、ディスプレイを兼ねたガラスに文字が表示された。

　〈ご命令を(ギブミーアオーダー)〉

　彼女は、早口で言う。

「警報を切って、隔離室(かくりしつ)の扉を開けて、早く！」

　静かに扉が開き、負圧になっている部屋に、外部の空気が吸い込まれる音が響いた。

〈うまくいった！〉

　少女は、研究所の管理ＡＩに、光を通じて強制コマンドを入力したのだった。

　簡単に言うと、ＡＩに光催眠をかけたのだ。

　外部からの防御は完璧になされている研究所だが、内部には甘さがあって、それが彼女の付け入る隙(すき)だった。

　暗号の天才である父が本気を出せば、とても破ることは不可能だが、そうでなければ、その血を引く彼女にも勝機(しょうき)はある。

　そして、彼女は賭けに勝った。

　普段、着ることのない、父が、彼女の気分を引き立てるためだけに買ってくれる外出着を、クローゼットから取り出すと、手早く着込んで少女は廊下に出た。

　滅多に室外には出ないが、あらかじめ研究所の見取り図は調べてあるので、迷うことはない。

　それに――

「わたしを外部出口へ誘導して」

「わかりました」

　命令を受けたＡＩが、廊下の壁に大きな矢印を表示して、彼女を出口に導いてくれる。

　やがて、大きな円形の、金庫室の扉に似た出口に彼女は到着した。

「外部ハッチを開けて」

「危険です」

「今は午後２時過ぎでしょう。何が危ないの」

「外は雪嵐(ブリザード)です」

「じゃあ、それを止めて、できるでしょう？」

　彼女は、父が研究所の周囲３キロにドーム状の防御幕を張っていて、必要に応じて自然環境を操作できるのを知っていた。

「早く！」

　彼女は、一刻も早く、本で読んだことがあるだけで、触れたことのない雪の上を歩きたいのだ。

　この美しき世界を――

「仰せのままに」

　ＡＩの言葉と共に、ハッチが開いた。

　少女は外に飛び出す。

　研究所の外は、昼間にもかかわらず雪嵐(ブリザード)のために薄暗かった。

「明るくして」

「わかりました」

　彼女の命令で、照明ドローンが射出され、地上50メートルで静止して明るい光を放ち始める。

　見渡す限り、白一色の景色だ。

「ああ」

　ため息をつくように呟きながら、屈（かが）んで雪を手に取ると、その冷たさが身に染みた。

　彼女は、嬉しくなって笑いだす。

　これが、世界だ――

「あら？」

　その時、少女は目の端に黒い物体を捉(とら)えた。

「何かしら？」

　そう呟きながら、それに向かって歩き出す。

　近づくと、そ(・)れ(・)が何か奇妙な形をしたものであることに気づいた。

　本当に奇妙な形のものだった。

　人間を胸のあたりで切断して、上半身だけを雪の上に投げ出したら、こうなるだろう、という形をしているが、そんなものが、この世にあるとは思えない。

　血も流れていない。

「人形かしら」

　そう思いながら、少女はさらに近づく。

　しかし、それは、人形でも、物でもなかった。

　金属に覆われているけれど人間だった。

　服装から判断すると兵士のようだ。

　若い男性だ。

　まだ生きている！

　少女は、彼の額に手を当てた。

　男は、うっすらを目を開けて、彼女を見た。

　さっと手が動いて額に置かれた手をつかむ。

　少女は声をかけようとし――

　さっきまで読んでいた物語を思い出して、こう言った。

「気がつかれました？お寝坊な兵隊さん」