ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

123.王都

　セイテンは、快調に空を飛んでいく。

　天蓋(てんがい)部分につけられているディスプレイ表示によると、現在、時速４９８キロだが、シジマによる造りが丁寧(ていねい)だからか、多少の振動は感じるものの、艇内はすこぶる快適だ。

　かつて、オーストラリアに発生、勃興(ぼっこう)したテロ国家へ潜入する際に乗せられたドローンとは雲泥（うんでい）の差だ。

　あの時は、鼓膜が破れそうな騒音に悩まされ、高高度(こうこうど)による冷気で機械(アーティフィシャル)義足(レッグ)が過冷却されて、あやうく到着前に機能停止するところだった。

「アキオ」

　彼の胸にもたれながら、シミュラが名を呼ぶ。

「なんだ」

「おぬし、朝飯(あさめし)がまだだろう」

　アキオが微笑む。

「む、どうした」

「おまえは、育ちがいいのに、時々言葉が悪くなる」

「ああ、『朝飯(あさめし)』か、ピアノたちのいいかたに倣（なら）えば、朝食、朝ごはん、だな。うむ、おぬしの好みならそう変えるぞ」

「いや、気にするな。それもおまえの良いところだ」

「そ(・)れ(・)も(・)、か。嬉しいことをいう」

　そう言いながら、少女は、もぞもぞ動くと、レーションを取り出し、包装を取り去って、ぱくりと半分かじった。

　アキオが見ていると、そのまま、彼の肩につかまって体を引き上げ、口から伸びたレーションの先を彼の口に近づける。

「うう……うう」

　少女は、何か伝えようとしているようだが、意味不明だ。

　何が起こっているかわからないアキオが、黙って見ていると、シミュラはアキオの手をさっと掴んだ。

　指話を使いだす。

　カマラの話を聞いて、今では、少女たち全員が指話を使えるようになっている。

〈早く食べぬか。反対側から〉

〈その意味は〉

〈意味？わたしがそうしたいからだ。早く食え〉

　よくわからないまま、アキオがシミュラの反対側からレーションをかじる。

〈もっと、もっとじゃ〉

　言われるままに食べていくと、反対側から少女も食べて、最後は唇同士が当たった。

　少女は、にこっと笑うと、舌でぺろりと唇をなめる。

　その様子を、彼はじっと見る。

　やがて、アキオは我慢できなくなって、少女の唇に触れた。

「あ、あれ、なにをする」

　そのまま指を口に入れて、舌や歯茎（はぐき）などを触る。

「お、おい」

「よくやったな、シミュラ。改めて思うが、お前の、その才能と努力はすばらしい」

「そ、そうか。まったく、驚かせてくれる……」

　シミュラは、アキオが、シェイプ・シフターとしての彼女の肉体造形の精緻（せいち）さに、あらためて感心し、喜んでいることに気づいたのだ。

「そういえば、おぬしはわたしの牙も好きだったな」

　彼女は、アキオと過ごしたオルトの街を思い出して言う。

「今からでも、牙を生やそうか」

「必要ない、それより――」

　アキオは少女を見つめる。

「次をくれ」

「え」

「次だ」

「あ、ああ」

　シミュラは、もう一度、同じようにバーを咥（くわ）えた。

　３本目を食べ終わったときに、彼女が言う。

「わ、わたしはこれでいいよ」

「そうだな――納得したか」

「したした、し過ぎたよ」

「そうか」

「アキオ」

「なんだ」

「わたしは、１００歳を超えてるが、中身はまだ１７なのだ」

「知ってるさ」

「だから、たまに、こんなバカなこともやってみたくなる」

「余計なことはいうな。やりたければやれ」

「わ、わかった。感謝する」

　シミュラはガクガクとうなずき、少し頬を染めた。

　バカバカしいことでも相手ぐらいはしてやる、そう彼女の想い人は躊躇(ちゅうちょ)なく言ってくれる。

　それが嬉しかったのだ。

　ほどなく、セイテンはアルドス荒野を超え、エストラの王都近くの森にふわりと着陸した。

　アイギスが、崖に激突して止まったのとは大違いだ。

「蓋(ふた)を開けるぞ」

「あ、少し待て、アキオ」

　そう言って、シミュラは、アキオに口づける。

「独り占めできる時にはしておかぬとな」

「いいか」

「ああ」

　アキオがアームバンドに触れると、空気の摩擦音がして蓋が開いた。

　寄り添って横になるふたりに、外気がまとわりついてくる。

「ああ、エストラの空気だ」

　目を閉じてシミュラが囁(ささや)くように言う。

「どうだ」

「豊富なマキュラが含まれていて、わたしには心地よいな。気分がよくなる」

「そうか」

　アキオは体を起こすと、少女の両脇に手をやって持ち上げ、とん、と外に下ろした。

「わたしは子供ではないぞ」

「そうだったな」

「だが、礼はいう」

　アキオは微笑み、セイテンから出ると、細長いガンマ２バッグを取り出して肩にかけ、アームバンドに触れた。

　蓋が閉まり、かき消すように、とまではいかないが、セイテンが半透明になって、存在の確認が不確かになる。

「たいしたものだな。少し離れたら、もうわからぬ」

「行こう」

　アキオは、少女の横に立つと、そう言って歩き出した。

　昼過ぎの太陽がふたりを照らすが、この国特有の、少し霧がかった大気のために光が弱められ、地面には薄い影を落とすだけだ。

　アキオたちの降り立った地点は、エストラの王都からすぐの森林地帯だった。

　王都オルトまで走ってもよいが、歩いたところで30分程度で着く。

　アキオは、のんびり歩いてオルトに向かうことにした。

　関所も通らず、無断入国している身なので、ふたりは街道を避けて森の中を歩いていく。

　前回、アルドス荒野に向かう時に見かけたように、黄緑色の葉の植物が多く、地面はかなり苔(こけ)むしていた。

　サンクトレイカとは違う植生(しょくせい)だ。

　時折(ときおり)、歩きながらアキオが手を閃（ひらめ）かせると、遠くで何かが倒れる音がする。

「アキオ？」

「アルドだ。眠らせただけだ」

　音を立てないため、今回、彼はユイノやピアノに渡した銀針と同じものを使っている。

　ただし、針先には、ナノ・マシンではなく魔獣に強烈に効く麻酔を塗布(とふ)してある。

　魔獣といえど、殺さないのなら、あえてキラル症候群(シンドローム)にする必要はないだろうという配慮だ。

　これは、カマラの意見を取り入れた。

　アキオたちは景色を眺めながらゆっくりオルトに向かう。

　少女が魔女になってから100年の歳月が流れている。

　シミュラ、かつての王族シャトラにしても、アルドス荒野以外は久しぶりのはずだ。

　現在のエストラに慣れながら王都に入った方がよいだろう。

　アキオがそういうと、シミュラは笑って、

「そうだな。おぬしは優しいのう」

「お前と歩いた王都オルトも、今では変わっているだろう」

「いや、それは大丈夫だ」

「なぜ」

「あのオルトは、ここ何年かで捕まえた男たちの記憶をもとに作ってあった。ものの値段が少し違うかもしれんが、雰囲気(ふんいき)、風景は変わらないはずだぞ」

「それは助かる」

「実際、入ってみればすぐわかるだろう。ほら、都が見えてきた」

　シミュラの指さす先を見ると、高い建造物が見えていた。

　石を切りだして作った街壁(がいへき)だ。

　確かに、その形には見覚えがあった。

　人目につかぬよう、気をつけながら壁に近づく。

「お前の内部世界ではわからなかったが、街の中にはＰＳ、マキュラはあるのか」

「ある。この世界のいろいろな国の中で、エストラだけがマキュラのある場所に街（シュテラ）や王都（おうと）を作っておるのだ」

「魔獣は入ってこないのか」

「エストラは魔法の国。各々(おのおの)の街（シュテラ）の衛士（えじ）には優秀な魔法使いが多くてな。ゴラン数体なら問題なく撃退できるうえ――」

　少女は壁を叩いて続ける。

「この高さを見よ。これを越えて入るものなど――おぬしと娘たちぐらいだろう」

「お前も含めてな」

「そ(・)れ(・)については異論があるが……まずは街（シュテラ）に入ろう」

「その前に」

　アキオがアームバンドに触れる。

　たちまち、ふたりが身に着けるコートが変形した。

「おお、これは……」

　襟(えり)と袖口(そでぐち)が変わった意匠(デザイン)の衣服だ。

「素晴らしい、この服なら、エストラのどの街（シュテラ）を歩いても人目は引かぬ」

「カマラの手柄だ」

　今回のような状況に備えて、少女が、ワン・アクションで各国の一般的な服装に変形するように、ナノ・コートを改良してくれていたのだ。

「帰ったら礼をいわねばな」

　左右を確かめ、壁の上にも人影がないことを確認すると、アキオは、体をかがめて少女の膝に手をやった。

　シミュラを抱き上げる。

「上まで連れて行ってくれるのか。おぬしは優しいな」

　少女は、アキオの胸に頭を預け、

「こうやって抱かれると、ふわふわと空中に浮かんでいるようで心地よい」

　シェイプ・シフターであるシミュラは、ＰＳ濃度の濃いエストラにおいて、かつての魔女の力を取り戻しているはずだった。

　だが、アルドス荒野を出て以来、人間たろう(メンシュ・ザイン)としているためか、少女が、あえてその能力を使おうとしないことは分かっている。

　使いたくないものを、無理に使わせる必要はないだろう。

　だから、アキオは、シミュラを抱いて空へ飛んだ。

　そびえ立つ壁の上に、軽々と着地する。

「街(シュテラ)内の様子は、おまえと歩いた時と同じなんだな」

　アキオは街の中央に見える螺旋塔(スパイラル・タワー)を見ながら尋ねた。

「それは確かだ。まあ、捕(つか)まえた男たちも、さすがに城内の様子は知らなかったが……それについては、わたしが知っている。ああいう場所は、年月が経とうと、それほど変わらんだろう」

「では行こう」

　そう言ってアキオはシミュラを抱いて飛び降りた。

　柔らかく着地すると、少女を降ろす。

「こっちだ」

　シミュラの先導で路地を歩いていくと、突然、視界が開け大通りに出た。

　彼女の内部世界で見たのと同じように、たくさんの人々が練り歩いている。

　それを見た少女がつぶやく。

「こんな事をいうのはおかしいかも知れぬが――なつかしいな」

「いや、おかしくはない。確かに――なつかしい」

　彼とアルドスの魔女は、再(・)び(・)、エストラの王都オルトにやってきたのだ。