ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

140.聖夜

　その夜、アキオは、少女たちと食事をとるために指定された時間通りに研究室（ラボ）を出た。

　昨夜、不規則になっていた食事時間を守るようにミーナから注意されたからだ。

　食堂は、居住エリアの１階(グランドフロア)にある。

　内部の装飾は、ストーク館のような、この世界で一般的な長方形（レクタングル）の部屋に長方形（レクタングル）のテーブル、薄暗い照明といった典型的なものではなく、暖炉はあるものの、なぜか地球の１９５０年代の中流家庭を模した家庭的（アットホーム）な造りになっていた。

　いつもなら、どこからともなく、ひとり、ふたりと現れた少女たちが、彼の手を引いて一緒に食堂に向かうのだが、今日は誰も現れない。

　不審に思って、彼はアームバンドを見た。

　全員に装着させているアリスバンドからの脳波の状態を確認し、誰も意識喪失していないことに安堵する。

　静かな廊下に靴音を響かせながら、アキオは食堂に着いた。

　ドアを開けるが、内部は真っ暗だ。

「ハッピーバースデー」

「メリークリスマス」

　明かりがつくと同時に、一斉に声が投げかけられ、クラッカーらしきものが鳴った。

　紙吹雪が舞う。

　アキオは表情を変えない。

　バイタルを確認した時に、少女たちが食堂に集まっていることは分かっていた。

　ドアを開ける前から、少女たちの気配があるのも知っていた。

　だが――

「ほら、やっぱり、驚かないじゃないか」

「いいえ、分かりづらいですが、あの顔は驚いている時の顔です」

「まったく、分かりにくい男だのう」

　少女たちのぼやく声を聞きながらも、実際、彼は驚いていた。

　彼女たちの全員が、赤い帽子に赤と白の上着、そして見たこともないほど短いスカートをはいて、きれいな足を惜しげもなくさらしていたからだ。

「それで――その服は」

「おぬし、知らんのか？これだから軍人バカは仕方がない」

　シミュラが腰に手をあて、ばっと片足を椅子に乗せて誇らしげに胸を張る。

　短いスカートから伸びた足のラインが美しい。

「馬鹿だなんて、姫さま」

「あ、あの、奥まで見えてますが……」

「もちろん、サンタですよ、アキオ」

　少女たちが口々に言う。

「サンタ――」

　彼もサンタクロースは知っている。

　兵士時代は知らなかったが、彼(・)女(・)に教えられたからだ。

　実際、彼(・)女(・)につきあって、クリスマスを祝ったことさえある。

「今日は地球の暦上でクリスマスなのよ」

　ミーナの説明にアキオはうなずいた。

　地球の暦などすっかり忘れていたが……

「そうか、それで、誰の誕生日だ」

　少女たちの誕生日祝いは、判明しているものについては随時行っている。

　今夜は誰の誕生日でもなかったはずだ。

「キリストさま」

　悪戯(いたずら)っぽくそういって、ミストラが腕に抱きつく。

「嘘です。アキオ、あなたの誕生日ですよ」

「いや、俺の生まれた日は――」

「分からないのは知っています」

「そうじゃないんだよ、主（あるじ）さま」

「今日は、アキオが、この世界にやってきた日なのです。だから、この世界での誕生日……」

　ユスラが微笑み、ミーナが続ける。

「正確にいうと、一年前の、今夜の夜中に爆縮弾が発射されて、アキオが転移して――」

「明日のお昼に、わたしの命を救ってくれるんですよ、アキオ！」

　そう言って、珍しくカマラが、皆の前で愛情全開モードで、空いている腕に抱きついてくる。

「爆弾の発射された日はクリスマスだったのか」

「ええ、あの男（キルス）のやりそうなことでしょう」

　今、気づいたが、ディスプレイ上のミーナもサンタの衣装をつけている。

「どうじゃ、アキオ、似合っておるか」

　シミュラの言葉に、少女たちがにこやかに微笑んで、それぞれにポーズをとった。

　アキオは苦笑する。

　神の存在しない星で、神の御子（みこ）という者が生まれたお祝いをする矛盾に。

「あなたの考えはわかるわ。でも、これは宗教行事じゃなく、ただのイベントだから」

　ミーナが、彼の考えを読んで説明する。

「楽しければいい」

　アキオの返事に、ミーナがにっこり笑った。

「どうせ、アキオは何もわからないだろうから、わたしが説明するわよ」

　ミーナが少女を見まわし、

「まずカマラね。見てのとおり、赤主体で、首と袖、そしてスカートの裾(すそ)が白のワンピースタイプね。オーソドックスだけど、ミニスカートから伸びる足がきれい」

　少女が優雅にカーテシーをする。

「ユイノは、わたしのデータにあった、フラメンコ風のサンタドレスにしたわ。椿姫(カメリア)、いえカルメンって感じでいいでしょ」

　いつもはひどく恥ずかしがる舞姫（ダンサー）も、ダンス用にアレンジされたドレスを着ることで、気持ちが舞台モードになっているのか、優雅に微笑んで、きれいにピルエット(回転)を決めた。

「ユスラは、肩の部分がショートケープになっているわ、さすが王族。ノーブルな感じが強調されて素敵ね」

　黒髪の少女は、艶やかな髪を揺らして会釈する。

「ピアノは上下がセパレートのサンタ服よ。髪と目の色との兼ね合いを考えて、白と赤の配色は逆にしてあるの。透明な美貌に白の服がよく似合ってるでしょ。あと、彼女の希望で、帽子ではなく大きめのフードにしたのよ」

　深く被っていたフードを外して、ピアノがにっこり笑った。

「キイは、掟（おきて）やぶりのチューブトップよ。ショルダーベルトがないから、きれいな鎖骨がよくわかるでしょ」

　見られることに、まだ慣れない少女は固まったままだ。

「ミストラは、チャイナドレス風ね。ミニスカートじゃないけど、スリットは腰まで入ってるから、これもなかなかでしょ」

　少女はくるりと一回転して微笑んだ。

「シミュラは――見てのとおりよ」

「ミーナ、説明をせんか」

「もう、サンタの服装じゃないみたいだけど、赤のタンクトップに超ミニのスカートね」

「どうせ、アキオは、風呂と変わらないと思っておるのだ」

　そういって、アキオの腕に抱き着く。

「シジマも――もういいわね」

「なんだよ、せっかく頑張ったのに」

「あんたね、はじめのアレは、さすがにないだろう」　

「なんでだよ、せっかくミーナが教えてくれたのに、男はやっぱり裸エプロンが――」

「そ、それはともかく、ご覧のように、ショートパンツにロング・ブーツ、そしてロング・グローブ(長手袋)がボーイッシュな雰囲気に似合ってるわ」

「でも、髪は腰の下まで伸ばしてあるんだ」

　そういって、美少女は緑の髪をひと揺れさせる。

　その様子からは、とても彼女が、科学技術が無いに等しいこの世界で、ほぼ独力で光量子測定器を作り上げる技術者であるとは思えない。

　いくら、ミーナがその理論と機器の青写真を示したとしてもだ。

「はいはい、そして、最後は、今夜の真打ち、ヴァイユよ。意外でしょう、アキオ。恥ずかしがり屋の彼女が一番露出が多いの。紅いマントを羽織ってるけど、その下はビキニとミニスカートでお臍(へそ)が出てるんだから」

　ヴァイユが、顔を真っ赤にして、妙な恰好に身を曲げながら、身体をアキオから隠そうとする。

「アキオ」

　ミーナに促されて、アキオは少女に近づいた。

「よく見せてくれ」

　そういって、じっと見つめる。

　少女はもう、全身真っ赤だ。

「よく似合っている」

「はい。ピアノがアキオと泳いでいるのを見て、わたしも似た服を着たくなったんです」

　そういってうつむく少女の頭を、彼は撫でてやる。

「さあ次はケーキだよ」

　ユイノの合図で、厨房から大きなホールケーキが運ばれる。

　その上には、巨大なロウソクが３本乗っていた。

「これは」

　アキオの問いに、ミーナが答える。

「見た通り、ロウソクよ、アキオは３００歳だから、１本１００歳」

「どうやって作った」

　通常、蝋（ろう）は石油を分離して作るが、この付近に石油はない。

「シャルレ農園からもらったグレの身を茹(ゆ)でてロウを作ったのよ。獣油から作るより香りがいいから」

「手間がかかっただろう」

「アキオのお祝いのためだからって、みんなが交代でね」

　ミーナが笑い、

「さあ、消して」

　要望に応じて、アキオはロウソクを吹き消した。

「次は料理だね」

「今日はね、各々が、それぞれが料理を持ち寄っているのよ。アキオに食べてもらおうと思って」

「だが、俺は――」

「アキオが、料理に興味がないはの知ってるわ。でも、だからこそ、これを機会に味に興味を持ってほしいのよ」

　そういって、ミーナが合図すると、次々とアキオの前に料理が運ばれてくる。