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111.乱戦

「ジュノスか」

「彼女が本体です」

　アキオの問いに、カマラが答える。

「この少女から話は聞きました……オルビスを、彼をよろしくお願いします」

　女の言葉にアキオはうなずき、

「君がドラッド・グーンそのもの――さっきの言葉だと両性具有か」

「わたしには性がないのです」

「ジュノスを子孫といったが――不老不死ではないのか」

　生物として、死ななければ子孫を残す必要がない。

　ジュノスは微笑み、

「こ(・)の(・)次(・)元(・)では死にます。現に、わたしの本体は５万年前に死んで、いまは、このジュノス体のみ、それも――」

　そういって、掌（てのひら）をメナム石の光にかざす。

　その手は脈を打つように、透明、不透明を繰り返していた。

「存在が希薄になっているのです」

「聞きたいことがある」

「わたしも、伝えねばならないことがあります」

　その時、地下空間に凄まじい叫び声が響いた。

　ロウズが怪物の首を引きちぎったのだ。

　首を失った巨体を、ローズはプールに蹴り飛ばす。

　怪物は、深いプールに落ちていった。

　ロウズは、手にした首も投げ込むと、両手を突き上げ、聞くに堪(た)えない勝利の雄叫（おたけ）びを上げる。

「よくやった、ロウズ」

　頭をふって立ち上がりながら、クラノが叫んだ。

　ロウズが彼を見て、次に、茶色いガラス玉のような眼が、ジュノスの横にいるシスコを捉（とら）える。

「シ、シスコ、なぜぇ、なぜ、そこにいるぅ」

　活舌（かつぜつ）の悪い、野太（のぶと）い声で叫びながら、ロウズの巨体がシスコに迫る。

　アキオはＰ３３６(ハンドガン)を抜くと、躊躇（ちゅうちょ）なく撃った。

　機銃（マシンガン）のような速さで連射する。

　轟音（ごうおん）が空間内に轟（とどろ）き、ロウズの巨大な肉体を穿（うが）っていく。

　拳銃型（ハンドガンタイプ）とはいえ、レイルガンの威力は凄まじく、肉体を吹き飛ばした弾丸（ブレット）は、壁面に当たって、見かけ上の大爆発を起こしていく。

　二重分身（ドッペルゲンガー）でないシェイプ・シフターには、シミュラのような核がある。人間部部といってもいい。

　それを破壊すれば、彼らは死ぬのだ。

　文字通り、細かい肉片に変えられてロウズは動かなくなった。

「ロウズ！」

　クラノが叫ぶ。

「よくも……貴様も殺してやる！」

　胸に手を当てると、異音を発しながら、クラノは変形（シェイプ・シフト）を始めた。

　ロウズより速く、さらに巨大な異形(いぎょう)となる。

　妹を抑（おさ）えてシーズの候補者になるだけのことはあるようだ。

「アキオ、ここのＰＳ濃度は３０００倍近くあります。気をつけて」　

　カマラの言葉にうなずくと、彼は周りの人間に被害が及ばないように走りだした。

　充分に離れると振り向く。

　そこへ、クラノの巨大な拳が襲い掛かった。

　怪物が、走りながら肉体を伸ばしてアキオを殴ったのだ。

　とっさに腕で受けたアキオだったが、巨大なエネルギーは殺しきれず、体ごと後方に吹っ飛ぶ。

　前腕（ぜんわん）の骨は粉微塵(こなみじん)に砕け、肩は脱臼する。

　飛ばされながら回転し、足から壁に接地すると、そのままクラノの斜め前に向けてジャンプした。

　戦闘の前にナノ身体強化を行い、全身の修復（リストラー）ロボットは最大活性状態となっているため、空中にいる間に腕と肩は修復されている。

　アキオが跳ねるのを見て、クラノは内心、ほくそ笑んだ。

　飛び道具を持つ相手に対してのジャンプは愚策（ぐさく）だ。

　放物線を描いている最中に攻撃されたら避けようがない。

　彼は、再び巨大な拳を振り上げると、飛んで来るアキオの軌道上に向けて拳を放った。

　もの凄い速さで腕が伸びていく。

　だが、拳は彼に当たらなかった。

　直撃する直前に、アキオが壁に向けてＰ３３６を撃ったからだ。

　ワン・フィンガーで無反動（ノーリコイル）アンカーを解除しておいたレイルガンは、ロケット噴射さながらに、凄まじい勢いでアキオの進行方向をクラノに変えた。

　一瞬の出来事に、シェイプ・シフターが彼を見失う。

　アキオは回転しつつ怪物の直上(ちょくじょう)に達した。

　親指で、無反動（ノーリコイル）アンカーのノッチを上にあげて再び機能させると、体を捻（ひね）ってクラノの頭頂部から真下に向けてレイルガンを撃つ。

　右肩と左肩へも連射する。

　見事に頭部が焼失し、両腕が左右に吹き飛んで、クラノの質量は五分の一程度になった。

　アキオは、近づく壁を緩やかに蹴って、静かに着地した。

　クラノを見る。

　今の攻撃で、シェイプ・シフターの巨体内で、核のありそうな部分はすべて破壊したはずだ。

　だが、クラノは倒れなかった。

　異様な叫び声を上げると、その巨体は瞬(またた)く間に修復される。

　直前にロウズの死にざまを見た彼は、自身の肉体の位置を巧妙に移動、隠蔽（いんぺい）しているのだろう。

　まだ戦いは続きそうだ。

　アキオは、Ｐ３３６のマガジン・リリースボタンを押して、弾倉を自重（じじゅう）に任せて落下させると、一挙動(いっきょどう)で予備マガジンと交換した。

　捨てたマガジンには、２発の残弾があったが、戦闘中にマガジン交換の隙(すき)を作る愚を避けるために敢（あ）えて無視する。

「アキオが、ゴラン１０体と戦って勝つといったのは、本当だったんだね」

　凄絶(せいぜつ)な戦いを目にしたシスコが、カマラの腕につかまりながら、かすれた声で言う。

「そう。アキオは誰にも負けません」

　少女は断言する。

　だが、実際、彼女は歯がゆかったのだ。

　カマラの持つ銀針は、主にナノ・マシンの効果で敵を倒すが、シェイプ・シフターにナノ・マシンは通用しない。

　力を貸そうにも、彼女の戦闘力では、アキオの足手まといになるのが関の山だ。

　いま、眼前で繰り広げられているのは、地球の古書に記されたダビデとゴリアテの戦いに似ていた。

　ダビデは、滑(なめ)らかな石を投擲（とうてき）して巨人を討ったが、クラノはレイルガンを何発受けても倒れない。

　彼女はＰ３３６の残弾が、今交換したマガジンで最後なのを知っていた。

　せめて、それを何とかしなければならない。

　カマラは、シスコの肩を優しく叩くと、ゆっくりと動き出した。

　今や、クラノは腕と足だけでなく、全身いたるところから、ハリネズミのように肉針を伸ばしてアキオを攻撃し始めていた。

　さすが通常の３０００倍のＰＳ濃度だ。

　おそらく、好き放題に肉体を創造できるのだろう。

　それを止めるには、ＰＳを無くしてしまえば良いのだろうが、まさかポアミルズ(Ｐ)胞子(Ｓ)消滅器(Ｐ)を使うわけにはいかない。

　この高濃度下では大爆発を起こしてしまうからだ。

　考えられる対策は、コクーンを使ってクラノを包みＰＳを遮断(しゃだん)することだが、これもなかなか難しい。

　コクーンの強度がそれほど高くないからだ。

　クラノの連続攻撃を止めるため、アキオはレイルガンを撃つ。

　Ｐ３３６の残弾数が少なくなる。

　そろそろ勝負にでる時だ。

　アキオは、身体強化を最大限にし、クラノに向けて走った。

　見ているものの目から彼の姿が消え、バババッと地面に向けて銃を連射したように舞い上がる土煙（つちけむり）がクラノに向けて近づいてゆく。

　アキオが踏み込む度に、地面に深い穴が穿（うが）たれているのだ。

　シェイプ・シフターの巨体が、ぐらりと揺れて倒れそうになる。

　怪物の直前に現れたアキオが、右足を蹴り払ったのだ。

　だが、クラノは、全身から出した肉柱で不気味に体を支え、そのままアキオに強烈な蹴りを繰（く）り出す。

　かろうじて直撃を避けたアキオは、足を鉄棒がわりに回転して上に乗り、そのまま走ってクラノの胴体に向かう。

　戦いを続けるうちに、彼は、クラノの本体、核の位置がだいたいつかめてきたのだ。

　クラノは、核の位置を移動させながら戦っている。

　だが、戦闘の経験不足ゆえか、その動きには、時折、不自然さが感じられた。

　微妙に、体の一部を庇（かば）うような動作を繰り返しているのだ。

　今この瞬間、クラノの核が、左足の付け根付近にあるとアキオは確信していた。

　彼がその場所を知っていることを、クラノに知られてはならない。

　知ってしまえば、一瞬で核を移動してしまうだろう。

　右足の上を駆け上がり、なぐりつける腕をかいくぐってジャンプすると、アキオは、Ｐ３３６の全弾を、シェイプ・シフターの巨大な胴体、左足の付け根付近に打ち込んだ。

　クラノの動きが止まる。

「やったか」

　気が緩(ゆる)んだわけではないが、敵の様子をうかがった、その一瞬の隙（すき）をついて、クラノの巨大な拳がアキオを直撃した。

　強烈な打撃に満足な受け身をとれず、そのまま彼は地面に激突する。

　数度バウンドして地面に転がったアキオは、血を吐きながら上半身を起こした。

　無数の骨が砕け、重要臓器がいくつも破損しているのがわかる。

　シェイプ・シフターの腹部に空いた穴から、何かが姿を見せていた。

　クラノ本体だ。

　体の半分ほどを失っているが、それも急速に修復されつつある。

　完全には倒しきれなかったようだ。

　クラノがアキオを見た。

　血まみれの顔で、酷薄（こくはく）な笑顔を見せると、巨人が立ち上がり、アキオに向けて近づいてくる。

「おまえだけはぁ、この目で、捻（ひね）り潰（つぶ）されるところを見ておかないとなぁ」

　金髪の悪魔は、巨人の腹部に開いた穴から身を乗り出して大声で笑う。

　シェイプ・シフターは、その巨大な手をアキオに向けて伸ばしてきた。

　アキオは、何とか立ち上がる。

　体中が悲鳴を上げていた。

　せき込むと大量に吐血し、ふらつく。

　彼は、近づく巨大な手を睨（にら）んだ。

　目は閉じない。

　絶望もしない。

　残弾数ゼロのＰ３３６を握りしめて、ただ、何か打つ手はないかと考え続けている。

　その時――

「アキオ、受け取って！」

　澄んだ声に振り向くと、少女が美しいフォームで何かを投げるのが見えた。

　身体強化をしたのか、その物体は、放物線ではなく、黒い糸を引くようにアキオに向けて一直線に飛んでくる。

　弾倉（マガジン）だ。

　さっき、彼が排出（リリース）したものに違いない。

　アキオは、Ｐ３３６のマガジン・リリース・ボタンを押して強く振った。

　弾倉（マガジン）が飛び出した銃把（グリップ）孔（こう）に、回転せずまっすぐに飛んできたマガジンを突き挿(さ)し、そのまま足に押し付けてスライドさせ弾丸を装填する。

　銃を水平に構え、最後の残弾２発を、哄笑（こうしょう）するクラノ本体に向けて打ち込んだ。

　一瞬で、クラノの体は消滅する。

　シェイプ・シフターが倒れると同時にアキオも倒れた。

「アキオ」

　カマラとシスコが走ってきた。

　その後ろをジュノスがやってくる。

　彼女は、抜け殻のようになったザシンの手を引いていた。

「大丈夫ですか」

　カマラが彼を抱き起こす。

「飲んでください」

　そういって、蓋をワンプッシュして発熱させたジェルボトルを渡そうとする。

　彼の腕がうまく動かないのを見て、カマラは自らジェルを飲み、口移しでアキオに飲ませた。

　２本続けて飲ませてもらったアキオは、三本目のジェルを口に含もうとするカマラを止め、自分の手でボトルを持った。

　体温の低下は激しいが、以前の戦いで得た教訓からナノ・コートに装備したバッテリーによる発熱機構が機能して、体を強烈に加熱し始めている。

　アミノ酸類とカルシウム、それに熱があれば、急速に体は回復する。

　３分もしないうちに、アキオは立ち上がることができた。

　立ったまま、さらにジェルを２本飲む。

　血に汚れたナノ・コートも清潔な状態に戻っていく。

「終わりましたね」

　がっくりと膝をついているザシンを身ながらカマラが言った。

「親父さん……」

　シスコが、その肩に手をかけるか迷っている。

「残念ですが、まだ終わってはいないようです」

　ジュノスが、静かに言った。

　皆が彼女の視線をたどり、一斉にプールを見る。

　プールサイドに、大きな指がかけられ、何かが上がってこようとしていた。

　やがて、巨大な顔がのぞき、その中で光る青い瞳がアキオたちを捉(とら)える。

「最初のシェイプ・シフターか」

　アキオがつぶやいた。

「あれは完全なヒトガタジュノス体です。内部に核はありませんし、さきほどの破壊程度では消滅しません」

　ジュノスが告げる。

「つまり――」

　アキオが、いつもの口調で言う。

「最終ラウンドの始まりだ」