ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

116.野営

　その後、ふたりは、館を出てオルビスの小屋に戻った。

　ストーク館を出る前に、一応、地下から走り去った生存者を探してみたが、すでに山を下ったのか、アルムをはじめとして、誰ひとり発見できなかった。

　湖畔(こはん)の道は、ザルドを使うので、それほど速度を上げる事ができない。

　小屋に着くころには夕方になっていた。

　前回同様、ザルドを残し、歩いて小屋に行く。

　誰かが侵入した形跡(けいせき)はなく、オルビスはナノ・エンバーミングされたまま、穏やかな表情で横たわっていた。

　カマラが老人を見つめて、微笑みを浮かべる。

「どうした」

「死者を前に不謹慎と怒られそうですが、この生真面目(きまじめ)な顔をした男性が、ジュノスが何をしても怒らなかったと聞いたので……」

「そうだったな」

「よほど愛していたのでしょうね」

「だろうな」

「ああ、アキオ。ジュノスの話は、後でまとめてお話しするつもりですが、彼女を小屋まで連れ戻しに来たのは、クラノ、コマハ兄弟だったようです」

「そうか」

「ザシンたちは、ドラッド・サンクの一派で、ジュノスが館を出て以来、ずっと監視をつけていて、彼女が弱ってきた今の時期を狙って連れ去ったのだそうです」

　三十年間、待たねばならぬほど、ドラッド・グーンの転身者は恐ろしい存在だったのだろうか。

「そこへ、オルビスの死が重なった、か」

「そのようです」

「――」

「アキオの考えていることを当てましょうか」

　ふ、と彼が笑う。

「分かるのか」

「あなたは、シャルレ農園のメイビスやエルドに頼まれたことがきっかけで、わたしたちが偶々(たまたま)ドラッド・グーンの再生に立ち会ったことを疑っているのでしょう。なぜなら――」

　カマラは、ひと呼吸置き、

「アキオは偶然を信じないから」

　彼が微笑む。

「君は、だんだんミーナに似てくるな」

「ほんとですか！」

　ぱっと顔を明るくした少女が叫ぶ。

「それは、最高の誉め言葉です」

「それはどうかな」

　アキオは、ディスプレイ上のミーナを思い浮かべ、

「あいつは、小言(こごと)の多い……」

「それがいいんです。アキオに小言のいえる人が、他のどこにいますか」

　少女は、きっぱりと言い切り、

「だからミーナは特別なんですよ」

　にっこりと微笑む。

　もちろん、特別といえば特別だろう。

　地球の科学水準で考えても最高レベルのＡＩだ。

「でも、シャルレの人たちが、わたしたちを騙(だま)したとは思えません」

「調べればわかる」

「そう、そうですね……」

　納得できない、という目をしつつ、少女はうなずいた。

　夜を徹して街（シュテラ）に帰る必要も感じなかったが、とりあえずオルビスを不透明にしたコクーンで包み、ザルドに乗せて小屋をでる。

　陽はすでにパルナ山脈の後方に沈み、小屋の周りは暗く、空にぽっかり浮かぶ雲だけが茜色(あかねいろ)に染められている。

　ザルドを進ませるうちに陽は暮れ、月が登った。

「アキオ」

　カマラが指さす方向を見ると、月明かりにほぼ全壊したストーク館が見えた。

　さらに進んだ場所で、野営に適した開(ひら)けた土地を見つける。

　小屋に向かう際に目をつけていた場所だ。

「ここで泊まるか」

　ザルドを止めたアキオが言う。

「はい……それで、あの、アキオ」

「どうした」

　珍しく、カマラが、モジモジしながら、言いにくそうにするのを見てアキオが尋ねた。

「今日はテントはなしで、アキオのコートにくるまって寝たいです。あの――シミュラがしてもらったように」

「だが、テントの方が疲れもとれやすい――」

「お願いです」

「わかった」

　アキオはザルドから降りた。

　野営に備えて、鞍(くら)の後ろの荷台（キャリア）には、ナノ・テントとナノ・シュラフを積んである。

　わざわざ、野宿のようなことをする理由がわからないが、めったに我がままを言わない少女の頼みだ、聞いてやるのは吝（やぶさ）かではない。

　空模様を見ても、雨は降らないようだから、そちらも問題はないだろう。

　一応、テントを張ってオルビスを中に寝かせる。

　ビーコンも設置し、魔獣対策も図（はか）った。

　これで、アキオたちはもちろん、ザルドも安全だ。

　アキオは、油分の多い樹と少ない樹を分けて切り出して薪を作り、焚火（たきび）を起こした。

　地球と違って、針葉樹（しんようじゅ）と広葉樹（こうようじゅ）にはっきりと分かれているわけではないので、面倒だが、この手間をかけることで、格段（かくだん）に火の維持(いじ)とコントロールが楽になる。

　野外生活が長かったアキオは、焚火が得意だ。

　戦時と違って、敵に見つかる危険も、焚火の痕跡を消す必要もないので直火で大きめの火炎(かえん)を上げる。

　火を囲んでカマラと夕食をとった。

　徒歩とは違い、ザルドで荷物を運んでいるので、レーションによる簡易の栄養補給ではなく、パオカゼロとムサカの肉を炙（あぶ）った比較的ましな食事だ。

　料理はアキオが担当し、ベルゼという実を炒（い）って砕（くだ）いたコーヒーのような飲み物はカマラが点（た）てた。

　外気はかなり寒いが、火に向けた顔や手足が遠赤外線で温められてナノ・マシンが活発に働いてくれるため、寒さは感じない。

　食事を終え、焚火を見つめて座る。

　ふたりは何も話さない。

　黙ったままのアキオと少女の間を、静かに時が流れていく。

　月が雲に隠れ、星が合間(あいま)からのぞいた。

　目の端(はし)で流れ星を捉（とら）えたアキオは空を見上げる。

　ついで隣に座る少女に目を移した。

　焚火を見つめるカマラの緑の双眸（そうぼう）は、黄金色の踊る炎を映して、怪しく美しく色を変えている。

　どことなく大人っぽい印象になった少女を、彼は、まるで初めて目にする生き物のように見つめた。

　少女は――アキオの視線に気づいて柔らかく笑うと体を寄せてきた。

　彼の腕に頭を預ける。

「アキオ……」

「なんだ」

「なんでもありません。ただ名前を呼びたかっただけ――」

「そうか」

「あと、どれだけアキオの名前を呼べるかな」

「予測は難しいな」

　アキオは、カマラの頭が軽く揺れるのを感じる。

「眠いのか」

「すみません。ジュノスが語ったお話をしようと思っていたのですが――」

「慌てる必要はない。明日、話してくれたらいい。寝よう」

「はい」

　アキオは、焚火の近くの木にもたれて座った。

　カマラが彼の前に立って、服を脱ぎ始める。

「寒くは――」

「もちろん、寒くありません。アキオは黙って抱きしめてくれたらよいのです」

　そう言って、最後の一枚まで服を取り去ると、コートを広げた彼に身を寄せてくる。

　アキオは、やれやれと首を振って、コートで少女を巻き込んで抱きしめた。

「どうした」

　胸に熱さを感じて目をやると、少女が涙を流している。

「なんでもありません」

　そう言ってカマラは彼のシャツのボタンをはずして直（じか）に抱きついてくる。

　理解できない少女の涙に、いよいよカマラにも思春期が始まったのかもしれない、そう彼は漠然(ばくぜん)と考えていた。

　アキオは、シスコ＝ジュノスの言葉を取り違えていたのだ。

　愚かにも彼は、彼女が言った『アキオを悲しませる事実』とは、彼の渇望（かつぼう）する『死者の意思を蘇らせる方法』の達成の困難さを言ったものだと思いこんでいた。

　アキオは、涙の痕（あと）を残したまま静かな寝息を立てる、美しい生き物の頬をひと撫ですると、星の流れる夜空を眺めて思索を続けるのだった。