125/749

125.城攻

　アキオは、城の前に広がる庭園の入り口で立ち止まった。

　エストラル城は、王都北寄りの小高い丘の上に建っている。

　庭園の先には広場があり、その向こうに城門が見えていた。

　城の左右と後方は切り立った崖になっていて、侵入者を固く拒(こば)んでいる。

「次はあれじゃな」

　シミュラが、アキオの首から手を放して地面に足を降ろしながら言った。

　髪の色は金色に戻している。

「メルクから、城内へ手引きできる者の名を聞いておくべきだったか」

「不要だ」

「なぜだ」

「時間が惜しい」

「――そうだな」

　シミュラはアキオの言葉を理解する。

　城内に、メルクの息の掛かった者が残っていたとして、助けを受けるためには、その者に接触し、さらに信用させねばならない。

　その方法は迂遠（うえん）すぎる。

　そういった人頼みの方法は、強行突破できる力の無い者のやり方だ。

　アキオなら、簡単に真正面から乗り込んで、城を破壊し、ギオルを殺し、王を救い出すことができるだろう。

　だが、おそらく、その方法を彼はとらない。

　そんなことをすれば無駄な死者が出るからだ。

　そうなれば、かつての王族であり、今も国を愛している自分が悲しむことを知っているからだ。

「アキオ」

　シミュラは彼の手を握りしめる。

「それで、これからどうするのだ」

「これだ」

　アキオは、肩に担(かつ)いだ荷物を降ろし、中身を取り出した。

「それは」

　アキオがいつも所持するＰ３３６とは違う形の、武骨(ぶこつ)な拳銃（ハンドガン）を見て、少女が首を傾（かし）げる。

「巻取銃（ワインドワイヤーガン）だ。いわゆる、パイル(杭)・ショットだな。パイルを打ち込んで体を引き上げる道具だ。侵入作戦には役に立つ」

　少女はうなずいたが、『いわゆる』といわれてもよくわからない。

「で、そっちは」

「見たことはあるだろう」

　そう言いながらアキオはコートのベルトに黒鞘（くろさや）の長剣を差した。

「そうではなくて、おぬし剣を扱えるのか」

　シミュラは、アキオが剣を手にするのを見たことがない。

　アキオは首を振った。

　彼が得意なのは銃剣だ。

　戦うだけなら、コンバット・ナイフの方がよほど慣れている。

「銃だと殺してしまうし、目立つ」

　彼はそういうと、アームバンドに触れ、ふたりのコートの色をアドバンスド・マルチカム迷彩にした。

「音を立てないように俺についてきてくれ。できるな」

「わかった」

　アキオは、庭園の外縁(がいえん)を大きく右に迂回しながら、城の断崖を目指して樹林を進んでいく。

　何度か巡回の兵士と行き会ったが、うまくやり過ごすことができた。

　慎重に進んだが、２０分ほどで城の直下に到着する。

　彼らのいるところから、崖は８０メートルほど上方(じょうほう)に続いていて、その上に城壁が見えていた。

　アキオが、アームバンドに触れると、今度は、OIE＝不滅の(オペレーション・)大地作戦(イモータル・アース)柄(パタン)のデジタル迷彩にコートの色が変わった。

　パイル・ショットを、崖と城壁(じょうへき)の境界あたりに向け、撃つ。

　ほぼ無音で、長さ３０センチほどの杭が打ち出され、崖に突き立った。

　杭からは、ナノ強化ワイヤーが銃まで伸びている。

　本来は、単分子ワイヤー(ウィスカー)を使いたかったのだが、ジーナの施設では、まだ大量生産ができないので断念したのだ。

「シミュラ」

　アキオの声で、少女が、さっきと同じように首に抱き着く。

　あたりの様子を伺（うかが）ってから、彼はパイルの巻き上げ(ワインド)ボタンを押した。

　小さな唸(うな)りと共にワイヤーが巻き取られ、二人は素晴らしい速さで崖を上っていく。

　杭が近づくと、アキオはワイヤーを持って強く引き、その勢いを利用して片足で杭の上に乗った。

　リリース・ボタンを押してワイヤーを切り離し、パイル・ショットから２本目の杭を打ち出す。

　杭は城壁の見張り台下部に突き刺さった。

　再び、ワイヤーを巻き上げ、今度は見張り台の中に飛び降りた。

　身をかがめてあたりを伺(うかが)うが、誰もいない。

「ここがどこかわかるか」

　ワイヤーをリリースしながら、少女に尋ねる。

　コートの色も元に戻した。

「わかるぞ。何度も思い出し、夢にみた場所だ――こちらだ、アキオ」

　先に立って走り出す少女を追いかけ、彼も走った。

　城内に入ると、意外なほど足音が響くため、声をかけて速度を落とさせる。

　途中から、シミュラの指示でアキオが先導し、城の護衛を何度かやりすごしながら、東塔まで進んだ。

　思ったとおり、城の上層に行くにつれ護衛の数は減っていく。

　そのために、わざわざ崖を上って城の上部から侵入したのだ。

　１５分ほどで東の塔の幽閉所前に到着した。

　階段の陰から覗（のぞ）くと、幽閉扉の前は広い空間になっていて、５人の屈強そうな兵士が、無言であたりを睥睨(へいげい)している。

「さて、あの者どもをどうするかだな」

　シミュラが言うと同時に男たちが倒れた。

「行こう」

　アキオが、投げ残した銀針を、コートにしまいながら言う。

「殺したのか」

「眠っているだけだ」

「だが――」

　シミュラが心配そうな顔をする。

　街の外でみたように、魔獣でも眠らせる銀針だ。

　人間なら薬が強すぎて死んでしまうのではないか、そう彼女は思っているのだ。

　アキオが、少女の肩に手を触れて言う。

「大丈夫だ。この薬剤は――」

　そう言ってから、カマラが言っていた言葉を思い出す。

「魔獣に厳しく人に優しい」

　シミュラが吹き出した。

「何なのだ、それは」

「うまく調整しているということだろう」

　そう言いながら、彼は男たちの傍（そば）で膝をつき鍵を探す。

　一瞬で気を失ったためか、受け身が取れず、男たちのほとんどが前歯を折っていた。

　シミュラもやってきて服を探る。

「あったぞ」

　少女が鍵束を見せ、立ち上がって扉に走り寄った。

「こっちだ」

　二つある扉の一つを覗(のぞ)いて叫び、鍵を開ける。

　扉を開いて中に飛び込んだ。

「シャルラ！」

　アキオも続いて中に入る。

　それは、牢(ろう)らしい簡素な部屋だった。

　大きさは１０メートル四方ぐらいで、塔の最上階なのに窓はなく、壁に数か所だけ、明かり取り用らしき小さな穴が開いているだけだ。

　壁際(まどぎわ)に木造りの粗末(そまつ)なベッドがあり、そのうえで痩せた男が横になっていた。

　シャルラ王だろう。

「しっかりしろ」

　少女が王を抱き起す。

　シャルラ王は、４０代半ばの男で、衰えてはいるが整った顔をしていた。

「あなたは……」

「お(・)ま(・)え(・)を(・)救いにきたのだ」

　問いかける王に少女が答える。

　アキオは近づくと、王の胸に白いパッドを張り付ける。

　カプセル・プローブを改造したヒト用検査機器だ。

　アーム・バンドで数値を確認する。

「シャロルを……」

　王の言葉にシミュラが応える。

「どこにおるのだ」

「隣に……」

　シミュラがうなずき、部屋を出ていく。

　アキオは、バッグを降ろすと、中から各辺が１０センチ程度のキューブを取り出して、アームパッドで操作を行った。

　これは、プローブの数値を受けて、自動的に薬液を調合する機械だ。

　カマラとシジマの共同製作の装置で、ロボ・メディックという名前らしい。

　これまで、すべての医療行為をナノ・マシンのみで行ってきたアキオのために、ガンマ２に加えられた新装備だ。

「父上」

　質素な服を着た幼女が、シミュラに手を引かれて駆け込んでくる。

　年は６、７歳というところだろうか。

　黒紫色の髪をしていて、その顔は、幼いながらも驚くほどシミュラに似ている。

　少女は、体を起こした王にすがりついた。

　宰相ギオルは、こんな幼い子供を独りで幽閉していたのだ。

　その時、ピン、とキューブから音がして、真ん中から半分に割れて蓋が開いた。

　アキオは、中から長さ８センチほどの銀色のスティックを取り出す。

　ジェット・インジェクター、つまり注射器だ。

　王の首筋に当てると、シュッと音がして調合された薬液が注入された。

「どうじゃ」

　シミュラの問いかけにうなずく。

「問題ない」

　プローブが示したバイタル・サインでは、疲弊(ひへい)はしているものの、重篤(じゅうとく)な疾患(しっかん)は認められなかった。

　シャルラ王は、すぐに元気になるだろう。

　アキオは、一度、部屋の外に出て、倒れている男たちを隣の部屋に運び込んだ。

　目が覚めるのは数時間後だろうが、念のためだ。

　彼らには、後で用事もある。

　部屋に戻ると、少し元気を取り戻したらしい王が、髪を黒紫色に戻したシミュラの手を取って涙を流していた。

　アルドスの魔女が生きていたことが、理解できたのだろう。

　シャロル王女もしっかりシミュラに抱きついている。

　アキオは、彼らの話を邪魔しないために、バッグを持って隣の部屋に移動する。

　適当にひとりの男を選んで、薬剤をインジェクターで注入し覚醒(かくせい)させた。

　目覚めた男の喉元に、剣を突きつける

「ギオルはどこにいる」

「し、知らん」

　この男も、シミュラの国の兵士だ。

　殺すつもりはない。

　アキオは、剣で、男の被(かぶ)るヘルメットの顎紐(あごひも)を切断すると、さらに剣先でヘルメットをひっかけて宙に飛ばした。

　空中にあるヘルメットを、剣を閃(ひらめ)かせて布のように切り裂く。

　男の目が恐怖に見開かれる。

　再び、喉元に切っ先を近づけ、アキオは言った。

「ギオルはどこにいる」