ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

109.開始

「館（やかた）の中を案内してくれないか」

　お茶を飲みながらアキオが頼む。

「でも、部屋にいろっていわれてるんだよ」

「それは昨夜（ゆうべ）のことでしょう」

「え、でも」

「今日、あなたのお父さまは、わたしたちと一緒にいなさいっておっしゃっただけ。だから、一(・)緒(・)に(・)館を回るのは問題ないと思うけど」

「うーん。そうかな」

「そうでしょう」

「確かにそうだ。わかったよ」

　結局、シスコは、カマラに納得させられる。

　ふたりにとってありがたいことに、シュテラ・サドムの街で苦労してきたはずの少女は、意外と押しに弱いようだ。

「まず見せるならここだね」

　シスコは館の外に出て、庭に建つ、水晶が多用された建物にふたりを案内した。

　天気は良く、午前中の明るい日差しによって、壁にはめ込まれた水晶がきらめいている。

「ここは温室なんだ。さっき飲んだお茶の葉も、ここで栽培してるんだよ。摘（つ）み取った茶葉（ちゃば）は、そこの部屋で発酵、乾燥させる。ここは高台(たかだい)にあるといっても、山間（やまあい）だから、すぐに日陰になるからね。こんなものが必要なんだ」

「アキオ、参考になりますね。ジーナ城にも同じ施設が欲しいです」

　カマラが目を輝かせる。

　当初の目的を忘れているようだが、興味をもつ気持ちは分かる。

「夜は光で照らさないの？」

　カマラが天井を見上げて尋ねた。

「そうなんだ。メナム石を使えば、もっといろんな植物を育てることができるんだろうけどね。昔はあったみたいなんだよ。でも、ここも古いからね。いろんな設備も壊れて、今や夜は真っ暗さ」

「館が建ってどのくらい経つの」

「さあ、少なくとも１８０年は経ってるって、アルムがいってたけど」

「洞窟をみる限り、３００年は経っているな」

　アキオが口を開く。

「そんなになるのかい？まあ、確かに古そうだけどね」

　それからも、シスコによる館の案内は続き、アキオたちは、厨房（キッチン）、洗濯室（ランドリールーム）、布部屋(リネン・ルーム)などを見て回る。

　山奥で、住人の数が少ないにも関わらず、使用人の数が多い。

「いつも、こんなに人がいるの」

「いいや、ここ何日かで一度に増えたね」

「道にザルドと轍（わだち）の跡があった」

　アキオの指摘にシスコがうなずく。

「この間から、何人か客は来ているみたいだ。あたしは会えないけど。すぐに帰ってるみたいだし……いろいろ準備があるんだろうね。儀式に備えて」

「クラノがシーズになる儀式だな」

「そうだよ。あたしは親父さんに見限られたから関係ないけど……」

　シスコが立ち止まり、俯（うつむ）く。

　カマラは、黙って少女に寄り添い、手を握った。

「いいんだよ、カマラ。親父さんが決めたことだから……そうだ、とっておきの場所に案内するよ」

　そういって、少女が連れて行ったのは、館(やかた)の最上部にあるバルコニーだった。

「まあ、いい景色」

　扉を開けて外に出たカマラが思わず声を上げる。

　前方には深い森が広がり、左手にはダルネ山に連なる青いパルナ山脈が伸びている。

　眼下では、水面（みなも）が陽光にきらめき、時折、魚が跳ねる水しぶきが湖面に変化を与えていた。

　カマラは広いバルコニーの端まで歩いて、山々を眺める。

　アキオは湖の奥に目を向けるが、さすがにオルビスの小屋は見えなかった。

「いいところだろ。こんなに綺麗なのに、普段から、だれもここには来ないんだ」

　シスコはバルコニーの手すりから身を乗り出して、笑顔で遠くを見る。

「それには理由(わけ)があってね――」

　その時、突然、すさまじい風が山から吹きおりてきて、少女の赤い髪を吹き上げた。

　同時に、背中を押すようにバルコニーの外へはじき飛ばす。

「あ」

　少女は、一瞬、驚いた顔をするが、すぐ、少し悲しげで穏やかな表情になって、はるか下方の湖面(こめん)へ――

「え」

　激しく布のはためく音が耳を聾（ろう）すると、彼女は、たくましい腕にしっかり抱きしめられて空を舞っていた。

「ええっ」

　空と湖が入れ替わった次の瞬間、彼女はバルコニーに立つアキオの腕に抱かれていた。

　何が起こったのか一瞬わからなかったが、彼女を見下ろすアキオの顔を見て理解する。

　風にあおられてバルコニーから落ちた彼女を、どうやったのか、親友の夫が助けてくれたのだ。

「シスコ」

　アキオが、きつい調子で名を呼ぶ。

「はい」

「命が危ない時に、あんな顔はするな」

「え」

「どんな時でも、生きるために最後まであがけ」

「は、はい」

　そう言ったとたん、今更ながら少女の体はガクガクと震えだした。

「その震えは、お前の体が生きたがっている証拠だ」

　アキオが優しい声で言う。

　シスコは、涙ぐんでアキオに抱きついた。

　彼の胸の温かさが、シスコを落ち着かせていく。

　彼女の視界の端に、驚いたように自分たちを見つめる銀髪の美少女の姿が映るが、シスコはアキオから離れることができなかった。

　やがて、そっと足から床に降ろされた少女に、もうひとつの温かい塊(かたまり)がぶつかってきた。

　カマラだ。

「何をしているのです。あなたは」

　そう言って、ぎゅっと抱きしめる。

「あ、いや、ごめんよ。あんたの旦那だってことは――」

「そうじゃなくて、なぜ、あんな危ない目にあってるの」

　シスコは、澄んでよく通る声の叱責（しっせき）を、なぜか心地よく感じながら答える。

「あ、あれが、ここにあまり人が来ない理由なんだよ。たまに、すごい突風が山から――う」

　息ができないくらい、強く抱きしめられてシスコは絶句する。　

「いやです。いやですよ、シスコ。せっかく友だちになったのに――勝手にいなくなったら」

「カマラ……」

　それからしばらく、銀色の髪の少女と赤い髪の少女は黙って抱き合っていた。

　いきなり、ふたりの髪が大きな手で、ワシャワシャと掻きまわされる。

「落ち着いたか」

　アキオの声が上から降ってくる。

「はい。申し訳ありませんでした」

「ごめんよ。落ち着いたよ」

　ふたりが口々に謝り、顔を見合わせて笑う。

　アキオはうなずいた。

　突然の恐怖体験も感情の発露も、ある程度時間をおかなければ収まらない。

　水を飲ませれば、少し早く落ち着くことは経験上知っているが、ここにはそれもない。

　だから、しばらく待ったのだ。

「さあ、次はどこに行きたい」

　気を取り直してシスコが言う。

「あなたの部屋に行きたい」

　カマラの希望に、シスコが困った顔になる。

「あたしの部屋は洞窟の中だからね。さすがに連れていけないよ」

「でも、昨日は――」

「あれは特別だよ」

　カマラは、アキオを見た。

　彼がうなずく。

「いいわ。あなたに無理はさせたくないから」

「よかった。親父さんを困らせたくないんだ」

「シスコ、あなた、お父さまが本当に好きなのね」

「だって、あたしを……いや、あたしが必要だっていってくれたのは、あの人が初めてなんだ」

「わたしも、あなたが必要よ。シスコ」

　まっすぐに、目を逸（そ）らさず言う少女を眩（まぶ）し気に見て、シスコは頬を赤らめる。

「あ、ありがとう。うれしいよ」

「一度、部屋に戻ろう」

　アキオの言葉に少女たちはうなずく。

「そうだね、しばらくしたら昼飯(ひるめし)だし」

　シスコが笑顔で言う。

　部屋に向けて歩きながら、アキオは考える。

　午前中をかけて、館の、ほぼ全てを見て回ったが、ジュノスが閉じ込められているような場所は見当たらなかった。

　ＰＳ濃度から考えても、彼女は地下洞窟内に囚（とら）われていると考えて間違いはなさそうだ。

　ジュノスが連れ戻されたのと、クラノの儀式が同時期に行われるのは偶然ではない。

　彼女が戻ったから、シーズの儀式が行われると考えたほうが自然だ。

　そうであるならば、儀式が始まるまで、ジュノスの身は安全ということだ。

　強行突破ができないわけではないが、彼はもう少し様子をみるつもりだった。

　さっき、カマラには、ザシンがアキオたちを殺人者だと思っていないといった。

　おそらくそれは事実だろう。

　だが同時に、最終的に、彼がアキオたちを殺すつもりなのも、また事実だ。

　殺す予定だからこそ、シスコの生まれたソマル・ヌルの話を彼に聞かせたのだ。

　シーズの儀式さえ終われば、シャルレの人々が彼らを探しにきても、知らぬ存ぜぬで押し通すことができると考えているのだろう。

　そういった点から彼がとる最善策は、事が動いた時に、一気にジュノスを見つけ、救出することだ。

　それまでに行動の準備をしておかねばならない。

「面白かったかい」

　部屋に戻り、椅子に座ったシスコが尋ねた。

「そうだな」

「いろいろあって、少し疲れたね」

「でも、楽しかった」

　カマラが笑顔で言う。

「もうすぐ、アルムが呼びに来ると思うから、それまでゆっくりしていようよ」

　だが、その言葉が実現されることはなかった。

　シスコが言い終わると同時に、激しい爆発音が轟(とどろ)き、建物が大きく揺れ始めたからだ。