ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

114.犠牲

「マキュラで屋敷が吹っ飛ぶ――」

　アキオがつぶやく。

「だが、ＰＳ、マキュラが噴出してきても、人や建物には影響がないはずだ」

　以前に、カマラとＰＳについて話したことがある。

　素粒子サイズのＰＳは、通常の物理現象の影響を受けない。

　だから、風やブラウン運動によって移動、拡散(かくさん)はせず、一度、ＰＳが消失した場所は、再びＰＳで満たされることはない、と。

「ああ」

　サフランが、何かに気づいたような顔になる。

「ソマル以外の人間には知られていないんだね。普通のマキュラなら何も問題はないんだ。でも、ものすごく濃いマキュラが当たると、どんなものでも消えてしまうんだよ。だから屋敷も消えるのさ」

「消える」

「なんていったかな……ああ確か、存在が希薄になる、とか」

　それは、ジュノスが言っていた言葉でもある。

「さっき、あたしが巨人に変化（へんげ）して、マキュラをたくさん使ったんだけど、その時に蓋が壊れかけたらしいんだ。かなりの勢いでマキュラが増えたから」

　部屋で感じた衝撃は、ＰＳの噴出が原因だったようだ。

「でも、今度のはそんなもんじゃないはずさ。まあ、マキュラはずっと出つづけるものじゃないから、しばらくたったら落ち着くだろうけど」

「屋敷の近くも危険か」

　アキオが尋ねる。

「ああ、さっき逃げた白い子を心配してるんだね。たぶんダメだ。あきらめるんだね。あたしも、せっかく名前をつけてもらったけど。まあ、物足りないかもしれないけど、あたしが一緒に死んでやるから――あんた、何するんだい」

　少女は、アキオがナノ・コートを防御モードに変形し、フードを被（かぶ）るのを見て、巨人の肩から飛び降りてくる。

　巨人とは細い線（ライン）でつながったままだ。

「俺が、二番目に嫌いなのは、あきらめることだ」

　そういって彼は少女の両肩をつかむ。

「サフラン、すぐに巨人を切り離して、この洞窟から逃げろ。マキュラはなんとかする」

「なんとか……そんなことできないよ」

「できる。だから逃げてくれ。俺にはお(・)前(・)が(・)必(・)要(・)だ」

　独立型シェイプ・シフターのサフランの身体は、彼の知りたい秘密の宝庫だ。

　アキオは隠さずそう言い、

「だから、死なせるわけにはいかない」

「そうかい、あんたはあたしが必要なのか。体が欲しいんだね。本当のことを言ってくれて嬉しいよ。あたしは嘘つきが嫌いだから……でも、でも、あたしが逃げて、あんたはどうするんだい」

「これを使う」

　アキオは、拳に巻いた黒いリボンを見せる。

「これは、ポアミルズ(Ｐ)胞子(Ｓ)消滅器(Ｐ)、このあたりのマキュラを光に変える道具だ」

「光……でも、こんな濃いマキュラを光に変えたら……」

「爆発するだろうな。だが、それでドラッド・リーニエへの口を塞（ふさ）ぐことができるはずだ。だから、お前は早く上に行け」

「そんな、ダメだよ。あんたを犠牲にして、あたしが助かるなんて」

「サフラン」

　アキオが硬い声を出す。

「俺は、あきらめるのは二番目に嫌いだといった」

「そうだね」

「だが、一番嫌いなのは、自(・)己(・)犠(・)牲(・)という言葉だ。だから俺は死ぬ気はない。早く上に行け」

「わ、わかったよ……でも、凄い道具だね。どうやって使うんだい」

「この銀のエンブレムを押して、滅せよ(ペリッシュ)、というだけだ」

「簡単だね。じゃあ、行くよ――あ、最後に、あんたの名前をまだ聞いてなかった」

「俺はアキオだ」

「アキオ――」

　サフランはアキオに近づき、しっかりと抱きついた。

「アキオ、アキオ、良い名だ。ありがとう……アキオ」

　少女が彼から離れる。

　その手には、黒いチョーカーが握られていた。

「サフラン――」

　いきなり、巨人の拳が少女の背後から飛んできた。

　避けることも防ぐこともできず、アキオは吹っ飛んだ。

「ごめんよアキオ、でも下に行くのはあたしさ。普通の人間が、下まで行くことはできない。それほどマキュラが濃いんだ」

　少女は、アキオから奪ったチョーカーを首に巻く。

「本当は、さっき下に落ちた時、皆を道連れにするために、あたしが蓋（ふた）を壊しておいたのさ」

　そう言って彼に近づく。

「あたしだって自己犠牲なんて嫌いだし、考えたこともない。だから死ぬ気はないよ」

　アキオの上にしゃがみ込み、顔を覗(のぞ)き込んだ。

「あんたと違って、あたしはマキュラに慣れてるし、エネルギーに変えることもできる。下に着くまでに溜（た）めた力で身を守るさ。もし、あたしが死んでも、また、あいつに作ってもらったら研究はできるだろう」

　少女は、アキオが口を動かすのを見て、耳を近づけた。

「もう一度、名前を付けるのが面倒だ」

　彼が、かすれた声で言うのを聞いて、サフランは、とろけるような笑顔を浮かべる。

「優しいね、アキオ。嬉しいよ」

　少女はアキオの髪をかき上げ、顔を近づけると軽く口づけた。

「白い子には内緒だよ」

　そう言うと、

「乱暴で悪いけど、許しておくれ」

　少女が横に寄ると、巨大なシェイプ・シフターが、片手でアキオをつかんで、空間の最上部、洞窟への扉がある場所に向けて彼を投げ上げた。

　見事に扉の前に落ちたアキオを見てサフランがつぶやく。

「あんたなら、すぐに動けるだろう」

　巨人と共にプール・サイドに立つと、サフランは、メナム石が満天の星のように輝く高い天井を見上げて、囁（ささや）くように言う。

「シスコ……あんたは可愛がってもらいな」

　シェイプ・シフターは底の見えないプールに飛び込んだ。

　暗闇の中を一直線に降下（こうか）していく。

「大丈夫かねぇ」

　シスコが、噴水の傍（そば）で、カマラが連れ出してきたザルドの首を軽く叩きながらつぶやく。

「アキオは大丈夫です。ただ――いえ、大丈夫ですよ」

「カマラ」

　ジュノスが少女に声をかけて、かがみ込んだ。

「ジュノス！」

　カマラが走り寄り、オレンジ色の目の女を、近くの石の長椅子に寝かせる。

「どうしました」

「どうもしない。ただ、命の期限（レミス）が来ただけ――」

　美しい女は、穏やかにして気高い爬虫類の眼で少女を見つめる。

「できることは」

「ない。それよりも、あなたにいっておくことがある」

「はい」

「本当は、あなたに直接ではなく、彼にいいたかったのだが、もう時間がないのだ。わたしの話は、おそらくあなたにとって好ましいものではないだろう。それでも聞く勇気はあるか」

「はい」

　躊躇(ちゅうちょ)することなく少女が答える。

「わかった。では話そう」

　存在が消えつつある、数百万年を生きた異世界の生物は静かに語り始めた――

「以上だ」

　ジュノスが話し終わると、銀髪の美少女は、しばらく黙ったあとで言った。

「教えていただいてありがとうございました。感謝します」

「カマラ、カマラ……」

　泣きながらシスコが抱きつく。

「そんな、あんまりじゃないか。いったいどうして……」

「運命なのだ。シーズの娘よ」

　ジュノスは言い、

「次は、このわたし、ドラッド・グーンと、この世界について伝えておくべきことを話す。よいか」

「はい」

　ジュノスの話が始まってしばらくして、凄まじい爆発音が轟き、巨大地震のように地面が揺れた。

　ストーク館が半壊する。

　だが、ジュノスもカマラも、まるでそれに気がつかないような素振（そぶ）りで会話を続けている。

　ふたりとも、優先させるべきことが何なのかがわかっているのだ。

　やがて――

「カマラ……」

　言葉半ばで、苦しそうにジュノスが少女の名を呼んだ。

「申し訳ないが、どうやら最後まで語れそうにない――」

「ジュノス」

「それに――あなたの男が戻ったようだ」

　ジュノスの言葉通り、ストーク館の瓦礫（がれき）を押しのけて、アキオが姿を現した。