ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

156.黄金

「アキオは？研究室（ラボ）にいないけど」

　シジマが皆に尋ねた。

　最近、各自の仕事で忙しかった少女たちが、夕食後、久しぶりに集まって話をしている。

　場所は、ジーナ城の庭園横にあるキャンプ場だ。

　アキオと馬車で移動しながらの焚火(たきび)が楽しかったので、いつでも行えるように洞窟内に作ったのだ。

　全員が、輪になって座り、焚火を囲んで揺れる炎を眺めている。

　空には戸外からナノ・ファイバーで取り入れた星と月が輝いていた。

「主（あるじ）さまなら、ラピィのところだよ」

「ああ、そう」

　全員がうなずく。

　強い生物であるラピィも、キラル症候群から逃れることはできず、時折、意識を失うことがあるため、今は城内で運動させるだけに留（とど）めているのだ。

「アキオと彼女には申し訳ありません。わたしが迂闊（うかつ）に毒針を投げたから」

　ピアノがうつむく。

　彼女が与えた毒から守るために、アキオはラピィにナノ・マシンを使ったのだ。

「顔を上げぬか、おぬしが悪いわけではない。そういう運だったのだ」

「はい、姫さま」

「暗いのう、おぬしは。まあ、良いわ。今夜はおぬしと――」

「わたしです」

「ヴァイユか、ふたりでアキオに甘えて慰めてもらえ」

　最近は、二人ずつがアキオと寝ることになっていた。

「いいなぁ、ボクはあと３日待たないといけない」

「アキオはひとりじゃからの、仕方ないな」

「でも、なんで、ボクたちアキオと寝たいんだろう」

「好きだから、でしょうか」

　ヴァイユが言う。

「それはそうだけどね」

「アキオに悪い夢を見させないため……」

「そういう理由じゃなくてさ」

「そうじゃの――たしかに男女の秘め事もなく、ただ、くっついて寝たがるというのも妙じゃ」

「ひ、秘め事」

「ダメですよ、シミュラさま、またユイノさんがフリーズしてしまいますから」

　ミストラが笑う。

「わたしが思うに、おそらく、おぬしたちはあやつに父親を重ねているのだ」

「父……ですか」

「少なくともわたしはちがいますね」

「なんでだい、あんた、あのイ(・)ケ(・)メ(・)ン(・)パ(・)パ(・)が嫌いなのかい、ヴァイユ」

　ユイノが妙な地球語を使う。

「少なくとも、夜、一緒に寝たいとは思いませんね」

「わたしもそうですね」

　ミストラも同意する。

「わたしも、特に親父とは接点がないねぇ」

「キイさんもですか……」

「――よろしいですか」

　お茶の入ったカップを両手で持って、火を見つめていたピアノが発言する。

「なんだい」

「みなさん、どう思われるかわかりませんが――」

「うん」

「アキオは――あの人は、森の中の大きな樹に似てるんです」

「へ？なんだいそりゃ」

「樹、ですか」

「大木です。天気の良い日に、大きな樹に抱きついて耳を当てると、暖かい樹皮を通して、ゆっくりと水を吸い上げる音が聞こえることがあるんですが、その感じに似ています」

「ああ――」

　カマラがため息をつくような声を出す。

「そうです。わたしも夏の日に洞窟から出て木に登ったことがありますが、確かにその感じに似ています――」

「そうだねぇ。樹に抱きついて空を見上げると、枝の隙間(すきま)から雲が流れるのが見えて、樹が倒れてくるように見えるんだ。あの時の樹の感じに主（あるじ）さまは似ているね」

　キイも同意する。

「おいおい、おぬしたち、アキオは生きた男だぞ。樹に例えてどうする――確かに、いずれアキオの枝にはがんばってもら――」

「わー」

　シジマが叫ぶ。

「まったく男も知らないくせに、口ばっかり達者なんだから、このお姫さまは」

「大木ねぇ。確かに大きな男ではあるがの」

「静かですしね」

「そうかのう。わたしなど、一日も早く首元(くびもと)を齧（かじ）られて、めちゃくちゃにしてもらいたいと思っておるのだが――」

「また、そんな動物みたいに……」

「まあ、そいういう気持ちはありますね」

「ええ！」

　それまで黙っていたユスラの参戦に皆が驚く。

「お姫さまはみんなこんな感じなのかねぇ」

「大きな樹ですか――ピアノさま、それもよい例えだと思いますが、わたしにとって、アキオは大きな生き物という方がしっくりきます」

「姫さま、それはどういう」

　ユスラが艶（つや）のある黒髪を、炎の光で輝かせながら答える。

「そうですね……例えば、アキオの好きなラピィのような感じかと」

「ああ」

　少女たちが同時に声を上げる。

「そうだの。アキオ自身も、子供の頃、ゾウだったか、大きな動物が好きだったからの」

　シミュラがつぶやくように言う。

「ゾウ、ですか」

「ラピィを小さくしたような動物で、鼻が長いの」

　焚火の傍（そば）に着物姿のミーナが現れる。

　ジーナ城では、至るところにカメラと伸縮性のナノ・フィルムが配置してあり、状況に応じて等身大のスクリーンを瞬時展開して、情報を参照できるようになっている。

　通常は、おもにミーナの姿を表示するだけだが……

「見たい？」

「もちろん！」

　少女たちの声に答えて、ミーナはスクリーンに画像を映（うつ）した。

「あぁ――」

　そこには、前脚と後脚を片方ずつ失くして地面に横たわる大きな生き物と、その胴体の前に座り、片手を灰色の皮膚に当て、こちらに目を向ける黒髪の少年の姿が映っていた。

　痩せた手足、黒目がちの瞳、肩から斜めにかけた弾帯(だんたい)に挿(さ)された傷だらけのナイフが異様に大きく見える。

「これは――」

「アキオですね」

「そう、主（あるじ）さまだ。でも――なんていうんだろう……」

「あ、あれ、あれ？なんだろう……」

「なんで泣いてるんだい、シジマ」

「そういうキイさんも涙が――」

「本当に、なぜ、こんなに胸が痛くなるのでしょう」

「見ていると苦しいです。なのに目が離せない」

「それはおぬしたちが、この一枚の画像の裏にある真実を感じているからだろうの」

「シミュラさまは――」

「うむ、アキオの記憶で知っている」

　少女たちは、黙ってスクリーンを見つめた。

「わたしは、時に、一枚の写真の前に言葉の無力さを感じることがあるの――」

　ミーナの声が響く。

「このアキオの目、感情を無くしたように見える表情が、逆に、千、万の言葉を費やすより雄弁に豊穣(ほうじょう)に彼の内心を物語っていて――」

「ええ――」

「この時は、車の使えない、いわゆるＴ(テミス)地帯での戦闘でね、ゾウを使って移動していたの。その子の名前はイスミよ。ある地点で敵の待ち伏せにあって、アキオがイスミを使って友軍を救出したんだけど、彼女が致命傷を負ってね。兄(・)は(・)安楽死させろといったんだけど、アキオは彼女が死ぬ明け方まで一緒にいたの。その時のわ(・)た(・)し(・)の(・)記(・)憶(・)よ」

　沈黙の中、焚火のはぜる音だけが響く。

「この時に、兄、サルヴァールがいったの、生(・)物(・)的(・)な(・)質(・)量(・)が釣り合うから、アキオはゾウが好きなんだって」

「それって、わかる気がする」

「要するに、アキオは大きな生き物ということですね」

「そうだね、こんなに小さくても大きかったんだ」

「今は、本当に大きいですけど」

「わたしは、大きな生き物の傍（そば）にいると、とても落ち着くのです。だからアキオに抱かれていたい」

「そうだね。そんな気持ちも確かにあるよ」

　少女たちの瞳に、焚火の揺れる炎が映る。

「でも――姉さんは、こんな景色をずっと見続けて来たんだね――つらくはなかったのかい？」

「だって、このころのわたしは感情を持たないただのモノマネＡＩだもの。機械だから記憶力はいいけど――」

「――このアキオの写真」

「細い首、細い手足、大きな銃、ブカブカのブーツ――でも、力は大人の三倍近くあったのよ、彼はこのころの自分を、ただの殺人機械だっていうけど、わたしはそう思わない。科学者は、アキオを兵器にしようと彼の心を開けて――たとえは悪いけど、パンドラの箱のように様々なものを取り出し、蓋をした。だけど……」

　カマラがそれに続ける。

「箱の底にはひとつだけ残ったものがあったのね、それは――エルピス」

「エルピス？」

「地球語で希望とか期待といわれているけど、わたしは、アキオの中に残ったのは、輝く黄金の心臓(コラゾン・ドラド)だと思う」

「黄金の心臓(コラゾン・ドラド)――そうだね」

「きれいな響きだ」

「メデが作った地球語にその言葉があるの」

「すごいですね、アルメデさまは」

　アキオの画像が消えて、ミーナが戻ってくる。

「そのメデのことで、みんなに相談があるの」

「いよいよやるのかい」

「ええ……ちょっと待ってて」

　ディスプレイからミーナが消える。

「でもさ――」

　ぽつりとシジマが言う。

「なんですか」

「ミーナは、アキオと一緒に戦った数十年、自我、感情がなかったっていうでしょう」

「ええ」

「でも、彼(・)女(・)が死んだ瞬(・)間(・)に(・)、ミーナに自我と感情が芽生(めば)えたんだよね」

「そうね――あっ！」

　少女たちが一斉に顔を見合わせた。

「そうだの。その瞬間に、ミーナは、それまでのす(・)べ(・)て(・)の(・)記(・)憶(・)を(・)、感(・)情(・)で(・)理(・)解(・)で(・)き(・)た(・)というわけじゃな」

「よく心が壊れませんでしたね」

「わたしなら無理です」

「わたしもよ、ヴァイユ」

「前にミーナがいっていました。わたしの心は珪素（けいそ）でできた石の心(シリコン・ハート)だから、みんなより強いんだって」

「かなわないな、姉さんには――」

「ええ、知識、決断力、優しさ、心の強さ、誰もかないません」

「でもさ――」

　シジマが頬に指をあてて、不思議そうに言う。

「アキオがミーナのことを愛してるっていうと、あっけなく落ちるよね」

「あぁ」

　焚火に向けて、少女たちの納得のため息が漏れ、

「でも、それがミーナの最高にすごいところじゃないのかね」

「ユイノのいうとおりだよ」

「そうなんだろうね――」

　その時、ディスプレイにミーナが戻ってくる。

「お待たせ。ちょっとアキオの様子を見てきたの。まだ、大丈夫そうだから計画を――どうしたの？みんな、なんだか変よ」

「なんでもありません」

　口々にそう言う少女たちを不審そうに見て、ミーナが言った。

「では、鋼鉄(アイゼルネ・)の処女(ユングフラウ)救出作戦の概要を――」

「え、ミーナ、それって拷問道具の名前ではないの」

「よく知ってるわね、カマラ。そうなんだけど、メデの仇名(あだな)でもあるのよ鋼鉄の処女(アイアン・メイデン)、あるいは鋼鉄(アイゼルネ・)の処女(ユングフラウ)」

「うまいんだか、よくわからない名前だね」

「鋼鉄の心臓(アイアン・ハート)を持つ処女(おとめ)、良い名前です」

「ともかく、概要を説明するわ」

「はい」

　こうして、アキオの知らない作戦が進められていくのだった。