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130.出現

「どう、アキオ、すっきりした」

　セイテンの蓋が開き、シミュラを抱きおろして床に降り立った彼に、ミーナが尋ねる。

　場所は、出発時と同じ研究（ラボ）エリアの４階だ。

「――そうだな、確かに気持ちは軽くなった」

「でしょう！やっぱり男の子は運動しなくちゃ」

　ミーナが嬉しそうにいう。

「わたしの相手をすれば、もっとスッキ――」

　シミュラの口は、ヴァイユによって塞がれる。

「このエロ姫さまは、ほっとくと何をいい出すかわからないね」

　ユイノが呆れ、

「あんたも姫さまに対する言葉遣いじゃないよ」

　キイにたしなめられる。

「良い良い、エロ姫上等じゃ」

　ヴァイユの手から逃れたシミュラが笑った。

「ユスラとシジマは」

　アキオが、この場に顔を見せない少女たちの名を挙げると、少女たちの顔が曇った。

「あの子たち、あなたが出てからすぐに意識を失ったの――待って」

　急いで部屋を出ていこうとするアキオを、ミーナが止める。

「大丈夫よ。もう意識は戻っているわ。一時的なものよ」

「すまぬな、アキオ。わたしが――」

　申し訳なさそうに言うシミュラの手を握ってやり、

「お前のせいじゃない。全部、俺の愚かさが招いたことだ」

　そう言って、部屋を出ていこうとする。

「主（あるじ）さま」

　キイがアキオの腕をとる。

「誰のせいでもないよ」

　アキオは、少女にうなずいた。

「顔を見に行くの」

　ミーナが問う。

「ああ」

「ノランのことは、今は伝えないで」

「わかった――」

　それが４か月前のことだった。

　それからも、少女たちは、それぞれが何度か意識を失い、今に至っている。

　幸いなのは、意識不明の頻度（ひんど）も少なく、時間もそれほど増加していないことだった。

　だが、残された時間が少なくなっているのは事実だ。

　だからこそ、とミーナは言う。

　彼女たちの不安を減らすためにも、一緒の時間を作ってやれと。

「では、行くか」

　アキオは、胸の前で白い帽子を抱くように持って微笑むピアノに言った。

「はい」

　今日は、ピアノの希望で、シュテラ・バロンに行く予定だ。

　ラトガ海、実際は湖だが、その湖畔に建つ街（シュテラ）は、ユスラを救出した時に短時間滞在した場所だ。

「姫さまに、嫌な記憶を思い出させてしまうかもしれないのですが」

「何をいうのです。あの街で、わたしはアキオに救われ、あなたに出会ったのです。気にせず行けばよいのですよ」

　そういって、黒髪の少女は笑顔になり、

「わたしは気を失っていたので覚えていないのですが、あなたは見事にケスラを操ったそうですね。今回は、水辺(みずべ)も楽しんでくださいね」

「ありがとうございます」

　ふたりが菜園からセイテンの発着場へ向かおうとすると、

「あ、アキオ、コートの色は黒以外にしてね」

　ミーナが念を押す。

「分かっている」

　アキオ・シミュラによるエストラ王国謀反(むほん)阻止（そし）事件、ミーナの言うところの『エストラ事件』以来、国を超えて、各地で『漆黒の魔王』による被害が発生していた。

　特に、サンクトレイカでは、複数の街（シュテラ）が、魔王の手で地図上から消滅している。

　ミストラとヴァイユが手に入れた情報によると、どうやら、例の海戦の結果をもとに、外交の綱引きで遅れをとったサンクトレイカが、西の国の指示で無作為に選んだ街を壊滅させているらしい。

　これまでは、街の消滅（しょうめつ）は疫病（えきびょう）を原因にしていたのだが、今は、魔王の仕業ということにしているようだ。

「わたしが担当していれば……」

　その話を聞いたミストラは悔しがる。

「せっかく、ユスラが、どちらにも傷がつかないように考えて海戦を指揮したのに、その後の外交的失敗で、多くのサンクトレイカ国民が殺されるのは我慢がなりません」

「無能な外交官に任せると、こうなるという典型例（てんけいれい）です」

　ミストラとヴァイユは、若いながらも、共に国政にかかわることが多かったので、為政者(いせいしゃ)のヘマには辛辣（しんらつ）だ。

「それが原因で、国の経済が悪くなれば、さらに死者が増えるのです」

　怒るふたりをミーナがなだめた。

「あなたたちの気持ちはわかるわ。でも、ここを出すわけにはいかないのよ」

「わかっています、ミーナ」

　少女たちは表情を緩(ゆる)める。

「すまないな」

　謝るアキオの腕に、すかさず抱き着いたふたりが言う。

「アキオのせいではありません」

「そうです。仕事ができないのは悔しいけれど、わたしたちは、いつもアキオの傍に居られてうれしいのです」

　もちろん、魔王はサンクトレイカ以外でも出現している。

　特に、エストラでは、よく出ているようだが、街への嫌がらせや、傷害事件を起こすだけなので、大きな問題にはなっていないようだ。

　魔王が偽物(にせもの)だとわかっているメルクとシャルラ王は、なんとか犯人を捕まえようとしてくれているらしいが、結果は捗々(はかばか)しくないようだ。

　そういった理由があって、彼が外に出る時は、ナノコートを黒以外の色にするようにミーナから厳命されているのだ。

　当初、彼も、ニセ魔王を捕まえようかと考えたのだが、ミーナと話し合って、やめることにしたのだった。

　何より時間が惜しい。

　そもそも彼自身に自分が魔王であるという自覚がない。

　彼は、地球で「悪魔」と呼ばれることが多かった。

　アキオはピアノを伴って、研究（ラボ）エリア４階にあるセイテンの発着場に向かった。

　いつのまにか、誰かと出かけるときは、あの棺桶(コフィン)で出かけることが通例となっているのだ。

　現在、人数分のザルドは飼っているのだが、いつ意識を失うかわからない少女たちを、馬に乗せるわけにもいかない。

　いつものように、まずアキオがセイテンに乗り込んだ。

　横になる。

「失礼します」

　ピアノが小さく言って、アキオの上に乗った。

「やっぱり、これ、いいよね。我ながら」

　シジマが笑う。

「本当ね。ありがとう、シジマ」

　ピアノが礼を言うと同時に蓋が閉まった。

　蓋の裏につけられたディスプレイの数字が３０から減っていく。

　ピアノは、これ以上隙間がない、というほどぴったり体を押し付けてくる。

「意識は」

「しっかりしています」

　言ったアキオが苦笑し、少女も軽やかに笑う。

　最近は、少女たちの顔をみるたびに尋ねている気がする。

「セイテンに乗るのは初めてです。嬉しいな。シミュラさまと出かけられるのを見てから、ずっと乗りたかったんです」

「そうか」

　数字が０になり、少し震えた後、セイテンは素晴らしい速さで城を飛び出して行く。

「――アキオ」

　黙ったまま、アキオに身を寄せていたピアノが、ためらいがちに話しかける。

「わたしたちのこと――」

　少女は、アキオの胸元をつかみ、

「あまり気に病まないで。少なくとも、わたしはあなたに会った時、ほとんど死んでいたのだから――今の生活は……ご褒美(ほうび)みたいなもの。それまで良いこともしていなかったのだけど」

「ピアノ」

　アキオが名を呼び、少し考えて続ける。

「前にもいったかもしれないが、俺には、敵か友軍かしかない。君は、はじめ敵だった」

「そうですね。あなたを殺そうとしていたのですから。お腹も蹴られたし――あ」

　アキオの大きな手に腹を触られ、少女は頬を染める。

「あの時は悪かった」

「本当に、すごく痛かったのですよ。黙っていましたが。あの感じではどこか破裂していましたね」

「確かに。脾臓(ひぞう)が破裂していた」

「まあ。ひどい人です」

　アキオに撫でさすられる腹の感触に陶然(とうぜん)としながら、ピアノは微笑む。

「そして、今、君は俺の友軍、味方だ。城にいる子供たちの中で君だけだ、敵から味方になったのは」

「はい」

「俺は味方は守る。絶対にだ」

「ええ」

「だから――信じろ」

「もちろん、信じています。ただ、無理はしないで」

「していない。だから、こうやって君と出かけている」

「ありがとう、アキオ」

　少女が全身を震わせてしがみついてくる。

　こんな時、彼はどうしたらよいかわからなくなる。

　胸の中に、口にしなければならない何かがあるのは分かる。

　だが、それが出てこない。

　出してはいけないような気もする。

　だから、彼は黙って、いつものように、ただ少女の髪を撫でるのだった。